Con la ayuda de 50 ejecutivos, coaches, visores y jugadores de la NFL, presentamos a los 10 mejores linebackers de la liga en la actualidad
Todos amamos las listas de "los mejores", pero ¿qué pasaría si la gente de la NFL creara su lista propia? Como un vistazo previo a la temporada regular del 2022 de la NFL, encuestamos a más de 50 ejecutivos de la liga, coaches, scouts y jugadores, para ayudarnos a ordenar a los mejores 10 jugadores en 11 posiciones diferentes, desde los cazadores de quarterback exteriores, hasta los linieros ofensivos interiores. Se trata de la tercera edición anual de estos rankings, y hay varios jugadores que se movieron hacia arriba o hacia abajo en nuestro listado, con respecto a la lista del año pasado. Hoy, nos enfocaremos en los linebackers.
Aquí está cómo funcionó nuestro proceso: Los votantes nos dieron a sus mejores 10 jugadores para cada posición, luego compilamos los resultados, y ordenamos a los candidatos de acuerdo con el número de votos de Top-10, un promedio compuesto, cientos de entrevistas, investigación y ayuda en el estudio de video, cortesía del analista de NFL para ESPN, Matt Bowen. En total, más de 50 votantes sometieron sus sufragios para, al menos, una posición, y en muchos de los casos, para todas las posiciones. Tuvimos múltiples empates, así que los decidimos con la ayuda de votaciones adicionales, y llamadas de seguimiento con nuestros votantes. Cada sección está repleta de citas y datos de los votantes respecto a cada elegido, incluso las menciones honoríficas.
El objetivo es identificar a los mejores jugadores ahora, para el 2022. No se trata de una proyección a cinco años, ni un reconocimiento al mérito. ¿Quiénes son los mejores jugadores hoy? Bastante simple.
Vamos a presentar una posición por día a lo largo de los siguientes días. Aquí está el cronograma: cazadores de quarterback exteriores, tackles defensivos, linebackers, esquineros, safeties, linieros ofensivos interiores, quarterbacks, corredores, receptores abiertos, alas cerradas y tackles ofensivos.
Sumar tacleadas no coloca alto a un linebacker en nuestra lista. Lo que más importa a ejecutivos, coaches, scouts y jugadores, a la hora de evaluar a los mejores linebackers de la NFL, es cómo afectan los planes de juego, y cuán a menudo pueden crear entregas de balón.
Las jugadas explosivas son críticas en la posición de "stack", o los linebackers que no forman sobre la línea de golpeo. Eso explica a los primeros dos lugares de nuestras votaciones: uno es imperfecto pero con habilidades de élite para devolver el ovoide a su ofensiva, y el otro es tan bueno para capturar a los quarterbacks, que podría pasar a otra de nuestras listas dentro de un año.
La posición carece de estelares innegables. La profundidad es sólida, sin embargo, con más de 20 jugadores consiguiendo al menos un voto. Además, varios veteranos de 30 años o más de edad, se mantienen jugando a un alto nivel. Echemos un vistazo a los mejores linebackers del juego, de acuerdo a los votos de ejecutivos, coaches, scouts y jugadores alrededor de la NFL.
1. Darius Leonard, Indianapolis Colts
Ranking más alto: 1 | Ranking más bajo: 6
Edad: 26 | Ranking el año pasado: 4
Leonard se mantiene como un generador de jugadas explosivas. Su combinación de ocho balones sueltos forzados y cuatro intercepciones en el 2021 lideró a este grupo por amplio margen. Los Colts entregaron a Leonard una extensión de 99.2 millones de dólares antes de la temporada pasada, por su habilidad para regresarle el balón a la ofensiva con su longitud y explosión.
"Puede cambiar el juego en cualquier momento", explicó un alto directivo de la AFC. "Eso preocupa más como oponentes que un linebacker tradicional porque pone las manos sobre el ovoide en todo momento".
A lo largo de cuatro campañas, Leonard suma 11 intercepciones, 17 balones sueltos forzados, seis balones sueltos recuperados y 15 capturas. Como novato en el 2018, los Colts lo emplearon en un rol que le permitió más jugadas de cargas, resultando en siete capturas. Su total de capturas ha bajado en cada año desde entonces, debido en gran parte a cuán frecuente lo emplea Indianapolis en espacio abierto y cobertura.
Leonard a veces puede sufrir con su robustez y derribos dentro de la caja, me dijo un ejecutivo, y también arrancó el 2021 de forma aletargada por una lesión de tobillo. Sus instintos de élite pueden compensar todo eso, no obstante.
