Con la ayuda de 50 ejecutivos, coaches, visores y jugadores de la NFL, presentamos a los 10 mejores profundos de la liga en la actualidad
Todos amamos las listas de "los mejores", pero ¿qué pasaría si la gente de la NFL creara su lista propia? Como un vistazo previo a la temporada regular del 2022 de la NFL, encuestamos a más de 50 ejecutivos de la liga, coaches, scouts y jugadores, para ayudarnos a ordenar a los mejores 10 jugadores en 11 posiciones diferentes, desde los cazadores de quarterback exteriores, hasta los linieros ofensivos interiores. Se trata de la tercera edición anual de estos rankings, y hay varios jugadores que se movieron hacia arriba o hacia abajo en nuestro listado, con respecto a la lista del año pasado. Hoy, nos enfocaremos en los safeties.
Aquí está cómo funcionó nuestro proceso: Los votantes nos dieron a sus mejores 10 jugadores para cada posición, luego compilamos los resultados, y ordenamos a los candidatos de acuerdo con el número de votos de Top-10, un promedio compuesto, cientos de entrevistas, investigación y ayuda en el estudio de video, cortesía del analista de NFL para ESPN, Matt Bowen. En total, más de 50 votantes sometieron sus sufragios para, al menos, una posición, y en muchos de los casos, para todas las posiciones. Tuvimos múltiples empates, así que los decidimos con la ayuda de votaciones adicionales, y llamadas de seguimiento con nuestros votantes. Cada sección está repleta de citas y datos de los votantes respecto a cada elegido, incluso las menciones honoríficas.
El objetivo es identificar a los mejores jugadores ahora, para el 2022. No se trata de una proyección a cinco años, ni un reconocimiento al mérito. ¿Quiénes son los mejores jugadores hoy? Bastante simple.
Vamos a presentar una posición por día a lo largo de los siguientes días. Aquí está el cronograma: cazadores de quarterback exteriores, tackles defensivos, linebackers, esquineros, safeties, linieros ofensivos interiores, quarterbacks, corredores, receptores abiertos, alas cerradas y tackles ofensivos.
La posición de safety vive tiempos de bonanza. Los jugadores están recibiendo más dinero, con el mercado elevándose desde 15.25 millones de dólares a 18.4 millones de dólares anuales a lo largo de un año calendario, gracias al convenio de cuatro años y 73.6 millones de dólares de Minkah Fitzpatrick con los Steelers.
Eso es porque la descripción del empleo evoluciona. A los safeties se les pide jugar el pase profundo, jugar la carrera, cubrir a corredores y alas cerradas, organizar a la secundaria, comandar un rol de liderazgo, manipular al quarterback antes del centro, crear la ilusión de presión sobre la línea de golpeo, y conseguir intercepciones cuando sea posible.
Estos 10 jugadores son lo mejor en todo ello, y la competencia fue dura: 23 jugadores obtuvieron votos, una cifra anormalmente alta para nuestro proceso de listas de Top-10. Algunos son verdaderos jardineros centrales/halcones de balón. Otros, son más parecidos a los linebackers por el modo en que trabajan la línea de golpeo. Y demasiados buenos jugadores quedaron fuera de la lista. Echemos un vistazo a algunos de los mejores safeties, de acuerdo a los votos de ejecutivos, coaches, scouts y jugadores alrededor de la NFL.
1. Justin Simmons, Denver Broncos
Ranking más alto: 1 | Ranking más bajo: 8
Edad: 28 | Ranking el año pasado: 2
Simmons casi se quedó con la corona entre los safeties hace un año, pero fue superado por Minkah Fitzpatrick. Simmons aseguro el sitio de honor esta vez, gracias a otra campaña de producción consistente y versatilidad esquemática.
Coaches y ejecutivos dicen que Simmons puede hacerlo todo. "Puede jugar en cobertura profunda, ayuda contra la carrera, y puede cubrir personal sobre un ala cerrada o corredor", apuntó un scout de la AFC. "Posee rango y tamaño ideal para manejar todo".
