Aunque Los Angeles solo ganó dos de los cinco partidos con Mayfield, él "encendió" el estadio durante su breve tiempo con el equipo.

LOS ÁNGELES -- Baker Mayfield fue el ganador del Heisman en 2017 en Oklahoma. Fue la primera selección de los Cleveland Browns en 2018.

Pero en julio de 2022, después de que Cleveland fichara a Deshaun Watson, Mayfield fue traspasado a los Carolina Panthers a cambio de una selección condicional de cuarta ronda. Tras ganar la competición de quarterbacks durante el campamento de entrenamiento, se lesionó el tobillo en la Semana 5 y acabó perdiendo el puesto de titular.

Durante la Semana 10 de descanso de los Panthers esa temporada, Mayfield y su esposa, Emily, se fueron a Cabo. A la vuelta, Mayfield habló con su agente, quien le avisó de que había oído que el quarterback podría ser descartado para el siguiente partido de Carolina.

Ese lunes, Mayfield recibió un mensaje de texto para que acudiera a la oficina del entrenador interino de los Panthers, Steve Wilks, donde le comunicaron que iba a ser el tercer quarterback del equipo esa semana contra los Seattle Seahawks. La otra opción, le dijeron, era que lo despidieran.

“Fue horrible, pero es una de esas cosas que, por mi carrera y por el bien de mi futuro, tenía que hacer”, reconoció Mayfield en 2022 sobre su decisión.

El agente de Mayfield le señaló que no sabrían adónde iría hasta las 4 p. m. ET del día siguiente, lo que fue “una sensación inquietante”, recordó Mayfield poco después de esas 48 horas turbulentas. Estaban mirando la lista de jugadores disponibles y llegaron a la conclusión de que Mayfield podría ir a Los Ángeles. Reservó un vuelo para las 4:48 p. m. ET de Charlotte a Los Ángeles y estaba sentado en el aeropuerto, a punto de embarcar, cuando recibió la llamada que le confirmaba que era oficial.

Mayfield pasó las siguientes cinco semanas con Los Angeles Rams. Ese tiempo en Los Angeles no solo le dio a Mayfield un nuevo comienzo, sino que también le dio vida a una plantilla de los Rams que estaba luchando con las lesiones en medio de una temporada difícil tras un un Super Bowl LVI. Los Rams habían perdido seis partidos seguidos y ocho de nueve. No contaban con el mariscal de campo titular Matthew Stafford, el receptor abierto Cooper Kupp y el tackle defensivo Aaron Donald debido a lesiones.

“Obviamente, en esa temporada estuvimos pasando apuros con múltiples lesiones en la línea y se fueron sucediendo una tras otra”, explicó a ESPN el excoordinador de juego de pase de los Rams y ahora coordinador ofensivo de los Atlanta Falcons, Zac Robinson. “Así que fue como un soplo de aire fresco”.

Mayfield regresa al SoFi Stadium con los Tampa Bay Buccaneers en el “Sunday Night Football” para jugar contra los Rams por primera vez. Aunque Los Angeles solo ganó dos de los cinco partidos que él jugó al final de la temporada, incluido un partido el jueves por la noche contra los Las Vegas Raiders, eso “encendió” el estadio, señaló Robinson.

“Me cambió la vida”, sostuvo Mayfield a ESPN. “Fue como si me hubieran quitado el mayor peso de encima que jamás había sentido. Lo sentí físicamente, lo cual es difícil de imaginar, pero así fue”.

ESE MARTES, MAYFIELD llegó a las instalaciones de los Rams alrededor de las 9 p. m., menos de 48 horas antes de que Los Angeles saltara al campo para su partido del “Thursday Night Football” contra los Raiders.

Cuando llegó a las instalaciones, se sentó con el entonces coordinador ofensivo de los Rams, Liam Coen, Robinson y McVay, “y se sumergió un poco en el tema solo para hablar de conceptos”.

“Y las conversaciones nunca fueron del tipo: ‘Oye, queremos que juegues’”, afirmó Mayfield en 2022. “Eran más bien: ‘Oye, si te sientes cómodo, nos encantaría que te pusieras el uniforme y estuvieras listo para jugar si surge la oportunidad, pero sin presión. No te vamos a poner en una situación incómoda. No te vamos a hacer eso’”.

