La NBA está a la mitad de la temporada y se enfila para la parte más emocionante: la segunda parte de la campaña y los playoffs.
Los Angeles Lakers viven un momento complicado, los Brooklyn Nets lucen imparables. ¿Una burbuja para los playoffs?
Cinco expertos de ESPN contestan cinco preguntas sobre lo que resta de la temporada.
1- ¿LeBron James es el candidato más fuerte a MVP?
Sebastián Martínez Christensen, ESPN Deportes: En mis ojos, LeBron James sigue siendo el principal candidato al MVP, pero no quedan dudas de que Joel Embiid, entre otros, han acortado la brecha en las últimas semanas. Los Angles Lakers han sufrido sin la presencia de Anthony Davis, y si bien es una oportunidad para que LeBron se distancie en este carrera probando su importancia para el conjunto angelino, la realidad es que el calendario apretado también pondrá a prueba su durabilidad y estado físico.
Pablo Viruega, ESPN Deportes: La ausencia de Anthony Davis ha colocado una vez más a LeBron James en la conversación del MVP de la temporada, y sería el favorito para mí. Cierto es que, Joel Embid ha tenido una gran temporada, pero los números de James no están nada lejos de la pelea. LeBron tiene promedios de 25.8 puntos, 8.0 rebotes y 7.8 asistencias. Pero lo más importante de James es que no ha tenido a Davis y ha cargado al equipo, algo que hizo durante muchos años, en especial, cuando estuvo en Cleveland. James tiene a los Lakers en la competencia con el tercer mejor récord de la Conferencia del Oeste y se mantiene como uno de los jugadores más dominante de la Liga, a pesar de que tiene 36 años de edad, el de mayor edad dentro de los candidatos.
Marcelo Bousquet, ESPN Digital: Es imposible descartar a LeBron como candidato, pero no es el único. Lo que ha hecho Joel Embiid hasta el momento lo pone, como mínimo, a la misma altura del Rey. Si no me cree, vamos a los números: es el segundo mejor anotador del la NBA con 30.2 puntos de promedio, el quinto mejor rebotero con 11.6 por juego) tiene el segundo mejor PER de la liga con 31.19 y juega 33 minutos por partido. Si esto no alcanza, suma 11 juego con más de 35 puntos y 21 con más de 10 rebotes, y posee una efectividad de 41.5% en triples. Y antes de que me olvide, les recuerdo que tiene el mejor record del Este con 24 triunfos y 12 derrotas.
Rolando del Bosque, ESPN Digital: No. Que sea el jugador más popular y el consentido de la NBA es otra cosa, pero en los recientes partidos de Los Angeles Lakers, donde no estuvieron ni Anthony Davis ni Dennis Schröder los amarillo y púrpura tuvieron marca negativa. LeBron podrá ser muchas cosas y representar mucho para la Liga, pero necesita la compañía de jugadores importantes porque quedó demostrado que no puede resolver partidos solo, al menos no siempre y para ser un MVP no basta con ser el más popular o tener un bagaje de marcas y anillos sin igual.
Hay jugadores como Joel Embiid, Luka Doncic o Nikola Jokic que se han echado el equipo en hombros y han resuelto juegos para sus quintetas en la primera mitad de la temporada; sin embargo, ninguno de ellos es estadounidense ni juega en el equipo más popular de la NBA. El problema es que la NBA quiere alargar lo más que puede la trayectoria exitosa de un jugador que no tiene un claro sucesor, pues Zion Williamson, en señalado por todos, está muy lejos de ser el ‘nuevo rey’, por eso, aunque no sea el candidato más sólido difícilmente la NBA se lo otorgará a alguno de los antes señalados.
Carlos A. Nava, ESPN Deportes: LeBron James no es el MVP al arranque de la segunda mitad de la temporada y una de las pruebas más concretas es que Los Ángeles Lakers han sufrido mucho cuando su mejor escudero esta ausente, Anthony Davis. Los Lakers llegaron al All-Star Game con seis derrotas en sus últimos ocho juegos y siete de nueve... Todos sin Davis. James no ha podido echarse el equipo a hombros y otra prueba es que Lakers tiene marca perdedora contra equipos con récord de .500 o mejor.
2- ¿Qué necesitamos ver de los Nets en la segunda mitad de la temporada?
Martínez Christensen: Personalmente no entendí la firma de Blake Griffin, dado que creo que no suple una necesidad para los Nets, y debido a las secuelas que han dejado sus lesiones, su defensiva luce incluso peor que antes. Los Nets, al parecer, piensan que simplemente sumando talento será suficiente para coronarse como campeones, y esencialmente están retando a los rivales a anotar más puntos que ellos. Llámenme chapado a la antigua, pero sigo pensando que no puedes coronarte campeón con una defensiva tan pobre. Por eso, necesito ver otra adición, al estilo P.J. Tucker, para genuinamente pensar que Brooklyn es un genuino candidato.