La producción de balón de Simmons la temporada pasada --cinco intercepciones (empatando el liderato en la liga para safeties, y empatado en el cuarto sitio en general) con 12 pases defendidos (empatando el segundo sitio entre safeties)-- es la norma para él. Ha producido al menos cuatro intercepciones en cada una de las tres campañas pasadas. Puede cubrir receptores abiertos en caso de ser necesario que, y con su tamaño (6 pies con 2 pulgadas, 202 libras), brinda a Denver con una ventaja mayor.
"Si juzgas el juego de un safety por el que sea más completo y cumple con más requisitos, es él para mí", dijo un coach defensivo de la AFC.
Los 53.5 retrocesos de pase irrumpidos para Simmons --intercepciones, pases cortados, capturas-- a lo largo de las tres temporadas pasadas, lideran a todos los safeties.
2. Minkah Fitzpatrick, Pittsburgh Steelers
Ranking más alto: 1 | Ranking más bajo: 6
Edad: 25 | Ranking el año pasado: 1
Fitzpatrick es el safety mejor pagado de la NFL por una razón: es un pilar de la franquicia para los Steelers. A lo largo de cuatro campañas, Fitzpatrick acumula 37 pases desviados, 13 intercepciones, 350 tacleadas y dos inclusiones en el primer equipo All-Pro.
"El juego arriba del cuello, puede alinear como safety fuerte o safety libre y posee rango", estimó un ejecutivo de la NFC. "Inició para Miami como un esquinero externo como novato. ¿Cuántos safeties pueden con eso?".
Pro Football Focus no fue amable con Fitzpatrick, dándole una calificación global de 59.8 para el 2021, y NFL Next Gen Stats rastreó 25 recepciones en contra en 43 pases dirigidos como el defensivo más cercano. Pero, Fitzpatrick sí lideró a todos los backs defensivos con 124 tacleadas.
Fitzpatrick superó con lo mínimo a Simmons en la votación del año pasado, pero venía de dos años de alta producción de balón. Los números no contaron la historia completa este año, pero Fitzpatrick terminó con dos intercepciones y ocho pases defendidos, una caída desde cuatro y 11, respectivamente, en el 2020.
"Minkah es el líder de toda la secundaria, controla todos los ajustes, todas las llamadas, controla todo", explicó un coach defensivo de la AFC. "Aquí está el problema: puede jugar hombre a hombre, pero no es de élite en ello. Puede cargar, pero no es de élite en ello".
3. Kevin Byard, Tennessee Titans
Ranking más alto: 1 | Ranking más bajo: 10
Edad: 28 | Ranking el año pasado: 7
Byard se armó otra enorme temporada para los Titans, liderando a todos los safeties con 13 pases defendidos y empatando el liderato de la liga en la posición con cinco intercepciones. Su producción de balón es de élite, con el 2021 marcando su tercera campaña de NFL con al menos tres intercepciones, y su total de 23 es mayor que cualquier otro safety desde el 2017.
Es más, la calificación de 90.2 recibida de Pro Football Focus fue excepcional, y su tasa de pases defendidos o interceptados como el defensivo más cercano, fue de 25.5, el noveno mejor entre safeties, de acuerdo a NFL Next Gen Stats.
"La consistencia en la cobertura le separa. Posee instintos raros, siempre alrededor del balón", dijo un scout de la AFC. "Pienso que la posición es una moneda al aire todos los años con ese par de tipos en la cima, pero él ha sido el más consistentes en los años más recientes, en mi opinión".
Agregó un coach defensivo de la AFC: "Realmente quería ponerlo como N° 1. Ha sido así de bueno".
4. Derwin James Jr., Los Angeles Chargers
Ranking más alto: 2 | Ranking más bajo: Fuera del Top-10
Edad: 25 | Ranking el año pasado: 9
Los momentos "¡Wow!" nunca han faltado para James, con sus 6 pies con 2 pulgadas y 215 libras, cubriendo a alas cerradas de primera línea y corriendo paso a paso con receptores de élite campo abajo.