Los Rams le dieron a Mayfield lo que él llamó una versión resumida del plan de juego, “y yo empecé a estudiarlo inmediatamente”, dijo. “Después de trabajar en las instalaciones hasta altas horas de la noche, Mayfield volvió a la mañana siguiente para el ensayo, donde «me pusieron a jugar”.

El quarterback John Wolford había sido titular en el partido anterior de los Rams mientras Stafford estaba lesionado, pero se lesionó y estaba tratando una lesión en el cuello. Y aunque los Rams no sabían si Wolford estaría lo suficientemente recuperado para jugar contra los Raiders tras un breve descanso, sabían que no podría entrenar el miércoles.

Como era una semana corta, los Rams no tuvieron un entrenamiento completo ese miércoles. Con Mayfield tomando el relevo, y posiblemente jugando ese jueves, el equipo quería darle la oportunidad de lanzar a sus receptores por primera vez.

“Las únicas repeticiones en vivo que tuve con estos chicos fueron un par de lanzamientos y rutas en el aire”, expresó Mayfield en 2022. “Honestamente, estaba haciendo preguntas como: ‘Oye, ¿cómo corren estas rutas estos chicos? ¿Cómo salen de ellas?’.

“Nunca olvidaré que hubo un momento en el que repasamos todas sus jugadas del día anterior y él estaba muy metido”, manifestó Robinson. “Fue entonces cuando todos nos dimos cuenta de que este tipo era superinteligente. El fútbol americano tenía sentido para él. Y la forma en que era capaz de procesar y aprender cosas era bastante increíble, teniendo en cuenta que acababa de llegar a las 9 de la noche”.

El esquema de protección de McVay era similar al del entrenador de la línea ofensiva de los Browns, Bill Callahan, que estaba con Mayfield en Cleveland, lo que ayudó a la curva de aprendizaje del quarterback.

“Tenía cierta familiaridad con el árbol de Shanahan porque estaba con Kevin Stefanski, pero me impresionó cómo podía soltar las jugadas”, dijo Wolford.

El resto del miércoles, apuntó Robinson, lo pasaron repasando algunas terceras oportunidades. “Y luego, una vez que nos dimos cuenta de lo rápido que podía aprender, seguimos añadiendo un par de cosas más al plan de juego normal y seguimos repasando cosas y viendo vídeos”.

El grupo trabajó juntos hasta alrededor de las 6 p. m. de ese miércoles.

“Y al final, cuando salimos del edificio, fue como: ‘Vaya, creo que este chico podría estar listo para jugar’”, dijo Robinson. “Es muy inteligente y ha aprendido rápido. Así que nos sentimos bastante bien al respecto”.

Una cosa de la que McVay quería estar seguro era de que no estaban poniendo a Mayfield en una mala situación.

“Quería ponerlo en una posición en la que pudiera tener éxito, no solo lanzarlo al campo”, afirmó Robinson. “Solo quería lo mejor para Baker. Y así fueron las 48 horas previas al partido. Era como: ‘De acuerdo, si creemos que puede hacerlo, dejémosle dar rienda suelta’. Pero él solo quería, y todos nosotros también, asegurarnos de que, si iba a jugar, se pusiera en una posición para tener éxito”.

CUANDO COEN RECUERDA el primer partido de Mayfield con los Rams, recuerda lo poco que McVay quería presionar a Mayfield.

“Recuerdo perfectamente que Sean me dijo antes del partido: ‘Hombre, pase lo que pase, vamos a conseguir algo positivo para que este chico siga adelante’”, dijo Coen. “‘Oye, tenemos una gran oportunidad durante las próximas cinco o seis semanas, sea lo que sea, para divertirnos, darlo todo y ver qué pasa. Si ganamos, podría ser un pequeño milagro’”.

Más tarde ese jueves, McVay y los Rams aún no habían decidido quién sería el titular. Pero el entrenador jefe supo, tras ver a Mayfield en un solo entrenamiento ligero, que el veterano quarterback entraría en algún momento del partido.