"Ya es el linebacker más disruptivo, y puede hacer cosas para limpiar su técnica y ser todavía mejor", dijo un jugador defensivo veterano de la NFL. "A veces, lo ves parado totalmente erguido antes de centrarse el ovoide, en lugar de una posición de linebacker, y te quedas como, '¿Qué?'. Pero, luego roba el ovoide y piensas, 'Ah, OK'".
Una cosa a la que hay que mantenerle el ojo puesto: Leonard se sometió a una cirugía de espalda en julio, y se perderá parte del campamento de entrenamiento mientras se recupera.
2. Micah Parsons, Dallas Cowboys
Ranking más alto: 1 | Ranking más bajo: 10
Edad: 23 | Ranking el año pasado: No ranqueado (novato)
Parsons es el mejor talento singular en la posición. "Es del uno por ciento", explicó un visor de la AFC.
La flexibilidad posicional de Parsons como novato creó desafíos durante el proceso de votación. Se convirtió en uno de los jugadores defensivos de élite de la NFL después de 13 capturas como cazador de pasadores de medio tiempo. Sumó 64 derribos y tres balones sueltos forzados, además de lograr una estelar calificación de 89.8 de acuerdo a Pro Football Focus. Todo eso, jugando al menos 115 oportunidades en cuatro posiciones diferentes: linebacker externo por izquierda, linebacker interno por izquierda, linebacker externo por derecha y linebacker interno por derecha.
"No veo a Micah como un linebacker puro, para nada", dijo un coordinador defensivo de la NFL. "Es realmente un cazador de quarterbacks externo para esquema 3-4 que (el coordinador defensivo de los Cowboys, Dan Quinn) coloca en oportunidades situacionales mediante esquema".
Aquí está el motivo por el cual Parsons se mantiene en esta categoría: los Cowboys todavía esperan que reparta sus oportunidades entre presionar a los pasadores sobre la línea de golpeo, y jugar el balón fuera de ella como un linebacker tradicional.
Parsons probablemente se acomodará en los rankings de cazadores de quarterbacks externos eventualmente. Su tasa de victorias contra bloqueos en jugadas de pase (29.2 por ciento) lo hubiera dejado en primer lugar en la liga, en caso de haber jugado las suficientes oportunidades para calificar. Su habilidad allí ayudará a los Cowboys a lidiar con la salida de Randy Gregory con destino a los Denver Broncos en agencia libre.
"So Dallas le pide hacer algo que no sea presionar, están locos", ofreció un ejecutivo de la NFC.
Agregó un ejecutivo de la AFC: "En todo caso, es el jugador más explosivo de esta lista. Talento increíble. Su velocidad es tan buena que son inteligentes al emplearlo en todos lados".
3. Fred Warner, San Francisco 49ers
Ranking más alto: 1 | Ranking más bajo: Fuera del Top-10
Edad: 25 | Ranking el año pasado: 2
Warner es un genuino linebacker medio en todo sentido, con la dureza de jugadores de antaño, pero con un conjunto de habilidades modernizado y rango en cobertura de pase.
"Un verdadero linebacker de tres intentos, puede ser el quarterback de una compleja defensiva, puede cargar, grandioso en la cobertura, gran anticipación", explicó un evaluador de personal de la NFL. "Es la apuesta más segura".
La votación validó esa declaración, con Warner dominando los puestos del N° 2 al N° 4 en las boletas.
La falta de jugadas explosivas perjudicó a Warner, no obstante. Admitió durante la campaña que no estaba jugando a su estándar usual. Warner tuvo cero intercepciones, 0.5 capturas, un balón suelto forzado y tres golpes al quarterback en 16 encuentros. Más tarde en la campaña, Warner tuvo charlas constructivas con los 49ers --quienes valoran su liderazgo más que a cualquier otro jugador en la plantilla-- respecto a no forzar las cosas. Si nivel inevitablemente se elevó.
Por suerte para Warner, su juego trasciende las estadísticas. Su inteligencia, sagacidad y liderazgo lo compensan.
"Lo que le separa del resto es su habilidad contra el pase, es lo que lo hace grandioso", expresó un director de personal de la NFL. "Tuvo un año a la baja, por lo que vi. Pero, espero que se recupere".