"Es uno de los pocos safeties con los que puedes hacer de todo", señaló un directivo de la NFL. "Es un jugador especial cuando está allá afuera".
Pero, estar allá afuera ha sido desde siempre el problema con James. Se perdió un combinado de 27 encuentros entre el 2019-20 con lesiones múltiples en el pie. James se recuperó en el 2021 con 117 tacleadas (empatando el tercer lugar entre backs defensivos), dos capturas, dos intercepciones y tres balones sueltos forzados en 15 juegos. Pero, todavía sufrió algunos problemas menores, incluyendo una lesión en el tendón de la corva y una separación de hombro. La cirugía de receso de temporada no ha impedido a los Chargers convertir a James, con todo derecho, una pieza central de su defensiva, no obstante.
"Está en el mismo estilo de jugador que [Jamal] Adams y [Budda] Baker, pero ha sido un mejor tipo en cobertura que ellos", rescató un coordinador de la NFL. "Te preguntas si las lesiones comenzarán a afectar eso, pero esta temporada dirá mucho respectó a lo alto que aparezca en la lista".
5. Budda Baker, Arizona Cardinals
Ranking más alto: 1 | Ranking más bajo: Fuera del Top-10
Edad: 26 | Ranking el año pasado: 3
Baker se ganó la reputación de ser un misil en el backfield defensivo, listo para atacar a corredores y receptores con golpes temerarios. Sus 98 tacleadas en el 2021 lo empataron en el puesto N° 12 entre todos los backs defensivos. Pero, ha evolucionado hasta convertirse en un buen jugador completo, limitando a quarterbacks rivales a un índice de pasador de 61.3 cuando es el defensivo más cercano, y permitiendo 19 de 31 pases completos para 268 yardas y un touchdown. También, consiguió tres intercepciones en el 2021.
"Le doy crédito", admitió un scout de la NFC. "Ha mejorado mucho. La crítica en su contra era que solo sabía un truco, más un golpeador, pero se ha vuelto más completo cada año".
Baker es explosivo en el campo abierto después de las intercepciones, también, registrando 191 yardas en devoluciones de sus cinco intercepciones desde el 2020. Después de cero intercepciones en sus primeras tres campañas de NFL, se han abierto las compuertas.
6. Jessie Bates III, Cincinnati Bengals
Ranking más alto: 2 | Ranking más bajo: Fuera del Top-10
Edad: 25 | Ranking el año pasado: 10
Bates responde en grande cuando lo requieren los Bengals. Solo miren sus cuatro partidos en los playoffs, cuando Bates brilló con seis pases desviados y dos intercepciones. El décimo mejor safety de la temporada pasada ya no vuela bajo el radar.
"Muchas veces, los tipos son buenos en cobertura podrían no ser los mejores tacleadores, pero siento que Bates ha encontrado un buen balance: es de élite sobre el balón, pero no es un riesgo en contra de la carrera, tampoco", dijo un ejecutivo de la AFC.
Bates admitió una falta de concentración al inicio de la temporada, cuando no lograba cerrar un acuerdo a largo plazo con Cincinnati. Está por jugar bajo una etiqueta de jugador franquicia de 12.8 millones de dólares este año, y aunque las partes tienen hasta el 15 de julio para lograr un convenio, no se espera que suceda.
"Eso sucede a veces cuando un tipo entra a un año de contrato ... hay mucho por procesar ... pero, conforme avanzó la campaña, fue excelente", dijo un evaluador de personal de la NFL.
Algunos votantes señalaron a Bates como un tacleador por debajo del promedio, aunque sus 88 derribos en la pasada campaña lo ubicaron N° 24 entre backs defensivos. Cincinnati quedó complacido con su juego global, la temporada pasada.
7. Harrison Smith, Minnesota Vikings
Ranking más alto: 2 | Ranking más bajo: Fuera del Top-10
Edad: 33 | Ranking el año pasado: 5
Muchos evaluadores realizan la misma presunción cuando mandan sus sufragios: Harrison Smith todavía tiene que estar allí, ¿no es así? Pero, otros rápidamente apuntan al declive después de una década de desgaste en la NFL.
