Los campeones del mundo necesitan más que sus 11 titulares y el USMNT nunca ha tenido suficientes buenas opciones en la banca. ¿Eso cambió por fin?
Tomémonos un momento para hacer algo que no estoy seguro de que se haya hecho antes: pensar en todo lo que salió bien para la selección masculina de Estados Unidos (USMNT) en el último Mundial.
Su mejor jugador —y el mejor jugador en la historia del programa— jugó a la altura de las circunstancias. Christian Pulisic arriesgó el futuro de su linaje para marcar el gol de la victoria en el último partido de la fase de grupos contra Irán. Marcó o asistió en todos los goles que Estados Unidos generó en Qatar, y lo respaldó con una amenaza constante. Lideró al equipo tanto en asistencias esperadas como en goles esperados. No se puede pedir mucho más.
Timothy Weah equilibró el ataque, anotando el primer gol contra Gales y poniendo a prueba la profundidad de la defensa rival. El mediocampo formado por Weston McKennie, Yunus Musah y Tyler Adams, que juegan en Europa, fue la fortaleza del equipo, especialmente al neutralizar a Inglaterra en un partido de la fase de grupos en el que los estadounidenses disputaron la posesión en campo contrario.
Los laterales, Sergiño Dest y Antonee Robinson, fueron motores fundamentales en la construcción del juego: el primero con sus pases y regates, el segundo con su incansable desmarque. Tim Ream, en su primer Mundial a los 35 años, permitió a Estados Unidos controlar la posesión y construir el juego desde atrás como nunca antes se había visto en un Mundial. Y Matt Turner lució como siempre, a pesar de estar en el banquillo del Arsenal.
En otras palabras, todos los mejores jugadores estadounidenses jugaron como tales. El problema no fue la falta de talento de primer nivel. Obviamente, Pulisic, McKennie y compañía necesitan jugar bien este verano para que el equipo de Mauricio Pochettino llegue lejos en el Mundial, pero la realidad es que son jugadores muy talentosos que suelen rendir bien.
En cambio, lo que realmente perjudicó a Estados Unidos en Qatar —y lo que, más allá de la suerte, determinará hasta dónde llegarán este verano— fue su falta de amplitud en la plantilla. Todo equipo que gana la Copa del Mundo tiene amplitud, y el USMNT no la tenía hace cuatro años.
¿Qué importancia tiene la amplitud de un equipo en la Copa del Mundo?
Para responder a esta pregunta, revisé a los últimos 16 semifinalistas de la Copa del Mundo.
En 2006, el futbol aún se encontraba estancado en ese limbo táctico reactivo creado por José Mourinho y Rafa Benítez, pero para 2010, el enfoque de posesión de Pep Guardiola se había impuesto, y la intensidad física del ‘gegenpressing’ de Jürgen Klopp comenzaba a aflorar. Las exigencias del juego eran muy diferentes en 2006, así que decidí dar por concluido el análisis ahí.
Analicé a los semifinalistas porque son los cuatro equipos que objetivamente han tenido éxito en el torneo, y luego examiné cómo cada equipo utilizó a sus suplentes. En otras palabras, ¿qué importancia tuvo la amplitud de la plantilla para los equipos que tuvieron un buen desempeño en la Copa del Mundo?
Primero, aquí hay una comparación del porcentaje promedio de minutos jugados por los jugadores del puesto 12 al 16 con mayor uso entre los 16 semifinalistas:
Jugador: Promedio de Minutos %
12.º: 42.6 %
13.º: 34.6 %
14.º: 28.8 %
15.º: 21.9 %
16.º: 16.9 %
Y así se desglosan esos números por torneo:
Por lo tanto, el uso del jugador número 12 ha sido bastante constante a lo largo del tiempo, pero la dependencia de los jugadores del 13 al 16 ha aumentado significativamente. Esto se debe a una combinación de factores: una mayor comprensión de que los entrenadores deberían realizar más sustituciones, y el aumento de tres a cinco sustituciones permitidas por partido tras la pandemia de COVID-19.