4. Devin White, Tampa Bay Buccaneers
Ranking más alto: 1 | Ranking más bajo: Fuera del Top-10
Edad: 24 | Ranking el año pasado: 1
No hay otro modo de decirlo, White decepcionó a algunos votantes después de una campaña estelar en el 2020 que lo catapultó a la cima de los rankings del año pasado.
"Persiguiendo capturas y jugadas grandes, no haciendo las jugadas rutinarias", señaló un director de visores de la NFL. "Tuvo algunas de las mismas preocupaciones la temporada pasada, pero fue irreal hacia el final de la campaña".
En tres partidos de playoffs durante la carrera de los Bucs hasta el Super Bowl LV, White estuvo en todos lados, con 38 tacleadas (tres para pérdida de yardas), dos intercepciones, y dos balones sueltos recuperados.
La velocidad de White (4.4 segundos en las 40 yardas) estuvo a la vista durante el 2021. Sumó 128 tacleadas totales con 3.5 capturas, además de una tasa de victorias de 34.6 por ciento contra bloqueos en jugadas de carrera, que lo ubicó en el lugar N° 24 de la liga entre linebackers.
El cuarto año será el momento en que lo conjunte todo.
"Su habilidad para cerrar hacia el corredor es especial", notó un coach de la AFC. "El problema es que no es siempre el mejor linebacker en su propio equipo", refirió el coach, hablando del veterano Lavonte David, quien aparece más abajo en esta lista.
5. Roquan Smith, Chicago Bears
Ranking más alto: 1 | Ranking más bajo: Fuera del Top-10
Edad: 25 | Ranking el año pasado: 6
El cúmulo de trbajo de Smith en Chicago es impresionante. A lo largo de cuatro temporadas, ha alcanzado status de primera línea llenando de números la hoja de estadísticas, con 524 tacleadas (43 para pérdida de yardas), 14 capturas, 17 pases desviados y cinco intercepciones. Se ubicó quinto en la liga en tacleadas la temporada pasada (163). Juega los tres intentos e impresiona en cobertura.
"El mejor linebacker en general en la liga, en mi opinión", dijo un coordinador de la NFL. "Otros podrían ser un poco mejores en alguna de las cuatro facetas del juego --terrestre, cobertura de pase, presión y liderazgo-- pero ese chico está entre los cuatro mejores en todas las categorías".
¿Qué perjudica a Smith? Su equipo. Las expectativas alrededor de la liga son bajas para Chicago en el 2022.
"Si estuviera en algún sitio como Dallas, cería celebrado como el mejor, quizás", dijo un jugador de Pro Bowl en la NFL. "No recibe el crédito que probablemente merece".
6. Demario Davis, New Orleans Saints
Ranking más alto: 2 | Ranking más bajo: Fuera del Top-10
Edad: 33 | Ranking el año pasado: 6
Los evaluadores siguen esperando el declive del veterano de 10 años, pero no ha ocurrido, todavía.
"Podría comenzar a declinar este año, pero es tan inteligente que casi no importa", explicó un evaluador de personal de la NFL. "Lo hace todo bien".
Davis ha sido una revelación para New Orleans desde que se uniera al club en el 2018, ganando nombramientos al primer o segundo equipo All-Pro en cada una de las tres campañas pasadas. En el 2021, tuvo tres capturas y siete pases desviados, el único linebacker en la lista en alcanzar ambas marcas.
"Siempre ha sido un atleta excepcional y duro trabajador, y simplemente la madurez que llega de estar en la posición por tanto tiempo y en esquemas múltiples y el juego evolucionando a más paquetes de sustitución , le han permitido convertirse en el prototipo para tres intentos", dijo un cazador de talento de la NFC.
7. Tremaine Edmunds, Buffalo Bills
Ranking más alto: 4 | Ranking más bajo: Fuera del Top-10
Edad: 24 | Ranking el año pasado: 8
Edmunds es una de las evaluaciones más difíciles en la posición. Posee rasgos físicos de élite, pero su video puede dejar a los evaluadores queriendo más.
"Siempre ha sido realmente bueno, pero siempre hay un nivel que quieres que alcance, y al cual no ha llegado", dijo un scout de la AFC. "Algo de eso es instintivo. Es un gran jugador para voltear y perseguir, moviéndose lateralmente".
Múltiples visores señalan que Edmunds, como linebacker medio, podría estar fuera de posición, y sería más efectivo alineando por el lado débil. No tuvo una gran campaña en cobertura de pase; permitió 476 yardas como el defensivo más cercano, de acuerdo a NFL Next Gen Stats, ubicándolo como el sexto linebacker con mayor yardaje entre aquellos que fueron atacados al menos 25 veces.