Viruega: Con la adición de James Harden a la dupla Kevin Durant y Kyrie Irving no hay duda de la temible ofensiva que se tiene en el equipo. Ahora con la llegada de Blake Griffin se agrega otra arma que puede ser temible debajo del tablero, el gran problema que puede llegar a tener Brooklyn es la arrogancia. Este equipo tiene a jugadores que en su momento fueron los hombres más importante en sus anteriores equipos y que las ofensivas giraban alrededor de ellos; así que, si no se llenan más de humildad que de puntos, puede que los mismos Nets sean su rival más fuerte al que tengan que enfrentar, además de que se tienen que enfocar en defender, que es parte del juego.
Bousquet: Ahora que el BIG 3, o cualquiera de las combinaciones de dos de ellos en cancha ha demostrado que sirve para ganar partidos, la asignatura pendiente se la trasladó a la gerencia. Sean Marks, su gerente general, tiene la difícil tarea de sumar presencia física en la pintura que pueda acompañar a De’Andre Jordan en la tarea defensiva protegiendo el aro. Se menciona que Blake Griffin podría sumarse, pero no creo que sea exactamente lo que necesitan, porque más que defensa, aportaría poder ofensivo.
Del Bosque: Al ‘Big Three’ completo. Por desempeño y resultados ya no hay duda de que los de Brooklyn son los aspirantes más sólidos para destronar a los Lakers; sin embargo, desde que James Harden se integró a la disciplina de los Nets, sólo ha compartido ocho juegos en la duela con Kyrie Irving y Kevin Durant. Ya sea por motivos de COVID-19 o lesiones, el power trio de los de coach Steve Nash ha quedado a deber en ese sentido y si por ahí las ausencias siguen en la carrera a los playoffs no podemos descartar un ‘susto’ para Brooklyn y el riesgo que ello conlleva, como quedar fuera de la contiende por el campeonato, lo que supondría un fracaso para un equipo armado exclusivamente para ganar. Ahora, con la llegada de Blake Griffin, el conjunto de Brooklyn es prácticamente invisible y es interesante ver a esos 4 grandes (Harden, KD, Irving y Griffin) juntos en la duela.
Nava: Dominar la Conference Este con salud. Los Nets necesitan mostrar que valen lo que cuestan en todos aspectos y eso incluye al recién contratado Blake Griffin, quien con todas las estrellas y menos responsabilidad que en Detroit tendrá pocos problemas para regresar al nivel estelar que mostró hasta poco. Brooklyn solo ha tenido a Kevin Durant, Kyrie Irvin y James Harden 186 minutos combinados juntos en la duela. Todos los Nets titulares han estado al menos en un Juego de Estrellas. Cuatro de cinco tienen experiencia en playoffs y un par en Finales. Y ahora pueden darse el lujo de intentar recuperar todas las habilidades de Griffin.
3- El jugador más importante del Oeste en la segunda mitad será:
Martínez Christensen: Anthony Davis. Entiendo que ningún equipo ha lucido mejor que el Utah Jazz en esta temporada regular, y merecen todo el crédito del mundo. Pero a mi juicio, los campeones defensores Lakers siguen siendo el equipo más completo de la liga y el rival a vencer. Esto es cierto, siempre y cuando Davis vuelva bien de su lesión. Sus problemas en el gemelo y en el tendón de Aquiles me recuerdan a los días previos a la lesión de Kevin Durant cuando estaba con los Warriors. Los Angeles debe darle tiempo a Davis para que vuelva bien, dado que con él son los principales candidatos al título, y sin él, no les veo aspiraciones.
Viruega: LeBron James. Una vez más tendrá que ser LeBron el encargado de llevar a los Lakers a los playoffs, como ocurrió por muchos años con los Cavaliers. James ha sabido jugar toda su carrera con la presión de ser el hombre que cambie una franquicia y lo ha cumplido con Cleveland Cavaliers y Miami Heat; desde que llegó a Laker se habló de regresar a esta franquicia a los primeros planos y lo ha hecho de la mano de Anthony Davis, quien se ha perdido lo últimos nueve partidos. James podrá contar con Davis, pero LeBron no puede bajar la guardia porque de lo contrario se quedarán en el camino. No solo con estadísticas se puede medir la presencia de un jugador, LeBron está más allá de sólo números en un boxscore.
