Cuando los entrenadores de la Conferencia Oeste votaron para convertir a Zion Williamson en el cuarto jugador más joven en la historia de la NBA en jugar en un Juego de Estrellas, estaban confirmando algo que fue obvio durante el último mes: la elección número uno del draft del 2019 está dando el salto al estrellato.
Después de una temporada de novato obstaculizada por lesiones y problemas de acondicionamiento y un comienzo lento de la campaña 2020-21 bajo el nuevo entrenador Stan Van Gundy, Zion está descubriendo cómo traducir su prodigioso talento en impacto para los New Orleans Pelicans. Y la decisión de Van Gundy de poner el balón en manos de Williamson con más frecuencia como creador de juego ha desbloqueado nuevas facetas de su juego.
Dado que Williamson todavía tiene 20 años y ha jugado menos partidos en su carrera que cualquier jugador de las Estrellas por primera vez desde que Blake Griffin fue el novato más reciente en jugar en el juego en 2011, la pregunta sigue siendo: ¿Qué tan bueno puede ser Zion?
La ofensiva ha aumentado con Zion
En retrospectiva, es difícil creer que hace apenas un mes y medio la pregunta era si el desarrollo de Williamson se había estancado, algo que mi colega de ESPN Brian Windhorst discutió en una columna. Era razonable preguntarse dado que durante sus primeros 10 juegos de la temporada 2020-21, las estadísticas de Zion en realidad disminuyeron con respecto a su desempeño como novato. Pero dividir su juego en segmentos de 10 juegos esta temporada muestra un rápido crecimiento:
Ese desarrollo no muestra signos de disminuir. Los cinco mejores puntajes de la carrera de Williamson se han obtenido en el último mes, según Basketball-Reference.com.
Quizás igualmente importante, la productividad de Zion ha hecho que la ofensiva de los Pelicans sea cada vez más difícil de detener. Analicemos la calificación ofensiva de su equipo por los mismos segmentos.
En los últimos 10 juegos, solo los Phoenix Suns han anotado de manera más eficiente que los Pelicans. Los tiros de 3 puntos insosteniblemente calientes (40% en ese lapso, en comparación con el 34.5% anterior) tienen mucho que ver con eso. Sin embargo, también coincide con Van Gundy dándole la pelota a Zion.
Añadir juego a la puntuación histórica de interiores
Dados los dones únicos de Williamson, su acabado de alto volumen podría no depender mucho de cómo lo use. Como señaló Seth Partnow de The Athletic en Twitter la semana pasada, la tasa de intentos de tiro de Zion en el área restringida alrededor de la canasta es de lejos la mayor en la era jugada por jugada. Eso ha sido cierto en cada una de sus dos temporadas a pesar de diferentes entrenadores y jugando junto a diferentes centros. Las dos campañas de Williamson son las dos más altas registradas en cuanto a intentos en el área restringida por cada 100 posesiones:
Aún así, Zion es capaz de ser más que un simple finalista, algo que ha tenido más oportunidades de mostrar en el último mes. En una edición reciente de su columna semanal "Ten Things", mi colega de ESPN, Zach Lowe, destacó que Nueva Orleans convirtió a Williamson en el manejador de pelota en pick-and-rolls, algo que rara vez hizo como novato o durante el primer mes de la temporada.
Una vez más, es revelador dividir sus estadísticas en segmentos de 10 juegos.
En los últimos nueve juegos, Williamson está ejecutando la tercera mayor cantidad de pick-and-rolls por cada 100 posesiones entre los jugadores de los Pelicans, detrás de Brandon Ingram (31.7) y los armadores Kira Lewis Jr. (22.3) y Lonzo Ball (18.2).
De alguna manera, la progresión de Zion con el balón en sus manos es similar a la del jugador con el que se enfrentará el jueves por la noche, Giannis Antetokounmpo de los Milwaukee Bucks. Debido a que Giannis era tan crudo cuando llegó a la liga, le tomó más tiempo convertirse en un operador habitual de pick-and-roll.
Según el seguimiento de Second Spectrum, Antetokounmpo no alcanzó oportunidades de pick-and-roll de dos cifras por cada 100 posesiones hasta 2015-16, su tercera temporada en la NBA.
Al igual que con Giannis, la estrategia defensiva contra Zion, como la expuso mi colega Kevin Arnovitz la semana pasada, se basa en construir un muro alrededor de la canasta para evitar que termine. Es más fácil decirlo que hacerlo debido a la agilidad de Williamson en espacios reducidos. Los Boston Celtics, que limitaron a Zion a 11 de 21 disparos en el enfrentamiento televisado a nivel nacional del domingo, probablemente lo hicieron lo mejor posible. Pero Williamson aún se anotó 13 puntos en el último cuarto cuando los Pelicans se recuperaron para forzar el tiempo extra antes de ganar el juego
Progreso incremental en defensa
Para que Zion se dé cuenta de su potencial, convertirse en el tipo de creador de juego defensivo que era en Duke es el siguiente paso en el proceso. Promedió 2.1 robos y 1.8 bloqueos por partido durante su única temporada en la NCAA, producción que normalmente se traduciría en tasas de robos y bloqueos superiores al promedio en la NBA. Pero Williamson apenas promedió un robo y un bloqueo combinados por juego como novato.
Claramente, el acondicionamiento fue un factor importante después de que Zion se perdiera los primeros 44 juegos del calendario 2019-20 luego de una cirugía de rodilla. Luego, justo cuando Williamson estaba recuperando su forma, el juego se detuvo debido a la pandemia de COVID-19. Williamson comenzó el reinicio de ocho juegos de la temporada atrás en términos de acondicionamiento porque dejó el campus de la NBA por razones personales y se vio obligado a poner en cuarentena a su regreso, lo que generó un esfuerzo decepcionante en la burbuja.
Aunque las preocupaciones sobre el peso de Zion probablemente siempre lo seguirán, esta temporada ha sido alentadora. Ha podido registrar minutos iniciales (32.8 por partido) y estamos viendo más destellos de una defensiva disruptiva. La tasa de bloqueos de Williamson se ha duplicado desde su temporada de novato y su tasa de robos también ha aumentado.
Todavía hay mucho margen de mejora para Zion en defensa. Su falta de atención defendiendo lejos de la pelota sigue siendo un problema, y después de que Nueva Orleans se benefició de un oponente pobre y esponjoso con Williamson en la cancha como novato, los Pelicans están peor a la defensiva esta temporada cuando juega.
Nueva Orleans también podría usar más de Zion en el cristal, la única área en la que no ha mostrado progreso en el transcurso del calendario. Cuando el centro titular Steven Adams está en la banca, Williamson ha recuperado solo el 12% de los rebotes defensivos disponibles según NBA Advanced Stats, una tasa que estaría por debajo del promedio para un guardia.
Se necesita una mejora defensiva para los Pelicans como equipo. Después de todo, a pesar de esa ofensiva de segunda calificación en los últimos 10 juegos, están solo 5-5 en ese lapso porque su calificación defensiva ocupa el puesto 29, solo por delante de los Cleveland Cavaliers.
A largo plazo, el desarrollo de Zion es mucho más importante que lo que hace Nueva Orleans esta temporada. Si puede continuar progresando hacia una fuerza en la pintura y fuera del regate mientras tiene más impacto en el lado defensivo de la cancha, los Pelicans están bien posicionados para construir un equipo contendiente alrededor de él e Ingram. Que Williamson dé el salto debería ayudar a Nueva Orleans a llegar allí.