No es difícil ver por qué Edmunds, quien ingresa a su quinta temporada de NFL, puede hacer jugadas: mide 6 pies con 5 pulgadas, pesa 250 libras, y posee velocidad de 4.5 segundos en las 40 yardas. Esto le ha ayudado a sumar 463 tacleadas (26 para pérdida de yardaje) y 28 pases desviados, aunque 21 de esas llegaron en sus dos primeros años.
"Talento físico de élite que se ha tomado algunos años para crecer hasta convertirse en un líder más natural y el centro nervioso de la defensiva", explicó un visor de la NFC. "Su conjunto de habilidades siempre han sido más naturales como [linebacker por el lado débil], pero ha mejorado en su rapidez de reacción, ángulos y habilidad para superar bloqueos para ser un sólido [linebacker medio].
Siempre te preguntas cuánto mejor podría ser si tuviera mayor libertado para correr y pegar, porque posee tanto rango y velocidad de cierre".
8. Bobby Wagner, Seattle Seahawks
Ranking más alto: 3 | Ranking más bajo: Fuera del Top-10
Edad: 33 | Ranking el año pasado: 3
Un seis veces elegido al primer equipo All-Pro, ocho veces seleccionado al Pro Bowl, y campeón de Super Bowl, el legado de Wagnerestá cimentado. El veterano estelar de los Seahawks fue cortado en marzo, pero encontró un buen convenio con los Rams a finales del mismo mes.
Sí, algunos votantes piensan que está declinando después de 10 temporadas. Pero, a los Rams obviamente les gusta lo que ven en video, incluyendo la sexta mejor tasa de victorias contra bloqueos en jugadas de carrera entre linebackers (38.9 por ciento).
"Sabes lo que obtienes con Bobby: producción, atleticismo, liderazgo", confirmó un visor de la AFC. "Es simplemente su juego era atleticismo y velocidad de élite, y cuando eso se empieza a ir, te puede afectar".
Agregó un coordinador de la NFL: "Podría estar en declive, pero sigue siendo un muy buen jugador... Era probablemente un tipo de 4.45 segundos [en las 40 yardas] llegando a la liga, así que realmente muy rápido en comparación con la mayoría de jugadores, simplemente no a velocidad máxima como antes. Hizo mucho por la defensiva [de Seattle], así que será interesante ver cómo ajustan [los Seahawks]".
Un ejecutivo de la liga dijo que el sistema de Seattle protegió a Wagner conforme envejeció con una alineación que le permitió acumular tacleadas (170 la temporada pasada). La otra cara de la moneda es que a Wagner no se le pidió cargar demasiado, y fue el linebacker más atacado en cobertura de pase, con receptores sumando 63 recepciones en 82 pases dirigidos para 596 yardas cuando era el defensivo más cercano, de acuerdo a NFL Next Gen Stats. Los Rams podrían emplearlo más en carga que Seattle.
9. Lavonte David, Tampa Bay Buccaneers
Ranking más alto: 4 | Ranking más bajo: Fuera del Top-10
Edad: 32 | Ranking el año pasado: 5
Al hacer el recuento de la década pasada entre linebackers, es difícil hacerlo mejor que David: 1,222 tacleadas, 26 capturas, 26 balones sueltos forzados, 54 pases desviados, 12 intercepciones, 17 balones sueltos recuperados. Eso es un problema serio.
"Por la razón que sea, no creo que haya recibido crédito suficiente", estimó un visor veterano de la AFC. "Siempre pensé que era un tipo de primera línea. Es bueno para todo: instintos, jugadas explosivas, tacleadas, balones sueltos forzados, pases cortados, capturas ... muy consistente".
Una lesión en el pie costó a David cinco partidos la temporada pasada, y quizás esté en declive a los 32 años de edad. Hace dos años, David fue el N° 2 en estos rankings. Evaluadores dicen, no obstante, que juega el mismo estilo físico de siempre, con usualmente los mismos resultados. Tiene tiempo como uno de los mejores linebackers en cobertura en la NFL, y sus estadísticas de la temporada pasada estuvieron cerca de la cima, nuevamente.
10. Jordyn Brooks, Seattle Seahawks
Ranking más alto: 5 | Ranking más bajo: Fuera del Top-10
Edad: 24 | Ranking el año pasado: No ranqueado
Brooks elevó su juego en el segundo año con 10 tacleada para pérdida de yardas, cinco pases desviados y 184 derribos totales, que lo ubicaron segundo en la liga. El recluta de primera ronda del 2020 ahora asume un rol de liderazgo con la salida de Wagner.
