Con la ayuda de 50 ejecutivos, coaches, visores y jugadores de la NFL, presentamos a los 10 mejores alas cerradas de la liga en la actualidad
Todos amamos las listas de "los mejores", pero ¿qué pasaría si la gente de la NFL creara su lista propia? Como un vistazo previo a la temporada regular del 2022 de la NFL, encuestamos a más de 50 ejecutivos de la liga, coaches, scouts y jugadores, para ayudarnos a ordenar a los mejores 10 jugadores en 11 posiciones diferentes, desde los cazadores de quarterback exteriores, hasta los linieros ofensivos interiores. Se trata de la tercera edición anual de estos rankings, y hay varios jugadores que se movieron hacia arriba o hacia abajo en nuestro listado, con respecto a la lista del año pasado. Hoy, nos enfocaremos en alas cerradas.
Aquí está cómo funcionó nuestro proceso: Los votantes nos dieron a sus mejores 10 jugadores para cada posición, luego compilamos los resultados, y ordenamos a los candidatos de acuerdo con el número de votos de Top-10, un promedio compuesto, cientos de entrevistas, investigación y ayuda en el estudio de video, cortesía del analista de NFL para ESPN, Matt Bowen. En total, más de 50 votantes sometieron sus sufragios para, al menos, una posición, y en muchos de los casos, para todas las posiciones. Tuvimos múltiples empates, así que los decidimos con la ayuda de votaciones adicionales, y llamadas de seguimiento con nuestros votantes. Cada sección está repleta de citas y datos de los votantes respecto a cada elegido, incluso las menciones honoríficas.
El objetivo es identificar a los mejores jugadores ahora, para el 2022. No se trata de una proyección a cinco años, ni un reconocimiento al mérito. ¿Quiénes son los mejores jugadores hoy? Bastante simple.
Vamos a presentar una posición por día a lo largo de los siguientes días. Aquí está el cronograma: cazadores de quarterback exteriores, tackles defensivos, linebackers, esquineros, safeties, linieros ofensivos interiores, quarterbacks, corredores, receptores abiertos, alas cerradas y tackles ofensivos.
Los alas cerradas de la NFL caen dentro de dos categorías: los tradicionales, y los receptores abiertos que son alas cerradas por nombre, debido a su tamaño. Varios jugadores del Top-10 de este año tienen mínimo interés en bloquear, o no se les pide hacerlo tan a menudo como a un ala cerrada tradicional. Eso es primordialmente porque son tan buenos superando las coberturas para desmarcarse. Pero, también deja a aquellos que votaron aquí en una situación precaria, eligiendo entre varios favoritos de estilo de escuela antigua y los alas cerradas que se ajustan a las tendencias actuales de juegos aéreos.
Este debate permea la parte más alta de los rankings por tercer año consecutivo. Veamos a algunos de los mejores alas cerradas del juego, de acuerdo a los votos de ejecutivos, coaches, scouts y jugadores alrededor de la NFL.
1. George Kittle, San Francisco 49ers
Ranking más alto: 1 | Ranking más bajo: 3
Edad: 28 | Ranking el año pasado: 1
El juego total de Kittle se sigue ganando a los votantes, conduciendo a su tercera corona consecutiva en el primer lugar de nuestro listado.
Su producción el año pasado --71 recepciones para 910 yardas y seis touchdowns en 14 encuentros-- fue modesta para sus estándares, y se perdió tiempo de juego por tercera campaña en fila, debido a un problema de pantorrilla. Pero, las 6.2 atrapadas de Kittle por arriba de la expectativa (de acuerdo a NFL Next Gen Stats) y una tasa de recepciones del 19.4 por ciento por ruta recorrida, fueron las segundas cifras más altas entre alas cerradas.
"Es un jugador tan explosivo, con o sin el balón. Juego terrestre, yardas después de la recepción. Para mí, eso es lo más importante", dijo un coach ofensivo de la NFC. "Nunca será un gran corredor de rutas. Pero, juega tan físico a lo largo del contacto, y su sagacidad, y su velocidad de juego es tan rápida que se puede sobreponer a todo eso".
Las 452 yardas de Kittle después de la atrapada lo ubicaron segundo entre alas cerradas, y sus 188 yardas después del primer contacto lo colocaron tercero.
2. Travis Kelce, Kansas City Chiefs
Ranking más alto: 1 | Ranking más bajo: 4
Edad: 32 | Ranking el año pasado: 2
El puesto N° 1 ha eludido a Kelce por tres años, pero es casi cuatro años más grande que Kittle, y Kittle siempre tendrá la ventaja en el bloqueo. Pero, no descontemos la racha histórica de Kelce de 704 atrapadas para 9,006 yardas desde el 2014, y el modo en que la ha logrado.
