Con la ayuda de 50 ejecutivos, coaches, visores y jugadores de la NFL, presentamos a los 10 mejores linieros defensivos interiores en la actualidad
Todos amamos las listas de "los mejores", pero ¿qué pasaría si la gente de la NFL creara su lista propia? Como un vistazo previo a la temporada regular del 2022 de la NFL, encuestamos a más de 50 ejecutivos de la liga, coaches, scouts y jugadores, para ayudarnos a ordenar a los mejores 10 jugadores en 11 posiciones diferentes, desde los cazadores de quarterback exteriores, hasta los linieros ofensivos interiores. Se trata de la tercera edición anual de estos rankings, y hay varios jugadores que se movieron hacia arriba o hacia abajo en nuestro listado, con respecto a la lista del año pasado. Hoy, nos enfocaremos en los linieros ofensivos interiores.
Aquí está cómo funcionó nuestro proceso: Los votantes nos dieron a sus mejores 10 jugadores para cada posición, luego compilamos los resultados, y ordenamos a los candidatos de acuerdo con el número de votos de Top-10, un promedio compuesto, cientos de entrevistas, investigación y ayuda en el estudio de video, cortesía del analista de NFL para ESPN, Matt Bowen. En total, más de 50 votantes sometieron sus sufragios para, al menos, una posición, y en muchos de los casos, para todas las posiciones. Tuvimos múltiples empates, así que los decidimos con la ayuda de votaciones adicionales, y llamadas de seguimiento con nuestros votantes. Cada sección está repleta de citas y datos de los votantes respecto a cada elegido, incluso las menciones honoríficas.
El objetivo es identificar a los mejores jugadores ahora, para el 2022. No se trata de una proyección a cinco años, ni un reconocimiento al mérito. ¿Quiénes son los mejores jugadores hoy? Bastante simple.
Vamos a presentar una posición por día a lo largo de los siguientes días. Aquí está el cronograma: cazadores de quarterback exteriores, tackles defensivos, linebackers, esquineros, safeties, linieros ofensivos interiores, quarterbacks, corredores, receptores abiertos, alas cerradas y tackles ofensivos.
La discusión para cualquier lista de linieros defensivos interiores, naturalmente comienza en el segundo puesto. Aaron Donald toma su lugar en la cima como el mejor tackle defensivo, y posiblemente el mejor jugador en toda la liga, y luego el resto de los jugadores se acomoda por detrás suyo.
El grupo de este año contó con un reacomodo entre los mejores cinco, y dos jugadores nuevos. En total, el grupo resultó ligeramente más débil que el del año previo, cuando casi 20 linieros defensivos interiores recibieron consideración seria. El retiro Stephon Tuitt en Pittsburgh, quien se ubicó octavo el año pasado, dejó una vacante. Echemos un vistazo a algunos de los mejores cazadores de quarterbacks y especialistas contra la carrera interiores, de acuerdo a cómo los votaron ejecutivos coaches, scouts y jugadores alrededor de la NFL.
1. Aaron Donald, Los Angeles Rams
Ranking más alto: 1 | Ranking más bajo: 1
Edad: 31 | Ranking el año pasado: 1
No se requieren citas ni argumentos aquí. Donald recibió la totalidad de los votos por el primer lugar.
Es un tres veces Jugador Defensivo del Año con 98 capturas en ocho campañas. Su tasa de victorias contra bloqueos en jugadas de pase, de 26.7 por ciento, fue casi siete puntos porcentuales más alta que la de cualquier otro tackle defensivo en el 2021. Y, los Rams le acaban de dar 40 millones de dólares adicionales en su contrato, solo por tratarse de él.
"Simplemente, trato de apreciar su grandeza", admitió un visor de la NFC. "Pero, yo no tengo que enfrentarlo como guardia".
2. Jeffery Simmons, Tennessee Titans
Ranking más alto: 2 | Ranking más bajo: Fuera del Top-10
Edad: 24 | Ranking el año pasado: 6
En la lista del año pasado, un gerente general dijo que Simmons podría ser lo más cercano a Donald, por lo que respecta a los tackles defensivos de la NFL. Nadie está cerca de Donald, eso es seguro. Pero, por lo que toca a aquellos especialistas en crear caos, Simmons explotó en la escena durante su tercera campaña.
