Con la ayuda de 50 ejecutivos, coaches, visores y jugadores de la NFL, presentamos a los 10 mejores corredores de la liga en la actualidad
Todos amamos las listas de "los mejores", pero ¿qué pasaría si la gente de la NFL creara su lista propia? Como un vistazo previo a la temporada regular del 2022 de la NFL, encuestamos a más de 50 ejecutivos de la liga, coaches, scouts y jugadores, para ayudarnos a ordenar a los mejores 10 jugadores en 11 posiciones diferentes, desde los cazadores de quarterback exteriores, hasta los linieros ofensivos interiores. Se trata de la tercera edición anual de estos rankings, y hay varios jugadores que se movieron hacia arriba o hacia abajo en nuestro listado, con respecto a la lista del año pasado. Hoy, nos enfocaremos en los corredores.
Aquí está cómo funcionó nuestro proceso: Los votantes nos dieron a sus mejores 10 jugadores para cada posición, luego compilamos los resultados, y ordenamos a los candidatos de acuerdo con el número de votos de Top-10, un promedio compuesto, cientos de entrevistas, investigación y ayuda en el estudio de video, cortesía del analista de NFL para ESPN, Matt Bowen. En total, más de 50 votantes sometieron sus sufragios para, al menos, una posición, y en muchos de los casos, para todas las posiciones. Tuvimos múltiples empates, así que los decidimos con la ayuda de votaciones adicionales, y llamadas de seguimiento con nuestros votantes. Cada sección está repleta de citas y datos de los votantes respecto a cada elegido, incluso las menciones honoríficas.
El objetivo es identificar a los mejores jugadores ahora, para el 2022. No se trata de una proyección a cinco años, ni un reconocimiento al mérito. ¿Quiénes son los mejores jugadores hoy? Bastante simple.
Vamos a presentar una posición por día a lo largo de los siguientes días. Aquí está el cronograma: cazadores de quarterback exteriores, tackles defensivos, linebackers, esquineros, safeties, linieros ofensivos interiores, quarterbacks, corredores, receptores abiertos, alas cerradas y tackles ofensivos.
Los corredores siguen siendo grandiosos, pese a enfrentar cajas de ocho hombres, dentro y fuera del campo.
La longitud de carrera se va acortando, incluso para jugadores de calidad. Corredores que debutaron en la NFL en los 2010s --y ahora están retirados-- promediaron 7.1 años en la liga, comparado con al menos nueve años desde los 1970s a los 2000s. la escala de pagos se mantiene igual, mientras que los salarios en otras posiciones se han disparado. Y en el draft, un corredor no ha sido seleccionado entre los primeros 20 turnos desde que Saquon Barkley se fue N° 2 global en el 2018. Los equipos emplean backfields por comité con mayor frecuencia que nunca.
Con todo y eso, la importancia de los corredores para una ofensiva de NFL se mantiene como crítica. Los mejores en la posición pueden correr, atrapar y bloquear. La lista del Top-10 de este año presenta a muchos de los conocidos usuales, pero también tres rostros nuevos, incluyendo a dos novatos y a un brillante jugador explosivo de la AFC Sur. Echemos un vistazo a algunos de los mejores corredores en el juego, de acuerdo a la opinión de ejecutivos, coaches, scouts y jugadores alrededor de la NFL.
1. Derrick Henry, Tennessee Titans
Ranking más alto: 1 | Ranking más bajo: 6
Edad: 28 | Ranking el año pasado: 1
Henry y Jonathan Taylor empataron por la mayor cantidad de votos de primer lugar este año, pero Henry se impuso mediante la puntuación compuesta. Llevaba paso para una temporada de al menos 1,900 yardas en el 2021, antes de que una lesión en el pie le costara nueve encuentros de campaña regular.
"Le daría un año más en la cima", dijo un coordinador de la NFL. "Es la constante para esa ofensiva, sin importar quién le rodea. Sigo confiando en que hará que suceda, antes que nadie. Puedes darle el balón 30 veces y no defraudará".