"Brooks es brillante contra el juego terrestre y uno de los golpeadores más explosivos en el juego", señaló un coordinador de la NFL. "Su cobertura de pase necesita mucho tiempo".
La última parte se muestra en las métricas avanzadas, con NFL Next Gen Stats acreditando a Brooks con la mayor cantidad de yardas permitidas en cobertura de pase como el defensivo más cercano, 658, además de cuatro touchdowns. Con todo y eso, su habilidad para ganar en pareos de uno contra uno fue impresionante. Cargó contra el pasador solamente 58 veces, pero en esas oportunidades, produjo una tasa estelar de 43.3 victorias contra los bloqueos. Su tasa de victorias de 37.5 por ciento contra bloqueos en jugadas por tierra lo ubicaron N° 11 en la liga entre linebackers.
"Un jugador en ascenso", señaló un ejecutivo de visorías de la NFC. "Si puede refinarse más en el juego aéreo, su nivel puede despegar".
Menciones honoríficas
Eric Kendricks, Minnesota Vikings: Kendricks es conocido por su cobertura de pase, pero finalizó el 2021 con una marca personal de cinco capturas. "Todavía es realmente bueno, pero ha habido otros tipos que lo han rebasado", explicó un scout de la AFC. "Probablemente algún sitio alto de ese segundo grupo de jugadores".
De'Vondre Campbell, Green Bay Packers: Campbell, un jugador de rol antes de firmar por un año con Green Bay en el 2021, se armó una temporada All-Pro. "Es una de las razones por las cuales los equipos no desean elegir a un linebacker demasiado alto en el draft, porque en el esquema adecuado puedes ser capaz de encontrar a un veterano que jugó una posición equivocada, pero que es realmente bueno y con gran impacto", dijo un scout de la AFC.
C.J. Mosley, New York Jets: Mosley jugó apenas dos partidos entre las campañas del 2019 y 2020, pero consiguió 168 tacleadas y dos capturas la temporada pasada. "Sigue siendo realmente sólido, siempre fuerte y fluido, nunca realmente un atleta repentino", refirió un ejecutivo de la NFC. "No ha declinado mucho, pero va en esa trayectoria".
Patrick Queen, Baltimore Ravens: Queen ha tenido impacto instantáneo para Baltimore en sus dos primeros años, y representa el estilo físico de juego de los Ravens. "Realmente buen jugador, rápido, explosivo, no enorme, pero se sobrepone a mucho de eso", dijo un visor veterano de la NFC.
Jeremiah Owusu-Koramoah, Cleveland Browns: El novato tuvo una temporada fuerte con 57 tacleadas, dos balones sueltos forzados y una calificación de 76.5 según Pro Football Focus. "Realmente me gustó lo que vi cuando lo estudié", confesó un director de personal de la AFC. "Será un linebacker del Top-10 para cuando acabe el año próximo".
Foyesade Oluokun, Jacksonville Jaguars: Su temporada de destape en Atlanta resultó en que liderara a la NFL con 192 tacleadas y seis pases desviados. Los Jaguars le dieron un contrato de tres años y 45 millones de dólares en la agencia libre. "Sorprendió a muchas personas, desde donde comenzó a donde está", ofreció un scout de la NFC. "Es un sólido linebacker titular".
Denzel Perryman, Las Vegas Raiders: Finalmente sano, Perryman se armó una campaña de Pro Bowl en Las Vegas. "Siempre ha sido bastante instintivo", admitió un visor de la AFC. "No grandioso contra el pase, pero puede hacer todo lo demás".
Deion Jones, Atlanta Falcons: Alguna vez un regular entre el Top-10, Jones parece estar disponible en canje después de seis campañas en Atlanta. Se rehabilita de una cirugía de receso de temporada en el receso de temporada. "Esos tipos de menor tamaño, cuando se lastiman, el muro te pega más rápido", subrayó un cazador de talento de la AFC. "Sigue estando por arriba del promedio como un tipo en cobertura. No dominante como era en esos primeros años".
También recibieron votos: Myles Jack (Pittsburgh Steelers), Blake Martinez (New York Giants), Matt Milano (Buffalo Bills), Isaiah Simmons (Arizona Cardinals), Nick Bolton (Kansas City Chiefs), Shaq Thompson (Carolina Panthers).