Sin embargo, estas cifras presentan cierta variabilidad, ya que dos de los semifinalistas disputan el partido por el tercer puesto, en el que rara vez alinean a su once titular. Esto probablemente incremente el número de minutos de juego de todos estos jugadores. Si consideramos únicamente a los ocho finalistas de las últimas cuatro Copas del Mundo, la distribución de minutos es la siguiente:
Jugador: Promedio de minutos %
12.º: 40.4 %
13.º: 33.4 %
14.º: 28.5 %
15.º: 20.3 %
16.º: 13.7 %
La diferencia no es muy grande, pero sí representa una ligera disminución en cada posición.
En cuanto a las estadísticas por torneo de los finalistas:
Claro que cada torneo ha tenido sus particularidades. El Mundial de 2010 se disputó durante el invierno sudafricano. El Mundial de 2014 incluyó pausas para refrescarse debido al intenso calor en algunas zonas de Brasil. El Mundial de 2018 se celebró en Rusia y, sin embargo... ¿fue prácticamente normal? Y luego el de 2022 en Qatar se jugó en plena temporada -- en diciembre, en lugar de junio.
Dado el calor que probablemente hará en Estados Unidos este verano, las cifras máximas de 2022 parecen las más adecuadas para orientarnos durante el resto del año. Incluso podrían ser un poco conservadoras.
En Qatar, el seleccionador francés Didier Deschamps distribuyó sus minutos de la siguiente manera:
12.º: Ibrahima Konaté, defensa central del Liverpool: 44.2%
13.º: Youssouf Fofana, centrocampista del Mónaco: 34.1%
14.º: Randal Kolo Muani, delantero del Eintracht Frankfurt: 27.3%
15.º: Kingsley Coman, extremo del Bayern Munich: 25.0%
16.º: Marcus Thuram, delantero del Inter de Milán: 22.3%
Y así fue para el seleccionador Lionel Scaloni, quien guió a Argentina a su tercer título mundial:
12.º: Lisandro Martínez, defensa central del Manchester United: 43.6%
13.º: Ángel Di María, extremo de la Juventus: 42.0%
14.º: Lautaro Martínez, delantero del Inter de Milán: 34.5%
15.º: Leandro Paredes, centrocampista de la Juventus: 32.5%
16.º: Gonzalo Montiel, lateral del Sevilla: 17.1%
Ganar el Mundial probablemente requiere al menos cuatro jugadores, además de los once titulares habituales, que jueguen el 25% o más de los minutos. Y en 2022, casi todos esos jugadores debían jugar en equipos de la Champions League o de nivel de Champions League.
¿Cómo se compara el USMNT?
En 2022, Ream, Adams, Turner, Musah, Robinson, Dest, Pulisic y Weah jugaron al menos el 85% de los minutos. McKennie fue el único del núcleo titular que estuvo por debajo de esa cifra, pero aun así estuvo en la cancha el 75% del tiempo.
En cuanto al banquillo, bueno, no había mucho. Así se comparó el uso de la selección estadounidense con el de Francia y Argentina:
Y estos fueron los jugadores:
12.º: Haji Wright, delantero del Antalyaspor
13.º: Brenden Aaronson, extremo del Leeds United
14.º: Cameron Carter-Vickers, lateral del Celtic
15.º: Giovanni Reyna, mediocampista ofensivo del Borussia Dortmund
16.º: Jesús Ferreira, delantero del FC Dallas
Ahora bien, parte de la razón por la que las cifras de Estados Unidos son tan bajas es que solo jugaron cuatro partidos, mientras que Francia y Argentina jugaron siete, incluyendo la inolvidable final que se decidió en la tanda de penaltis. Es natural que los entrenadores tuvieran que recurrir a sus plantillas más amplias a medida que aumentaba el número total de minutos en cancha.