"Uno de los mejores defensivos en el deporte", sentenció un director de visores de la NFL. "Justo después de Donald en cuanto a tackles. Es un tipo temible al que no quieres ver".
En el 2021, Simmons produjo 8.5 capturas, al tiempo que registró la mejor tasa de victorias en contra de la carrera de nuestra lista (38.4 por ciento, N° 20 en la NFL).
"Rompe-partidos", lo describió un scout de la AFC. "Puede jugar la técnica-3 o el tackle nariz, motor alto, físico, mezcla única de poder y rapidez de arranque, impacta al juego en ambas fases. Otro tipo que hay que saber dónde está en todo momento".
Algunos evaluadores argumentan que no es un especialista puro en presionar a pasadores como otros listados aquí, pero eso es exagerar. Su presencia y poder causan disrupción.
3. Chris Jones, Kansas City Chiefs
Ranking más alto: 2 | Ranking más bajo: Fuera del Top-10
Edad: 27 | Ranking el año pasado: 2
La habilidad para presionar al pasador de Jones lo coloca entre los mejores del juego. Pese a enfrentar bloqueos dobles en caso el 50 por ciento de sus jugadas de pase, gana en el 20 por ciento de sus oportunidades, solamente por detrás de Donald en nuestra lista.
"Muy efectivo presionando a los pasadores, específicamente cuando es capaz de tener enfrentamientos uno contra uno, que no es muy a menudo", reconoció un veterano coach defensivo de la NFL. "Los Chiefs necesitaban más de eso en los playoffs. También, posee un tacto excelente para batear pases".
Jones finalizó la temporada pasada con nueve pases cortados en total (cinco pases defendidos, cuatro pases bloqueados). Sus 42 apresuramientos lo ubicaron segundo entre linieros defensivos interiores detrás de Donald, y consiguió 9.0 capturas en el 2021. La mayoría está de acuerdo en que Jones es una fuerza dominante cuando quiere serlo. Pero, sufrió al inicio de su carrera con su juego errático.
"Le doy el desempate a Simmons [en el N° 2] porque Jones puede ser inconsistente", expresó un ejecutivo de personal de la NFC. "Pero, Jones es probablemente mejor como un especialista para presionar puro".
4. DeForest Buckner, San Francisco 49ers
Ranking más alto: 2 | Ranking más bajo: 8
Edad: 28 | Ranking el año pasado: 3
Buckner podría ser el jugador más completo de la lista, excepto por Donald. En cada una de las cuatro campañas pasadas, Buckner ha producido al menos siete capturas, 58 tacleadas y nueve derribos para pérdida de yardas.
Una de las movidas más inteligentes del gerente general de los Colts, Chris Ballard, fue adquirir a Buckner vía canje con los 49ers hace dos años. Desde entonces, los Colts han tenido un jugador del Top-5 en la posición con 16.5 capturas en el 2020.
"Duro, instintivo, necesitas saber dónde está en ambas fases", dijo un scout de la AFC. "Rutinariamente supera bloqueos sencillos y está amasando números de capturas desde el canje con San Francisco".
5. Cameron Heyward, Pittsburgh Steelers
Ranking más alto: 3 | Ranking más bajo: Fuera del Top-10
Edad: 33 | Ranking el año pasado: 4
La trayectoria de Heyward en el inicio de sus 30s ha sido impresionante.
"Miren sus números y véanlo, no hay declive para nada", expuso un director de visores de la NFL.
Heyward, quien cumple 33 años de edad en mayo, armó una de sus mejores campañas en su undécimo año con 10 capturas, 89 tacleadas y 15 derribos para pérdida en camino a una nominación al primer equipo All-Pro y un quinto Pro Bowl consecutivo.
"Realmente me sigue gustando Cam Heyward como uno de los mejores", señaló un ejecutivo separado de la NFC. "Simplemente tiene el poder en su juego donde, si te pone las manos, te puede echar hacia atrás. Y, lo da todo".