Bousquet: La lista de jugadores determinantes en el Oeste podría ser muy larga, por eso es mejor ir por las figuras de aquellos equipos que se encuentran peleando por meterse entre los ocho mejores de la conferencia. Y en ese sentido, le pongo mis fichas a Stephen Curry. Su primera mitad ha sido excelente en cuanto a estadísticas: 29.7 puntos (41.1% en triples), 5.5 rebotes, 6.3 asistencias y 1.3 robos lo confirman. Sin embargo, creo que lo mejor está por venir. Si alguien puede elevar el juego de sus compañeros y hacer que los Golden State Warriors despeguen su número de victorias respecto de sus derrotas (actualmente tienen marca de 19-18) ese es Steph.
Del Bosque: Luka Doncic. El esloveno ha demostrado juego a juego que los Dallas Mavericks le quedan chicos. Necesita acompañamiento. Si bien Dallas ha sacado dos triunfos en los partidos donde el ex Real Madrid se ausentó, noche a noche queda de manifiesto que si no es él, los Mavs no tienen el plantel (salvo Kristaps Porzingis) para arroparlo. Si hoy lo Mavs están en zona de playoffs como octavo lugar del Oeste (18-16; .529) es gracias al jersey ’77’, quien noche a noche factura como mínimo un doble-doble o bien resuelve juegos sobre la chicharra; además, pocas veces se sustenta por lesión, pero, insisto, necesita ser cobijado porque en caso de que los Mav consigan su lugar en los playoffs, la sola figura del europeo no será suficiente.
Nava: Luka Doncic será el jugador más importante del Oeste en la segunda mitad para bien o para mal. Los Dallas Mavericks dependen por completo de él en sus aspiraciones de postemporada, que están lejos de las Finales, pero playoffs al fin. Doncic comenzó lento la temporada y los Mavs parecían en un tobogán sin salida. Mejoró radicalmente entre febrero y marzo y su equipo ganó 9 de 11 partidos con dos rachas de al menos tres triunfos seguidos, al llegar al Juego de Estrellas. Desde que comenzó febrero, los Mavericks tienen la cuarta mejor marca de la NBA y esto tiene que ver con que entre ese mes y el actual, Doncic promedia 30.53 puntos por partido y atina 44.4 de sus tiros de campo...
4- El jugador más importante del Este en la segunda mitad será:
Martínez Christensen: Giannis Antetokounmpo. El talentoso jugador de los Bucks ha dicho que este año ha elegido divertirse, lo cual a la vez le quita presión en el momentos cruciales. Para Antetokounmpo, ha llegado el momento en el cual las palabras sobran, y los hechos mandan. No importa cuántos galardones acumule Giannis en el resto de su carrera, dado que sólo será juzgado por lo que haga en playoffs. Cuando eres el MVP en años consecutivos y el reinante Jugador Defensivo del Año, el nivel de exigencias aumenta. Y si bien Antetokoumpo ha mejorado su tiro, todavía necesitamos ver su mejor versión en postemporada, algo que no ha sucedido hasta el momento.
Viruega: Kevin Durant con los Nets. Se ha perdido 12 de los últimos 13 partidos. Brooklyn tiene suficientes armas a la ofensiva, pero no hay un jugador en ese roster tan completo como Durant, quien supo cómo acoplarse a un equipo con talento y estrellas como Stephen Curry y Klay Thompson. Durant es el perfecto mediador en caso de las cosas no caminen del todo bien con los Nets, que por ahora todo es festejo y alegría, pero cuando las cosas no salgan como los esperado y porque Kyrie Irving, James Harden y Blake Griffin tiene un poco más de protagonismo que Durant, entonces será Kevin quien tenga que tomar ese liderato, pero para ello debe estar sano y en la duela, para que sea quien ponga orden en caso de que se presente el desorden con los Nets.
Del Bosque: De estar sano, Kevin Durant. Si no, Embiid. KD es el jugador más dominante que tiene la Liga en este momento, no hay quien lo pueda marcar, es certero, es un líder en la duela, pero su ‘fragilidad’ también es una constante con la que él mismo y los Nets deben lidiar noche a noche. Si bien los Nets ganaron 5 de sus últimos 6 juegos sin él, parte de la presión para Brooklyn por ganar el título recae en Durant, quien eligió dejar a los Golden State Warriors para se el ‘jefe’ de un equipo y demostrar que puede cargar con la responsabilidad. El caso de Embiid es distinto. El pívot camerunés está registrando los mejores números de su carrera, noche a noche marca diferencia y se ha convertido en el pilar del ‘proceso’ que ahora encabeza coach Doc Rivers. Su más reciente actuación ante el Utah Jazz cuatro un triple suyo mandó el juego a OT y a la postre ganaron los Sixers fue una de tantas muestras de que el All-Star es el jugador más importante de los de Filadelfia y que ese primer lugar en la conferencia no es obra de la casualidad.