A lo largo de los cuatro años pasados, Henry ha promediado más de un touchdown por encuentro (55 anotaciones en 51 juegos). Sus 10 touchdowns empataron la sexta mayor cantidad el año pasado, pese a que jugó menos de la mitad del año. Y, a pesar de promediar 4.3 yardas por acarreo en el 2021 --su menor cifra desde el 2017-- los totales cayeron por un inicio lento en los dos partidos finales antes de la lesión en el pie. A lo largo de los primeros seis encuentros, sus 783 yardas en 162 acarreos produjeron un promedio de 4.8 yardas por intento.
"Voy con Henry porque todos saben que llevará el balón y su línea ofensiva ha estado lesionada, y en general no importa", dijo un ejecutivo de la NFC.
2. Jonathan Taylor, Indianapolis Colts
Ranking más alto: 1 | Ranking más bajo: 7
Edad: 23 | Ranking el año pasado: Mención honorífica
La temporada pasada, Taylor perdió un desempate con Josh Jacobs por el décimo sitio, lo que parece increíble ahora. Taylor explotó en el segundo año con 1,811 yardas --liderando a todos los corredores por al menos 500 yardas-- y 18 touchdowns en 332 acarreos.
"Van al partido contra los Colts y dices, 'No dejen que te mate. Hagan que el quarterback te gane'", expuso un ejecutivo de la NFC. "Es el N° 1, 2 y 3 en el plan de juego".
Un scout en la AFC agregó que Taylor es el paquete completo para los Colts, un jugador humilde y un duro trabajador que puede igualar esa explosión dentro del campo. Taylor tuvo siete touchdowns por tierra y 700 yardas más en el 2021 que en su temporada de novato.
"Solamente va a seguir mejorando", dijo el scout. "Y, su velocidad de escape puede cambiar el partido en cualquier momento".
Seguro, es una amenaza para anotar desde cualquier parte del campo. Sus cinco acarreos de 40 yardas o más lideraron a la liga la temporada pasada, y ningún otro corredor se apuntó más de dos. Pero, por otro lado, un ejecutivo de la NFC describe a Taylor como un "compilador", sumando yardas en una situación favorable dentro del sistema ofensivo de Indy y detrás de una línea ofensiva de élite.
"Me gusta mucho, simplemente creo que está en mejor posición para brillar que la mayoría", dijo el ejecutivo.
3. Nick Chubb, Cleveland Browns
Ranking más alto: 1 | Ranking más bajo: 7
Edad: 26 | Ranking el año pasado: 5
El juego de Chubb solamente parece mejorar con el tiempo. A lo largo de las dos temporadas pasadas, ha promediado 5.6 y 5.5 yardas por acarreo, una mejoría con respecto a sus dos primeros años en la liga. Sus 3.0 yardas por acarreo después del contacto lideraron a la liga entre jugadores con al menos 120 intentos. Y, consiguió una escapada de al menos 70 yardas por tercera ocasión en cuatro años.
Un veterano jugador defensivo de la AFC que votó a Chubb primero global dijo que lo que le separa del resto es: "Balance al contacto, explosión al cruzar la línea, y usualmente mejora su video a lo largo del año".
Chubb se ubicó segundo en la NFl en acarreos de al menos 20 yardas con 12, detrás de Taylor (14). También, fue un cerrador en partidos de visita, promediando 6.3 yardas por acarreo jugando fuera de casa.
"Nación para correr el ovoide", declaró un ejecutivo de la NFC.
4. Dalvin Cook, Minnesota Vikings
Ranking más alto: 1 | Ranking más bajo: 8
Edad: 23 | Ranking el año pasado: 3
Algunos alrededor de la liga siguen sin tener problemas para colocar a Cook dentro de los primeros tres con base en su explosión, visión y dureza. Con una campaña completa, podría conseguir números históricos. Pero, ese es el problema: Cook nunca ha jugado más de 14 partidos en cualquiera de sus cinco campañas de NFL.