Heyward podría tener una carrera en el voleibol después de registrar 16 pases defendidos (ya sea bateados o desviados), el total más alto en este grupo. Y, lo hizo sin el recientemente retirado liniero defensivo Stephon Tuitt, quien se perdió la totalidad de la temporada pasada, a su lado.
6. Kenny Clark, Green Bay Packers
Ranking más alto: 3 | Ranking más bajo: Fuera del Top-10
Edad: 26 | Ranking el año pasado: Mención honorífica
Clark ha seguido siendo consistente como un jugador interior con habilidades como tackle nariz y como especialista para presionar al pasador. Pero, se trata de la primera ocasión en tres años de este ejercicio, en que es una constante entre las boletas para Top-10 de los votantes.
"Llegó a la liga cuando tenía 20, así que seguía creciendo, pero solamente va mejorando", explicó un ejecutivo de personal de la NFC. "Manos rápidas, juega con balance y control corporal, se mantiene alineado".
En el 2021, Clark impuso marca personal con 13 golpes al quarterback y 33 apresuramientos en camino a su segundo Pro Bowl. No obstante, su tasa de victorias de 34.2 por ciento contra bloqueos en jugadas de carrera lo dejó ubicado en el lugar N° 41 entre todos los linieros defensivos.
7. Vita Vea, Tampa Bay Buccaneers
Ranking más alto: 3 | Ranking más bajo: Fuera del Top-10
Edad: 27 | Ranking el año pasado: 9
Algunos votantes etiquetan a Vea como un jugador de dos intentos, un tackle nariz más tradicional. Y sí, su total de 581 oportunidades en 16 encuentros el año pasado es considerado bajo entre los mejores jugadores defensivos interiores, muchos de los cuales participan en al menos 700. Pero, Vea sigue siendo de impacto siempre que salta al campo.
"El modo en que puede zarandear a los centros y también puede jugar en tercera oportunidad y ser efectivo cuando está fresco realmente me impresiona", admitió un ejecutivo de la NFC que lo incluyó entre sus tres mejores. "No me gustaría alinear contra él".
Vea sumó 33 tacleadas y 4.5 capturas con una tasa de victorias del 10.5 por ciento en jugadas con bloqueos de pase desde el interior (N° 16 entre tackles defensivos) la temporada pasada. Siempre ha sido sólido contra la carrera, también. Su tasa de victorias del 38.8 por ciento contra bloqueos en jugadas de carrera desde el 2019 lo ubica entre los mejores 15 linieros defensivos.
"Es un tipo de primera línea, para mí, y ni se discute", afirmó un coordinador de visores de la NFL. "Posee ese poder crudo que no se puede enseñar".
8. Arik Armstead, San Francisco 49ers
Ranking más alto: 3 | Ranking más bajo: Fuera del Top-10
Edad: 28 | Ranking el año pasado: Mención honorífica
Armstead ha alineado como tackle defensivo y como ala defensiva para los 49ers a lo largo de los años, pero brilló como un jugador explosivo en el interior durante el 2021, acumulando 63 tacleadas y 6.0 capturas. Consiguió una calificación sólida de 77.9 de Pro Football Focus.
"Puede ser dominante por momentos, como un joven Fletcher Cox", expresó un ejecutivo de la NFC. "Puede jugar con longitud y rapidez".
El total de capturas de Armstead se volvió a elevar con un Nick Bosa sano en la alineación. Se anotó 3.5 en el 2020, cuando Bosa se perdió la mayor parte de la campaña con una rotura de ligamento anterior cruzado en la rodilla izquierda. Pero, eso no debe recriminársele. Con 6 pies y 7 pulgadas, y 290 libras, Armstead puede afectar cualquier plan de juego. Consiguió 29 apresuramientos la temporada pasada, y su tasa de victorias de 37.6 contra bloqueos en jugadas por tierra fue la marca N° 16 para linieros.
9. Grady Jarrett, Atlanta Falcons
Ranking más alto: 4 | Ranking más bajo: Fuera del Top-10
Edad: 29 | Ranking el año pasado: 10
Por segundo año consecutivo, Jarrett ganó votos suficientes para meterse en el Top-10, pero no los suficientes para dar un salto significativo.