Wolford, quien aún se recuperaba de una lesión en el cuello, fue titular, pero Mayfield entró en la segunda serie ofensiva de los Rams. Y una vez que entró, quedó claro que Mayfield podía lanzar al campo de una manera que Wolford no podía mientras lidiaba con la lesión.

“Su primer pase lo ejecutamos como un lanzamiento de tres niveles con una combinación de ranuras y la sensación de que tenía que colocarlo donde lo hizo (el exreceptor abierto de los Rams) Van Jefferson”, expresó McVay.

Robinson añadió: “(Una vez que) lanzó ese primer pase a Van, fue como: ‘Muy bien, vamos a dejar que este chico juegue’”.

McVay “nunca ha sido un tipo de muñequeras”, dijo Robinson. “Lo decide sobre la marcha y simplemente dirige el juego tal y como lo ve. Pero para Baker, queríamos asegurarnos de tener algunas jugadas de muñequeras.

“Y quiero decir que solo hubo una jugada en el partido que acabó decidiendo con la pulsera, el resto las decidió Sean, y Baker solo recibía las decisiones dentro y fuera del huddle”, expresó Robinson.

Hubo un par de jugadas que los Rams no tenían en la “lista de Baker y que Sean recibía en los auriculares y decía: ‘Oye, ¿crees que le iría bien en esta?’”.

“Es algo muy inusual en la NFL salir al campo y no saber lo que va a pasar”, aseguró el excentro de los Rams Brian Allen. “Estoy seguro de que todo el mundo piensa que solo jugamos al fútbol, pero la invasividad que conlleva la planificación del partido, las decisiones y todas esas cosas... Así que fue como otra extraña complicación que se sumó a esas temporadas.

“Pero fue emocionante porque estábamos en ese punto de las temporadas en el que ya estaba todo perdido y solo por tener la oportunidad de salir a jugar con él, un tipo que había ganado el Trofeo Heisman, el número 1 en general. Todo el mundo estaba emocionado”.

Esa noche, la hoja de jugadas de Robinson estaba llena de dibujos, ya que “literalmente estábamos dibujando la jugada en mi hoja de jugadas y repasándola con él”.

La ofensiva de los Rams tuvo dificultades durante la mayor parte de la noche, y Los Ángeles solo había conseguido tres puntos en tres cuartos. Mayfield lideró a los Rams en una jugada de 17 yardas y 75 yardas que duró más de nueve minutos en el cuarto cuarto y que acercó a los Rams a seis puntos. La defensa de los Rams forzó un tres y fuera de Las Vegas, lo que le dio a Mayfield el balón en la yarda 2 de Los Ángeles con solo 1:45 por jugar.

Después de que una penalización por conducta antideportiva moviera a los Rams a su propia yarda 28, Mayfield lanzó un pase de 32 yardas al receptor abierto Ben Skowronek por la banda derecha. Tras dos pases completos, Mayfield lanzó el balón al suelo, con 15 segundos restantes desde la yarda 23 de Las Vegas.

“Recuerdo que Brian Allen, nuestro centro, se dio la vuelta mientras corríamos por el campo gritando ‘reloj, reloj, reloj’, diciendo lo que pasaba y dándome la cadencia”, dijo Mayfield a ESPN. “Así que solo era el caos de esos momentos y tratar de jugar y divertirme”.

Mayfield encontró a Jefferson saltando en la zona de anotación para empatar el marcador, y el punto extra dio a los Rams su primera ventaja.

“La última jugada a Van Jefferson es una de las que siempre estaré orgulloso”, comentó Mayfield.

McVay dijo que cuando piensa en el partido, recuerda lo “intencional que fue (Mayfield) y lo inteligente que fue al ser capaz de aprender rápidamente algunas de esas cosas diferentes”.

“Simplemente está ahí jugando”, añadió McVay. “Creo que a veces, cuando estás totalmente presente, inmerso en el momento, puede surgir algo hermoso. No necesariamente estás pensando demasiado en las cosas. Creo que el poder de la mente es real”.

Ese partido fue solo uno de los cinco que Mayfield jugó durante su estancia en Los Angeles, pero señaló que el tiempo que pasó con McVay, un entrenador al que conoció en un avión de camino al combine de la NFL en 2018, le abrió los ojos.