"Necesita mantenerse sobre el campo. Todo el equipo es diferente cuando él está dentro", reveló un veterano coach ofensivo de la NFL. "Es grandioso y puede ser mejor con disciplina como corredor, y creciendo como receptor en tercera oportunidad. Pienso que mostrará un juego más completo en una nueva ofensiva".
Los Vikings implementarán el esquema del nuevo head coach Kevin O'Connell, con rasgos del juego terrestre de los Rams, pero también con repeticiones para Cook como receptor, una temática detectada en las actividades organizadas del equipo.
A pesar de jugar en 13 encuentros de la temporada pasada, Cook produjo 779 yardas antes del primer contacto, la segunda mejor cifra en la NFL. Y registró más de 1,100 yardas terrestres por tercera campaña consecutiva.
"Amo a Cook. Denme a Cook todo el día", sentenció un miembro de directiva de un club de la NFC. "Esa explosión es impresionante".
5. Alvin Kamara, New Orleans Saints
Ranking más alto: 1 | Ranking más bajo: 10
Edad: 26 | Ranking el año pasado: 2
En el 2021, Kamara tuvo su campaña menos productiva en cinco años como profesional, en parte a una lesión en el pie. Perder a Drew Brees (retiro) y Jameis Winston (rotura en el ligamento anterior cruzado) afectó en general al ataque de New Orleans, resultando en 1,337 yardas ofensivas totales y 3.7 yardas por acarreo, el peor total en la carrera del cinco veces jugador de Pro Bowl. Pero, Kamara sigue atemorizando a oponentes más que casi cualquier otro corredor. Se ubicó quinto en la NFL con 22 tacleadas rotas en acarreos. Y eso es antes de recibir el balón en el espacio abierto como receptor.
"Le puedes poner encima un safety bueno, y seguirá regresando a la lateral para decir, 'Uh, tenemos un problema'", refirió un coach veterano de la AFC.
Kamara no ha perdido el balance al contacto que lo mete en la élite, tampoco. Es la razón por la que dos ejecutivos de la NFC lo votaron como el corredor N° 1 global.
"Corredor de dos fases, tres intentos. El balance al contacto es raro. Lo que hace en el juego de pases lo separa", explicó un ejecutivo de la NFC. Pero, después de cuatro temporadas al hilo con 80 o más recepciones, Kamara cayó a 47 el año pasado.
"Es una pesadilla para nosotros", confirmó un evaluador de personal de alto rango de la NFL. "No tener a Brees haciéndole llegar el balón en el área corta como solía hacer, detrás de una gran línea ofensiva todos esos años, le ha afectado un poco. Y, probablemente perderá un paso, eventualmente, pero hay muchos corredores que preferiríamos enfrentar antes que él".
6. Joe Mixon, Cincinnati Bengals
Ranking más alto: 1 | Ranking más bajo: Fuera del Top-10
Edad: 25 | Ranking el año pasado: 9
Mixon tuvo una quinta temporada revelación en la NFL, imponiendo marcas personales en casi todas las categorías, al tiempo que ancló el juego terrestre para los campeones de la AFC, Bengals. Se le confió un mayor volumen (292 acarreos) y produjo 1,205 yardas con 13 touchdowns, cinco más que su récord personal previo, de ocho. También, finalizó su primera campaña con al menos 300 yardas en recepciones a pesar del nutrido grupo de jugadores explosivos en Cincinnati.
Lo que separa a Mixon es su juego redondeado.
"Mejoró mucho en lo que respecta a protección de pase, su detalle al trabajo", expresó un coordinador de la AFC. "Definitivamente un back completo. Siempre ha tenido el componente explosivo. Los Bengals son mejores, así que ya no se trata de un jugador subvalorado".
A Mixon le restan tres años de un acuerdo por cuatro temporadas y 48 millones de dólares que luce como un gran valor ahora, incluso para un corredor.
"[Mixon] produce sin importar el juego de la línea ofensiva. Será clave para ellos este año, porque no pueden permitir que le peguen tanto a Joe Burrow", comentó un coach ofensivo de la NFC.