"Cuando se trata de recorrido de rutas, ponerlo allá afuera todo el partido y pedirle que se aísle y gane, todavía no hay nadie mejor en la posición", explicó un veterano cazador de talento de la AFC.
Un dotado en campo abierto, Kelce lideró a todos los alas cerradas en yardas después del contacto (197) y yardas después de la atrapada (554). También, recorre más rutas que cualquier otro ala cerrada, acumulando 553 la temporada pasada y convirtiéndolas en 92 atrapadas, 1,125 yardas y nueve touchdowns, aunque sí sufrió seis pases dejados caer en el año.
"Sigue respondiendo en los momentos críticos", apuntó un veterano coach ofensivo de la AFC. "Solo miren el final del juego de los Bills [en playoffs]".
Abajo tres puntos en enero pasado, Kelce atrapó un pase para una ganancia de 25 yardas con menos de 10 segundos, preparando el gol de campo del empate. Luego, atrapó el touchdown de la victoria en el tiempo suplementario.
3. Darren Waller, Las Vegas Raiders
Ranking más alto: 2 | Ranking más bajo: 5
Edad: 29 | Ranking el año pasado: 3
La producción de Waller en el 2021 fue poco espectacular, debido en parte a lesiones de tobillo y rodilla que le costaron seis encuentros. Con 55 recepciones para 665 yardas y dos touchdowns, Waller estuvo lejos de su nivel del 2019-20, cuando promedió casi 100 recepciones y 1,200 yardas por año. Sus 7.1 yardas por pase dirigido fueron la novena mejor cifra entre alas cerradas, y de acuerdo a NFL Next Gen Stats, su tasa de atrapada sobre la expectativa fue de menos -4.9 por ciento (N° 21 para alas cerradas con al menos 50 pases dirigidos).
Pero, los números no cuentan la historia completa con Waller, cuya presencia en plantilla mantiene inquietos a los coaches defensivos. Está en su mejor momento profesional como el receptor más peligroso de la NFL en su posición, después de Kelce. Se espera que la ofensiva de Josh McDaniels muestre mucho de Waller desde el primer momento.
"Ni siquiera lo veo como un aña cerrada, aunque puede funcionar como uno", admitió un coordinador de la AFC. "Lo puedes alinear donde sea. Puede abusar de backs defensivos más pequeños, y posee la velocidad para separarse. Es un tipo al que le lanzas verticalmente sin reservas, puedes lanzarle los pases altos, los pases rápidos por el centro. Su rango es bastante increíble".
Su tiempo de 4.46 segundos en las 40 yardas le ayuda a acelerar en campo abierto, y el 23.6 por ciento de sus recepciones ganaron al menos 20 yardas la temporada pasada, tercero entre alas cerradas con al menos 30 atrapadas.
Waller no es conocido por sus bloqueos, pero con 6 pies y 6 pulgadas de estatura, y 255 libras de peso, también puede hacer daño allí cuando se le requiere.
4. Mark Andrews, Baltimore Ravens
Ranking más alto: 2 | Ranking más bajo: 6
Edad: 26 | Ranking el año pasado: 4
Andrews ofreció su mejor argumento a la fecha para un sitio entre los mejores tres, liderando a los alas cerradas en pases dirigidos (152), recepciones (107), yardas en recepciones (1,361), primeros intentos (75, 12 más que cualquier otro ala cerrada) y yardas aire por pase dirigido (10.3). Sus nueve recepciones de touchdown también empataron a otros tres por el liderado en la posición.
En una ofensiva predominantemente terrestre de los Ravens, Andrews continúa dominando. De acuerdo a NFL Next Gen Stats, vio el 25.9 por ciento de los pases dirigidos de Baltimore la temporada pasada, el octavo mayor porcentaje en la NFL para cualquier jugador.
"Ciertamente ha excedido mis expectativas", admitió un coach ofensivo de la NFC. "Pensé que era un tipo de una sola velocidad, pero ha sido mucho más dinámico que eso. Gran radio de atrapada e inteligente. Simplemente no posee los rasgos de élite que ves en [Kyle] Pitts o Waller. ¿Puede alinear por fuera y ganar como ellos? Pienso que está un escalón por debajo de eso".
5. Kyle Pitts, Atlanta Falcons
Ranking más alto: 3 | Ranking más bajo: 10
Edad: 21 | Ranking el año pasado: No ranqueado (novato)
Los votantes telegrafiaron a Pitts como un ala cerrada del Top-5 tras su primer año en la liga, una promesa que cumplió con una campaña de 1,026 yardas en Atlanta, convirtiéndolo en el primer ala cerrada desde Mike Ditka en alcanzar dicha cifra.