Bousquet: Hasta el momento, James Harden ha demostrado que puede ser un factor determinante como miembro de los Nets. Desde su debut, los Nets tienen marca de 17-7 mientras que antes estaban con una victoria más que derrotas (7-6). Además suma 8 triple-dobles con el uniforme de los Nets jugando más como facilitador (11.4 asistencias por juego) que como anotador principal (25.5 puntos). Si mantiene este rendimiento en la segunda mitad, puede ser el jugador más importante del Este, peleándole a Embiid y Giannis port al honor.
Nava: La suerte de los Milwaukee Bucks depende por completo de Giannis Antetokounmpo, quien a su imponente defensiva sumó una gran ofensiva. Solo habrá que ver lo que hizo en el Juego de Estrellas, donde estuvo perfecto en sus 16 disparos al aro, incluidos intentos de triples. Es un hecho que ahí nadie defiende, pero también que nadie había hecho eso antes. Es el actual MVP en dos temporadas consecutivas y esta campaña promedia 28.2 puntos por partido, séptimo en la liga; 11.4 rebotes y 5.8 asistencias por juego, en los que anota 56.3 por ciento desde la duela. Y todo sumado a su dominante presencia, que ni siquiera puede medirse en estadísticas.
5- ¿Crees que los playoffs de la NBA se jugarán en una burbuja?
Martínez Christensen: No. Si bien todavía hay muchos inciertos, se espera que para el mes de mayo, esté el grueso de la población vacunada en los Estados Unidos. A la vez, ya muchos equipos han permitido una capacidad limitada de fanáticos, otra señal de que estamos yendo por el camino adecuado. Está claro que si no utilizas una burbuja, corres el riesgo de que una "estrella" se enferme y la ventaja competitiva se vea afectada drásticamente. No obstante, la NBA necesita los ingresos, y confía en que las condiciones estarán dadas para que evitemos una burbuja en playoffs.
Viruega: Lo veo poco probable, porque los tiempos no son los mismos que los del año pasado, ahora se conoce más del virus, se ha avanzado mucho en la prevención y los cuidados, además que para la fecha que iniciarán los playoffs (mayo 22), se habrá avanzado mucho en la vacunación, al menos en Estados Unidos, esto no quiere decir que se tendrán arenas a su máxima capacidad, pero creo que la Liga buscará mantener los playoffs en las ciudades de los equipos que logren clasificar.
Bousquet: Creo que por el momento es imposible predecirlo. Por un lado, ya hay equipos que están jugando con gente en el estadio y es probable que la tendencia pueda llegar a incrementarse. Todo dependerá del éxito de la vacuna contra el COVID-19, aunque ya la NBA ha dicho que no obligará a sus jugadores a tener que vacunarse. Los próximos meses serán determinantes para que la liga tome una decisión, aunque por el momento no descartaría que se utilice el modelo de burbuja que se utilizó en Orlando que durante poco más de tres meses resultara tan efectivo.
Del Bosque: No. Hasta ahora los protocolos de la Liga ha sido exitosos para evitar una suspensión de la temporada o un ’mudanza’ a una burbuja. El problema será si en algún momento dado uno de los equipos calificados a playoffs no cuenta con los jugadores suficientes para jugar uno de sus partidos de playoffs, sea la ronda que sea. Hasta ahora, Washington Wizards, Memphis Grizzlies y San Antonio Spurs han sido los más afectados por los protocolos y en este momento sólo los de Texas están en zona de playoffs al ser séptimos en el Oeste (18-14; .563). Una posible solución en caso de que un equipo no pueda jugar por falta de personal un partido es que lo pierda por default ese juego; sin embargo, no parece se la mejor solución debido a la proximidad entre juego y juego en los playoffs. Sin duda, pese al éxito que ha tenido la Liga en la primera mitad de la temporada, el verdadero reto viene en la segunda parte y los playoffs.
Nava: Es difícil pensar que los playoffs se jueguen en burbuja por la relación costo/beneficio, en especial cuando en Estados Unidos está tan avanzada la vacunación contra el Covid, los muy estrictos protocolos de la NBA y que cada vez se abren más estados a la presencia de fans en las arenas aunque sea de manera limitada. Esta campaña, la cantidad de juegos combinados a los que han faltado los jugadores a causa del Covid es relativamente poca e igual el número de partidos pospuestos. El año pasado tuvieron que reaccionar sobre la marcha a algo nunca antes visto. Ahora ya tienen más experiencia, buena y mala. El verano en la burbuja NBA costo más de 200 millones de dólares, que muchos equipos y la liga aún tratan de recuperarse, para lo que jugar una postemporada en sus respectivas casas podría ayudar. El béisbol de Grandes Ligas y la NFL ya mostraron que con muchos cuidados preventivos pueden olvidarse de las burbuja