También se podría culpar al seleccionador estadounidense Gregg Berhalter por no haber dirigido a su equipo con mayor agresividad; pero al observar a los jugadores y su rendimiento, es difícil culparlo realmente. Wright se veía fuera de lugar la mayor parte del tiempo, y su gol contra Países Bajos en octavos de final fue un afortunado accidente que rebotó en su talón. Tampoco olvidaré jamás el momento contra los Países Bajos en el que Aaronson se encaró con Daley Blind, de 32 años, quien prácticamente era un muro en ese momento de su carrera, en un uno contra uno, y se encontró con una defensa impenetrable.
Carter-Vickers entró en el partido contra Irán y estuvo fantástico, pero es defensa central. La familia de Reyna intentó que despidieran a Berhalter durante el torneo, y su breve aparición en octavos de final y el resto de la temporada con el club fueron completamente olvidables. Mientras tanto, Ferreira simplemente no estaba al mismo nivel que sus compañeros.
Los nueve jugadores clave de Estados Unidos en 2022 jugaban, o habían jugado recientemente, a un alto nivel en Europa, pero ahí terminaba todo. El hecho de que Berhalter dejara fuera a Walker Zimmerman en un partido crucial evidencia la incertidumbre en la defensa central junto a Ream, y la delantera, con Wright, Ferreira y Josh Sargent teniendo oportunidades, era un vacío.
Esta no era una plantilla preparada para llegar lejos en el Mundial.
¿Y qué hay del Mundial de 2026?
Aquí es donde animo a los aficionados estadounidenses a tener algo de esperanza.
Hace unas semanas, mi colega Jeff Carlisle proyectó la alineación titular que cree que será el 12 de junio contra Paraguay en el SoFi Stadium:
La mayor incógnita es el portero, pero por lo demás, diría que esta es, sin duda, una alineación mejor que la que vimos en Qatar. Ream es cuatro años mayor, pero Chris Richards y Mark McKenzie representan una gran mejora con respecto a los demás centrales que jugaron en 2022. Y, obviamente, Folarin Balogun está muy por encima del nivel de cualquier delantero estadounidense de hace cuatro años.
¿Pero qué hay de los jugadores que podrían ocupar esos puestos de reserva, del 12 al 16?
Está Weah, que fue titular en 2022 y actualmente lo es en el Marsella, tercer clasificado de Francia. Está el centrocampista Johnny Cardoso, que acaba de jugar los 180 minutos de la contundente victoria del Atlético de Madrid sobre el Tottenham en los octavos de final de la Champions League. Está el mediapunta Malik Tillman, que ha jugado aproximadamente dos tercios de los minutos con el Bayer Leverkusen, otro equipo de la Champions League.
El delantero del PSV, Ricardo Pepi, parece que pronto será traspasado por decenas de millones de dólares. El lateral Alex Freeman acaba de fichar por el Villarreal, que ocupa la tercera posición de LaLiga por detrás del Real Madrid y el Barcelona, por 3.5 millones de euros. El defensa híbrido Joe Scally sigue jugando todos los minutos de todos los partidos del Borussia Mönchengladbach en la Bundesliga.
Incluso los jugadores que solían estar en el banquillo hace cuatro años han mejorado. Wright es segundo en la Championship inglesa con 14 goles sin penaltis, y lo hace para un equipo que lidera la tabla con 22 puntos de ventaja. Aaronson está marcando y dando asistencias al doble de la tasa que tenía con el Leeds en 2022.
Hay otros jugadores muy buenos de la Championship, como Aidan Morris y Patrick Agyemang, y los jugadores de la MLS esta vez, en concreto Cristian Roldan y Max Arfsten, parecen tener más probabilidades de tener un impacto positivo que la última vez.
Si Estados Unidos quiere ganar al menos un partido de la ronda eliminatoria, necesitará contribuciones memorables de los jugadores que no son titulares en todos los partidos.
Mientras seguimos esperando que surja la primera superestrella estadounidense, Pochettino afrontará el torneo de este verano con algo que ningún seleccionador estadounidense ha tenido jamás: un grupo de titulares de la Champions League y figuras clave de Europa en el banquillo.
En otras palabras, si la amplitud de la plantilla es fundamental para llegar lejos en el Mundial, esta selección masculina de Estados Unidos tiene la oportunidad de alcanzar un nivel superior al de los últimos años.