“Fue increíble conocerlo y ver cómo ve (el juego), cómo intenta atacar a los equipos basándose en sus debilidades, estableciendo formaciones, tratando de conseguir emparejamientos”, dijo Mayfield a principios de este año. “Eso era nuevo para mí, y fue increíble”.

Mayfield reconoció que su estancia en Los Angeles también le ayudó a “descubrir en qué tipo de ataque realmente quiero jugar y la responsabilidad que eso conlleva en la línea de scrimmage, así como a comprobar y llegar a las jugadas correctas”.

“Fue fundamental en mi carrera (y) algo por lo que estaré eternamente agradecido”, admitió Mayfield.

Allen, que ahora es asistente ofensivo de los Rams, dijo que podía decirle a McVay «quién es como mente futbolística» y que estaba emocionado por el reto de ayudar a preparar a Mayfield en tan poco tiempo.

“Y a mitad de semana, fue como: ‘Aquí está Baker, haz lo que quieras con él’”, aseguró Allen. “Así que creo que fue un proyecto divertido para él. Creo que para Baker fue divertido venir aquí y poder trabajar con él y darle la vuelta a la situación, teniendo en cuenta en qué punto se encontraba su carrera en ese momento.

“Esa temporada fue muy mala para nosotros en cuanto a lesiones, resultados y todo lo que podía salir mal salió mal. Y en uno de los momentos más bajos o más oscuros de la temporada, Baker sin duda trajo algo de luz a todo nuestro equipo. Era un tipo al que todos querían apoyar”.

TRAS EL FINAL DE LA TEMPORADA de los Rams en Seattle, Mayfield se paró frente a su casillero y respondió preguntas sobre su futuro en la NFL. Y aunque su vida esa temporada había sido un torbellino, había una cosa de la que estaba seguro: “Sé que soy un mariscal de campo titular”.

“Estoy seguro de eso”, dijo Mayfield esa tarde de enero. “Y ya veremos qué pasa”.

En el “Coach McVay Show” previo al partido, McVay apuntó que Mayfield “le había causado una gran impresión» a él y a la organización.

“Ha hecho un gran trabajo”, reconoció McVay. “Y si esto no ha mejorado la opinión y la percepción que la gente tiene de él, no sé qué más podría haber hecho para cambiar esa percepción. Solo sé que tengo una muy buena opinión de él y que me ha encantado trabajar con él”.

Ese día en Seattle, Mayfield indicó que había aprendido que no quería “limitarse a perseguir un cheque para empezar a jugar”, porque había visto “un lugar que me hace volver a disfrutar jugando al fútbol”.

Ese lugar acabó siendo Tampa Bay, donde Mayfield firmó un contrato de un año por valor de 4 millones de dólares para sustituir a Tom Brady en 2023. Mayfield lanzó para 4044 yardas y 28 touchdowns esa temporada, lo que supuso un récord personal, y llevó a los Buccaneers al título de la NFC Sur antes de caer en la ronda divisional de los playoffs.

Esa temporada baja, los Buccaneers recompensaron a Mayfield con un contrato de tres años y 100 millones de dólares, con 50 millones garantizados. A principios de esta temporada, Mayfield era candidato al MVP. Ha lanzado para 2365 yardas con 17 touchdowns y tres intercepciones.

“Estoy muy feliz por todo el éxito que ha tenido, pero te mentiría si dijera que me sorprende”, afirmó McVay. “Es un motivador y se notaba que tenía algo especial. Me impresionó mucho, pero no quiero decir que me sorprendiera”.

Los Rams terminaron con un balance de 5-12 esa temporada, un momento en el que McVay ha sido muy sincero sobre las dificultades que atravesó como entrenador y como persona, llegando incluso a plantearse dejar el cargo de entrenador jefe. McVay dijo que Mayfield aportó “una chispa” durante lo que había sido una “temporada difícil”.

“Fue un mes divertido”, expresó McVay. “Parece que vivimos muchas experiencias en poco tiempo. Siempre le deseamos lo mejor y agradecemos el tiempo que pasó con nosotros, porque creo que fue un momento en el que ambos reflexionamos y aprendimos mucho. Fue un verdadero crecimiento para los dos”.

Los reporteros Michael DiRocco y Kevin Seifert contribuyeron a esta historia.