"Smith era, sin duda, [el estándar] y el prototipo por largo tiempo. La edad nos alcanza a todos", dijo el miembro de una directiva de la NFC.
La mayoría está de acuerdo en que ha perdido, probablemente, medio paso. Pero, se puede argumentar que ha sido el safety más completo de la última década, y sigue siendo productivo, alcanzando su sexta invitación al Pro Bowl en el 2021 con 114 tacleadas, tres capturas y siete pases defendidos.
Un coach ofensivo veterano de la NFL argumentó que se trata de un alguien "que absolutamente debes tener en cuenta en cada jugada, y la lista de safeties que te hacen eso es muy corta. Tipos como él son aún muy difíciles de encontrar".
Un oficial de alto rango en la NFL añadió, "Sigue contando con todas las cosas que lo hacen especial: cerebro, instintos y experiencia. Siempre lo tendrán cerca de la acción".
Varios otros mencionaron que la falta de nivel entre los esquineros y especialistas en presión para Minnesota afectaron a Smith, quien trató de compensar y exageró en algunos ángulos, como resultado. Pero, Smith es básicamente el Demario Davis de los safeties, equipado con sabiduría de fútbol americano para desafiar al tiempo.
"Obviamente, va envejeciendo, pero su inteligencia su sobrepone a mucho de eso", explicó el coach defensivo.
8. Marcus Williams, Baltimore Ravens
Ranking más alto: 2 | Ranking más bajo: Fuera del Top-10
Edad: 25 | Ranking el año pasado: No ranqueado
Baltimore entregó a Williams un contrato de cinco años y 70 millones de dólares en la agencia libre, esencialmente, para ser su nuevo Ed Reed en el último nivel: una amenaza en los robos de balón y jardinero central que complemente al recluta de primera ronda Kyle Hamilton, quien alineará más cerca del ovoide.
Ahora, algunos coaches y ejecutivos señalan con facilidad algunas de las fallas de Williams. Mal tacleador. No grandes instintos. Se pierde jugadas que debió hacer. Pero, posee un rasgo dominante.
"Una vez que arranca, posee el mejor rango en la liga", expuso un coach defensivo de la AFC. "Cerrando hacia el balón, es ridículamente bueno".
Así que, conforme se realizó la votación, a aquellos que les gusta Williams, de verdad les gusta. Aquellos que no, especialmente puristas en el tacleo, no tienen problema dejándolo fuera de la boleta. Sus 74 derribos en la pasada temporada (con los Saints) lo empataron en el sitio N° 49 para backs defensivos. Pero, su producción de balón --15 intercepciones y 38 pases desviados desde el 2017-- es innegable.
"Uno de los mejores manipuladores con los ojos", dijo un coordinador de la NFL. "Está en una batalla contra el quarterback, y si resbalas, va por el ovoide".
Un ejecutivo de la NFC agregó: "Lo veo en un buen nivel, no de élite. Jugó para una muy buena defensiva que lo puso en posición de brillar. Aprovechó las oportunidades. Pero, no veo los mismos instintos que en los jugadores de primera línea".
9. Antoine Winfield Jr., Tampa Bay Buccaneers
Ranking más alto: 3 | Ranking más bajo: Fuera del Top-10
Edad: 23 | Ranking el año pasado: No ranqueado
Winfield ha emergido como un jugador de primera línea en sus dos primeras campañas, ganando varios votos del Top-5 de quienes aman su combinación de dureza y rango. Como dijo un ejecutivo de la NFC, podría no ser "especial" aún, pero está dirigiéndose hacia ese status. "[Winfield] fue realmente muy, muy bueno [el año pasado]", comentó el ejecutivo.
Winfield hizo un poco de todo, registrando dos capturas, dos intercepciones, tres balones sueltos recuperados y 88 tacleadas en camino hacia el Pro Bowl. En cobertura de pase, Winfield permitió 5.8 yardas por pase cuando fue el defensivo más cercano, empatando en el lugar N° 12 entre los safeties, de acuerdo a NFL Next Gen Stats.