"Estará en ese grupo de Waller y Kelce después de la temporada que viene", pronosticó un coordinador de la NFL. "Ni siquiera sabe lo que está haciendo todavía. Esperen a que lo descifre".
Lo que se necesita descifrar son los detalles finos de la posición, incluyendo los bloqueos. Nunca ha sido el fuerte de Pitts, aunque ha mejorado en esa área desde el colegial. Pero, estirar el campo no es problema para el cuarto recluta global del 2021. Pitts lideró la posición en yardas aire por pase dirigido (10.8) y yardas antes de primer contacto por atrapada (13.1).
Pitts solamente tuvo una recepción de touchdown, no obstante, y su tasa de atrapadas del 61.8 por ciento lo dejaron N° 22 entre alas cerradas.
6. Dallas Goedert, Philadelphia Eagles
Ranking más alto: 5 | Ranking más bajo: Fuera del Top-10
Edad: 27 | Mención honorífica: 6
Goedert fue el más consistente a la hora de recibir votos en el siguiente grupo de alas cerradas, apareciendo en casi el 80 por ciento de las papeletas. Es considerado versátil por su habilidad de recorrer rutas con precisión y explosión; ubicarse en diferentes posiciones, como la ranura o abierto; sostener el bloqueo en el juego terrestre.
"Está un poco bajo el radar, para mí", dijo un evaluador de personal de la AFC. "Nunca recibe gran cobertura mediática, pero es un atleta grande y fluido que es bueno en ambas fases del juego: puede estirar las costuras y tiene suficiente habilidad atlética para correr el árbol de rutas".
Los quarterbacks jóvenes solo necesitan un objetivo amigable por el centro, y Goedert aporta justo eso a Jalen Hurts en Philadelphia. Hurts produjo un Total QBR de 92.8 lanzando hacia Goedert, y el 25.0 por ciento de las recepciones de Goedert fueron para al menos 20 yardas, segundo entre alas cerradas el año pasado, detrás de Rob Gronkowski en Tampa Bay. Solamente Pitts tuvo más yardas por recepción que las 14.8 de Goedert.
En general, Goedert se quedó con 56 pases para 830 yardas y cuatro anotaciones, pero su tasa de pases dejados caer de 6.6 por ciento no fue estelar.
"Uno de los pocos alas cerradas de tres intentos que puede ganar desde posiciones múltiples en el juego aéreo con velocidad para ganar verticalmente, y te da lo suficiente como bloqueador sobre la línea", apuntó un ejecutivo de la NFC.
7. T.J. Hockenson, Detroit Lions
Ranking más alto: 5 | Ranking más bajo: Fuera del Top-10
Edad: 25 | Ranking el año pasado: 5
Hockenson es un ala cerrada en el sentido clásicos, tan completo como se puede pedir. Su producción en el 2021 fue sólida (61 recepciones para 583 yardas y cuatro touchdowns en 12 partidos) mientras que jugaba para la ofensiva N° 25 de la liga en puntos anotados.
"Posee algo de explosividad en el juego aéreo, y es un bloqueador competitivo", mencionó un ejecutivo de la NFC. "Por lo que respecta a tipos completos, es realmente bueno. No ostentoso".
Hockenson se anotó una respetable calificación de 86.1 según Pro Football Focus, y su tasa de recepciones de 44.4 por ciento en ventanas cerradas fue la sexta mejor cifra en la posición, de acuerdo a NFL Next Gen Stats. Se espera que los Lions prioricen a Hockenson en discusiones contractuales en algún momento del verano.
8. Dalton Schultz, Dallas Cowboys
Ranking más alto: 5 | Ranking más bajo: Fuera del Top-10
Edad: 26 | Ranking el año pasado: No ranqueado
Las dos temporadas de Schultz en Dallas han estado entre las más consistentes entre los alas cerradas de la liga, viéndolo atrapar 141 pases para 1,423 yardas con 12 touchdowns desde el 2020. La temporada pasada, la tasa de recepciones de Schultz de 76.5 por ciento, fue la más alta para cualquier ala cerrada que se quedó con al menos 50 pases (78 de 102 pases dirigidos), y de acuerdo a NFL Next Gen Stats, sus 5.0 recepciones sobre la expectativa lo ubicaron tercero en la posición.
"Confiabilidad, versatilidad en los bloqueos, manos realmente muy buenas", enumeró un ejecutivo de la AFC.
Agregó un coach ofensivo de la NFC: "Puede manejar roles múltiples: buenas manos, bloqueador competitivo, puede doblar para entrar y salir de sus cortes. No tan dinámico como otros en esta lista, pero realmente sólido".