"Un poco de declive, pero un jugador realmente bueno", acotó un ejecutivo de personal senior de la NFL. "Gana con velocidad inicial. Sigue siendo uno de los mejores en eso. Así que, si lo mantiene, siempre será productivo".
Vimos una captura en el 2021 en 12 golpes al quarterback para Jarrett, cuyas estadísticas base no muestras la historia completa. Su explosión en la salida (desde la línea de golpeo) sigue destacando. Y, los Falcons recompensaron esa habilidad con una extensión de dinero grande en este receso de campaña.
Alguna vez etiquetado como un jugador que sufre contra la carrera, Jarrett se anota un muy decente 35.5 por ciento de victorias contra bloqueos en jugadas de carrera (N° 35 entre linieros defensivos) para complementar su tasa de victorias del 15.4 por ciento contra bloqueos en jugadas de pase (cuarto entre tackles defensivos).
10. Jonathan Allen, Washington Commanders
Ranking más alto: 4 | Ranking más bajo: Fuera del Top-10
Edad: 27 | Ranking el año pasado: Mención honorífica
Allen goza su primera aparición en el Top-10, después de superar a Leonard Williams y algunos otros con su consistencia, Siempre ha sido un tackle de alto nivel, pero una marca personal de 9.0 capturas le ganó su primera selección al Pro Bowl la temporada pasada. Los Commanders necesitaban mayor presión con Chase Young fuera, y la obtuvieron de Allen.
"Jugó realmente bien el año pasado, y también les aporta un gran componente de liderazgo", explicó un ejecutivo de la NFC. "Hace todo del modo en que deseas, desde el modo en que juega la posición hasta el modo en que lidera".
Allen logró una tasa de victorias del 12.1 por ciento contra bloqueos en jugadas de pase el año pasado desde el interior (octavo en la NFL), y también se anotó 34 apresuramientos en total.
Menciones honoríficas
Leonard Williams, New York Giants: Williams tuvo un sólido 2021 con 6.5 capturas y 81 tacleadas en una mala plantilla de los Giants. Muchos evaluadores creen que estaría en el Top-5 con base en el talento. "Posee más atleticismo que la mayoría", dijo un ejecutivo de la AFC. "No ha cumplido totalmente con las expectativas, pero está en un equipo malo. Tipo talentoso". La tasa de victorias de Williams contra bloqueos en jugadas de pase de 6.2 por ciento (N° 111 en la NFL) la temporada pasada impresionó poco.
Javon Hargrave, Philadelphia Eagles: La firma de los Eagles de Hargrave hace dos años ha lucido realmente bien. Consiguió 7.5 capturas y se ganó su primer viaje al Pro Bowl. "Poder serio en la parte baja del cuerpo", notó un scout de la AFC. "La palanca y raidez que crea es ridícula".
D.J. Jones, Denver Broncos: La campaña de destape de Jones en el 2021 con San Francisco lo llevó de ser parte de la rotación a un codiciado agente libre, ganándose un contrato de tres años y 30 millones de dólares con Denver. La tasa de Jones de victorias de 47.1 por ciento en contra de bloqueos en jugadas de carrera fue la segunda mejor en la NFL la temporada pasada, y primera entre linieros defensivos. "Buen jugador, realiza jugadas destellantes, pero siempre pensé que le iría mejor en una rotación", dijo un scout de la AFC.
Fletcher Cox, Philadelphia Eagles: Es un poco sorpresivo ver a Cox fuera del Top-10, pero después de 10 campañas, ya no es considerado el estelar que alguna vez fue. En marzo, los Eagles cortaron a Cox por temas de tope salarial, solamente para traerlo de regreso mediante acuerdo de una campaña. "Ha declinado un poco, pero sigue siendo un buen titular", afirmó un ejecutivo de la NFC. "Puede encenderse cuando lo requieres".
También recibieron votos: Quinnen Williams (New York Jets), D.J. Reader (Cincinnati Bengals), Christian Wilkins (Miami Dolphins), J.J. Watt (Arizona Cardinals), Calais Campbell (Baltimore Ravens), David Onyemata (New Orleans Saints).