"Su tamaño [5 pies con 9 pulgadas] podría perjudicarle un poco, pero es realmente lo único con él", declaró un scout de la AFC. "Es bueno contra el pase, y puede apoyar contra la carrera. Buenos instintos".
Un coordinador de la NFL añadió, "HPosee realmente buena comprensión espacial, y puede cubrir desde la ranura".
10. Jamal Adams, Seattle Seahawks
Ranking más alto: 5 | Ranking más bajo: Fuera del Top-10
Edad: 27 | Ranking el año pasado: 4
El safety mejor ranqueado en la NFL hace apenas dos temporadas, ahora con trabajos se mantiene en el décimo lugar. Muchos votantes siguen considerando a Adams más un verdadero linebacker, lo que no ayuda a su caso. Sus números en capturas cayeron desde 9.5 en el 2020 a cero en el 2021. Y, su tacto para la cobertura de pase ha sido intensamente debatido. Con todo y eso, si se remueven las posiciones y percepciones, existe una noción simple que nadie realmente contradice: Adams es un jugador de fútbol americano realmente bueno.
"Sigue creando caos en el juego", ofreció un director de personal de la NFL. "Los mismos críticos que lo elogiaron como uno de los mejores jugadores en la liga hace un par de años, lo están atacando ahora. Pero, no ha perdido un paso. Sigue siendo el mismo tipo".
Algunos argumentan que Adams no estaba en posición de éxito durante el 2021, a menudo demasiado profundo en cobertura cuando tenía que estar en movimiento hacia el ovoide, más cerca de la línea de golpeo, o colocado en una cobertura más favorable. No obstante, los números de Adams como el defensivo más cercano no son terribles: 22 pases completos en 44 pases dirigidos para 334 yardas, tres touchdowns y dos intercepciones. Y, Pro Football Focus calificó a Adams como su tercer mejor safety de caja, detrás de Baker y Jordan Whitehead.
Adams también logró 88 tacleadas y cuatro derribos para pérdida de yardas en el 2021. Y, la nueva defensiva de Seattle bajo el coordinador Clint Hurtt probablemente empleará a Adams en todas partes del campo.
"Amo lo que aporta Jamal", confesó un coach defensivo de la AFC. "Pero, posee limitaciones. Si lo colocas en el fondo cubriendo la mitad del campo o el tercio medio, probablemente tendrás que esconderlo".
Menciones honoríficas
Jevon Holland, Miami Dolphins: Holland fue excelente como novato, peleando por un ligar en el Top-10 después de dos intercepciones, 2.5 capturas y 11 pases defendidos la temporada pasada. Los jugadores que dan el salto al Top-10 después de una campaña de NFL son considerados talentos de primera que colman las expectativas, y Holland estuvo cerca de hacerlo. "Dado lo que le piden hacer, es de élite", apuntó un ejecutivo de alto rango de la NFL, citando su habilidad de cuidar la última zona en una defensiva de alta frecuencia de cargas para Miami. "Realment alto potencial, puede encontrar el balón, redirigir en espacio", complementó un evaluador de personal de la NFL. "Quiero ver que lo haga de nuevo antes de decir que es un tipo del Top-10".
Quandre Diggs, Seattle Seahawks: Diggs merce un lugar del Top-10 después de campañas consecutivas de cinco intercepciones para igualar su duro estilo de juego. Simplemente, no obtuvo suficientes votos altos. "Es un golpeador que te pegará, y posee producción de balón", apuntó un evaluador de personal de la NFL. Cuando los votantes discuten la dupla de safeties de los Seahawks, conformada por Diggs y Adams, lo ponen así: Adams podría ser el mejor jugador, pero Diggs es un mejor safety. Está más cómodo en el poste, pero puede atacar cuesta abajo para ayudar contra la carrera. "Es difícil hallar a un jugador que sea mejor en esa posición", dijo un ejecutivo de la NFC. "Ha sido consistente".