Schultz está por jugar la campaña del 2022 bajo una etiqueta de jugador franquicia de 10.8 millones de dólares, a menos que los Cowboys lo firmen a una extensión contractual antes del viernes.
9. Dawson Knox, Buffalo Bills
Ranking más alto: 6 | Ranking más bajo: Fuera del Top-10
Edad: 25 | Ranking el año pasado: No ranqueado
Gracias a una sólida tercera campaña de NFL, Knox se metió a la lista para sacar algunos otros nombres más condecorados de ella. Se convirtió en amenaza de zona roja para el quarterback Josh Allen en Buffalo la temporada pasada, con nueve de sus 49 recepciones acabando en las diagonales, aunque 14 alas cerradas acumularon mayor yardaje que sus 587.
"Muy duro, atlético, buen corredor de rutas", dijo un alto ejecutivo de la AFC. Un visor de la AFC añadió que el bloqueo terrestre de Knox y su habilidd para correr después de la atrapada también destacan.
Knox debe hacerse de un nicho entre las armas ofensivas de los Bills, pero con la partida de Cole Beasley, se puede convertir en la válvula de escape de Allen por el medio.
10. Hunter Henry, New England Patriots
Ranking más alto: 6 | Ranking más bajo: Fuera del Top-10
Edad: 27 | Ranking el año pasado: 7
Henry se impuso en el desempate contra Mike Gesicki de Miami por el puesto final en el Top-10, con los votantes prefiriendo la presencia tradicional como ala cerrada de Henry sobre la habilidad como amenaza vertical de Gesicki.
Henry acumuló 50 recepciones, 603 yardas y nueve touchdowns la temporada pasada, a pesar de jugar con un quarterback novato en Mac Jones, en un ataque predominantemente terrestre. Y no registró un solo pase dejado caer en 75 pases dirigidos.
"Jugador muy, muy confiable", expuso un director de visores de la NFL. "Grandes manos. Rápido e inteligente".
Menciones honoríficas
Mike Gesicki, Miami Dolphins: Una de las mejores amenazas verticales entre alas cerradas del juego, Gesicki fue buscado en el 22.2 por ciento de sus rutas la temporada pasada, resultando en 73 recepciones para 780 yardas y dos anotaciones. Votantes están divididos respecto a sus méritos. "Es una negativa como bloqueador", sentenció un director de personal de la NFL. "Posee cualidades redentoras en el juego aéreo, pero eso no es un ala cerrada para mí, aunque el juego va hacia allá". Añadió un scout de la AFC: "Piso alto, techo bajo. Una especie de acierto o error para fantasy, pero en la vida real".
Pat Freiermuth, Pittsburgh Steelers: Freiermuth impresionó como novato con 60 atrapadas para 497 yardas y siete touchdowns, navegando la ofensiva verticalmente desafiada de Pittsburgh. Atrapó el 75.9 por ciento de sus objetivos, incluyendo el 61.5 por ciento de sus pases en ventanas cerradas (segundo entre alas cerradas, de acuerdo a NFL Next Gen Stats). "Realmente me ha impresionado", señaló un coach ofensivo de la AFC. "Solo un buen jugador de fútbol americano, con tacto para descubrirse, atlético, duro. Necesita trabajar en sus bloqueos".
Zach Ertz, Arizona Cardinals: Ertz emifró al desierto para volver a encender su carrera después de un frustrante final a su estadía en Philly, y produjo 574 yardas y tres touchdowns en 56 atrapadas a lo largo de 11 encuentros con los Cardinals, que lo adquirieron vía canje. Ertz cumple 32 años de edad en noviembre. "Se vio renovado en Arizona. Mostró lo que puede hacer con nivel capaz en la posición de quarterback", sostuvo un evaluador de personal de la NFC. "Pensé que había perdido un paso, pero siguió desmarcándose".
David Njoku, Cleveland Browns: Njoku posee un combinado de 55 recepciones a lo largo de las dos temporadas pasadas, pero se espera que vea un incremento en su carga de trabajo, luego de que los Browns lo firmaran a una extensión de contrato de cuatro años y 54.75 millones de dólares. Es una amenaza de jugada grande, con el 22.2 por ciento de sus recepciones acumulando 20 o más yardas en la temporada pasada (empatando por el sitio N° 14 entre alas cerradas). "Gran tamaño y velocidad, y ha mejorado como bloqueador; simplemente, nunca he confiado en sus manos", expresó un veterano coach ofensivo de la NFC. Njoku tiene tres pases dejados caer en 82 pases dirigidos desde el 2020.
También recibieron votos: Jonnu Smith (New England Patriots), Tyler Higbee (Los Angeles Rams), C.J. Uzomah (New York Jets), Noah Fant (Seattle Seahawks), Austin Hooper (Tennessee Titans).