7. Christian McCaffrey, Carolina Panthers
Ranking más alto: 5 | Ranking más bajo: Fuera del Top-10
Edad: 26 | Ranking el año pasado: 5
Los votantes no están seguros con McCaffrey, quien ha demostrado poco desde que firmara una extensión de contrato de cuatro campañas y 64 millones de dólares en el receso de temporada del 2020.
"No tan dinámico como otros, no se puede mantener sano", dijo un ejecutivo de la NFC de McCaffrey, quien se ha perdido 23 partidos en el último par de temporadas. "Asumo que Carolina le dará menos toques en un esfuerzo por preservarlo".
Otros no ignoran una brillante capacidad para realizar jugadas, incluso aunque no sea constante. McCaffrey promedió 112.1 yardas desde la línea de golpeo por juego el año pasado, cuarta mejor marca en la NFL.
"¿Vieron cómo le fue a la ofensiva de Carolina después de que se lesionara?", preguntó un scout de la AFC. "Hace más fácil el juego para los demás cuando está adentro. Atrae esa atención de la defensiva que no se puede duplicar".
Eso probó ser cierto con el quarterback Sam Darnold, quien se mostró sólido a lo largo de tres partidos con McCaffrey en la alineación. Darnold tuvo cinco touchdowns totales (dos por tierra) contra una intercepción durante el inicio de los Panthers de 3-0, pero finalizó la campaña con 13 intercepciones en 12 partidos, y ahora posee un panorama nublado con el equipo para el 2022.
"[McCaffrey estará] más alto en esta lista el año que viene", dijo un coach ofensivo de la NFL. "Sigue siendo joven".
8. Najee Harris, Pittsburgh Steelers
Ranking más alto: 3 | Ranking más bajo: Fuera del Top-10
Edad: 24 | Ranking el año pasado: No ranqueado (novato)
Los Steelers gastaron poco tiempo permitiendo a Harris aclimatarse a la NFL, entregándole el balón casi 400 veces (307 acarreos, 74 recepciones) pese a una línea ofensiva inestable y un avejentado Ben Roethlisberger bajo centro. Harris respondió con un desempeño de Pro Bowl, corriendo para 1,200 yardas y anotando 10 touchdowns totales, con cero balones sueltos en jugadas por tierra.
Algunos votantes criticaron la falta de explosividad o velocidad pura de Harris. Un coach defensivo de la NFL dijo, "No para mí. Obtuvo 1,200 yardas cuando todos sabían que correría. Sabían que los Steelers no lanzarían largo, y su línea ofensiva era terrible".
Pero, un directivo dijo que Harris es grandioso en espacio abierto porque es una "persona grande" con 6 pies y 1 pulgada, y 232 libras, además de hombros amplios y "tienes las manos llenas en campo abierto". Los 62 acarreos de Harris para un primer intento lo ubicaron tercero en la NFL. El ejecutivo explicó que el problema está cuando una jugada no es bloqueada correctamente, porque los defensivos pueden darle buenos golpes a la gran carrocería de Harris, y no es lo suficientemente rápido o repentino para evadir esos golpes.
"No posee esa energía de otros corredores, pero es un jugador realmente bueno y completo, realmente bueno en espacio ... y posee buenas manos", explicó el ejecutivo.
9. Aaron Jones, Green Bay Packers
Ranking más alto: 6 | Ranking más bajo: Fuera del Top-10
Edad: 27 | Ranking el año pasado: 8
Jones se mantiene como uno de los corredores más subvalorados de la NFL, con una aparición de Pro Bowl en cinco campañas a pesar de apariciones consecutivas en nuestra lista de Top-10. Su producción del 2021 fue modesta, con 1,190 yardas totales (799 por tierra) para 10 touchdowns totales y una nueva marca personal de 52 recepciones. Sus 4.7 yardas por acarreo fueron respetables.
"Versatilidad, hace muchas cosas para [los Packers]", comentó un ejecutivo de la NFC. "La ofensiva es mejor cuando está allí dentro. Realmente impulsa su juego aéreo y es realmente bueno saliendo a la orilla o haciendo que suceda algo con pases pantalla".