Jeremy Chinn, Carolina Panthers: Algunos coaches y ejecutivos etiquetan a Chinn como el siguiente en destaparse como estelar. Posee gran tamaño (6 pies con 3 pulgadas, 220 libras) para complementar su velocidad (4.46 segundos en las 40 yardas) y habilidad para golpear. "Grande, rápido, puede cubrir alas cerradas. No es ideal jugando en el poste, pero para alguien con su tamaño y habilidad jugando a veces como linebacker, logra mantener buena profundidad", opinó un directivo de la NFC. "Jugador bien redondeado". Chinn hace recordar a muchos votantes a Adams o Baker, debido a sus tendencias como linebacker, pero el potencial de Chinn en cobertura contra alas cerradas podría darle una ventaja a largo plazo. Careció de jugadas grandes en el segundo año (una intercepción, cero capturas), pero esas llegarán. "Tacleador de élite en el campo abierto", dijo un coach de alto rango en la NFL. "La versatilidad para jugar el medio del campo, pero también como linebacker. Puede cubrir a alas cerradas de élite en personal".
Jimmie Ward, San Francisco 49ers: Ward sigue siendo uno de los safeties más versátiles en la NFC Oeste, con la habilidad para cubrir receptores desde diferentes posiciones y ángulos. Pero, se le critica la durabilidad (35 perdidos desde el 2014). "Siempre he amado su juego cuando está allá afuera, simplemente es difícil confiar que esté allá año con año", reconoció un ejecutivo de la AFC. Agregó un coach defensivo de la NFL: "Es el mejor safety en cobertura uno a uno en la liga".
Jordan Poyer, Buffalo Bills: Alguna vez, un as de equipos especiales, Poyer se ha convertido en un safety de Pro Bowl en Buffalo. Viene de imponer marca personal con cinco intercepciones en el 2021, limitando a quarterbacks rivales a 12 de 29 pases completos cuando es el defensivo más cercano, de acuerdo a NFL Next Gen Stats. "Siento que le queda un año más de juego a realmente alto nivel", explicó un scout de la AFC, citando la edad de Poyer (31). "él y [Micah Hyde] son safeties alrededor delos cuales se puede construir toda la defensiva, lo que básicamente hace Buffalo".
Tyrann Mathieu, New Orleans Saints: Seguro, algunos votantes detectaron un declive en Mathieu después de nueve campañas en la liga. Pero, un miembro del departamento de personal de un club se pregunta si es exagerado. "¿Quién posee mejores instintos que él?", preguntó el votante. Los Saints firmaron a Mathieu a un acuerdo de tres años y 28.3 millones de dólares en este receso de campaña.
Adrian Amos, Green Bay Packers: Amos es uno de los jugadores defensivos más subvalorados en la liga, una constante para la defensiva de Green Bay. Se ubicó como el mejor safety para Pro Football Focus en la categoría global, y ha sido el safety mejor calificado para PFF a lo largo de los dos últimos años, con cifras por arriba del 74.0 contra la carrera y el pase el año pasado. "Podría no ser tan dinámico como otros en la lista, pero es tan sólido, jugador inteligente, bueno en cobertura, siempre en el sitio correcto", advirtió un scout de la AFC.
Micah Hyde, Buffalo Bills: Hyde, de 31 años de edad, parece mejorar con el tiempo, empatando una marca personal de cinco intercepciones en el 2021. El All-Pro de segundo equipo consiguió una tasa de 32.3 en pases defendidos o interceptados como el defensivo más cercano según NFL Next Gen Stats --el N° 1 entre todos los jugadores que fueron atacados con pases dirigidos en al menos 30 ocasiones--, mientras que Pro Football Focus le otorgó una calificación de 82.0. "No estoy seguro de que alguien en esa defensiva de Buffalo haga más jugadas grandes", sentenció un evaluador de personal de la NFL. "Jugador completo".
También recibieron votos: Eddie Jackson (Chicago Bears), Xavier McKinney (New York Giants), John Johnson III (Cleveland Browns), Darnell Savage (Green Bay Packers), Amani Hooker (Tennessee Titans).