La habilidad de Jones en el juego aéreo quedó en evidencia en contra de San Francisco, cuando Jones se desmarcó en ruta de pase y luego realizó una atrapada fuera de balance para ganancia de 75 yardas.
Los argumentos que trabajan en contra de Jones es que es mero producto de un esquema de Green Bay que ayuda a elevar a los corredores, que no es un velocista (4.56 segundos en las 40 yardas) y que la presencia de AJ Dillon (187 acarreos, 803 yardas) limitará su producción.
10. Javonte Williams, Denver Broncos
Ranking más alto: 2 | Ranking más bajo: Fuera del Top-10
Edad: 22 | Ranking el año pasado: No ranqueado (novato)
Williams ganó el desempate aquí con el corredor de los Chargers, Austin Ekeler, quien tuvo una fantástica campaña de 20 touchdowns. Ekeler es probablemente un jugador más completo ahora, y muchos votantes están de acuerdo. Pero, como corredor puro, Williams está llamado a cosas grandes.
"No pueden ponerlo sobre el suelo, no puedes taclearlo", opinó un oficial de personal de la NFL. "Ese chico es realmente bueno. Depende de qué ofensiva manejas en esa discusión [Ekeler vs. Williams], y Ekeler es realmente muy, muy bueno. Pero con Williams puedes ver a las defensivas sintiendo como, 'Me estoy cansando de derribarlo'. No es tan veloz como Taylor, pero posee todo lo demás".
Williams produjo 903 yardas con cuatro touchdowns en 203 acarreos como novato, que no es poca cosa considerando que compartió el backfield con un establecido Melvin Gordon III. Williams empató por el noveno sitio en la NFL con 460 yardas por tierra después del contacto.
Pero, unos cuantos scouts creen que es más que capaz como receptor, también, pese a modestos números allí (43 recepciones para 316 yardas). Esperen ver un aumento en esas cifras.
"Es un tipo alrededor del cual construyes una ofensiva", agregó un coach ofensivo de la NFL. "Hace cosas que otros no puede. Gran balance, fuerte. Puede convertir una pérdida de yardas en ganancia de 10".
Menciones honoríficas
Austin Ekeler, Los Angeles Chargers: Ekeler apareció en varias boletas dentro del Top-10, gracias a una marca personal de 911 yardas terrestres para complementar su siempre dominante presencia en el juego aéreo. Un coach de la AFC describe a Ekeler como un corredor todo propósito con tacto para el juego aéreo. "Gran recurso para Justin Herbert", señaló el coach.
Ezekiel Elliott, Dallas Cowboys: La ubicación de Elliott fuera del Top-10 sigue siendo un poco sorpresivo, considerando que produjo su tercera campaña de 1,000 yardas, 10 touchdowns. Pero, sus yardas terrestres por juego han caído en cada una de seis campañas de NFL, desde 108.7 en el 2016, a 58.9 la temporada pasada. "Sigue siendo un buen jugador, pero esa explosión que solía tener parece ya no estar allí", dijo un ejecutivo de la NFC.
Saquon Barkley, New York Giants: Barkley fue el N° 1 en la lista hace dos años, pero su declive ha sido dramático. Las lesiones le han costado 22 partidos a lo largo de cuatro campañas, pero ese no es el único problema con su juego. En el 2021, produjo apenas 593 yardas terrestres y dos touchdowns en 162 acarreos. "Estoy decepcionado con él. Todavía no sabe lo suficiente para jugar como corredor", explicó un veterano coach ofensivo de la NFL. "Es un rebotador. Quiere pegar el cuadrangular en todas las jugadas. Tendrá que aprender que las ganancias de 4 yardas en esta liga son buenas, en lugar de cortar hacia atrás y perder 2. Y, le patean el trasero en protección de pase".
También recibieron votos: Josh Jacobs (Las Vegas Raiders), Miles Sanders (Philadelphia Eagles), Antonio Gibson (Washington Commanders)