La búsqueda continua de un nuevo hogar en Kansas City ofrece tres modelos que otras franquicias de MLB podrían seguir.
KANSAS CITY -- El Estadio Kauffman sigue siendo un lugar magnífico para ver un partido de béisbol.
Hundido en un mar de asfalto en el condado de Jackson, Misuri, algunas cosas en The K han cambiado desde su apertura en 1973: el nombre, el color de los asientos, los espacios más allá de los muros del jardín. Partes esenciales se mantienen: las fuentes, el marcador en forma de corona, el verde ascendente de las colinas que le dan a la casa de los Kansas City Royals la atmósfera más campestre de cualquier estadio de las Grandes Ligas de Béisbol.
The K está situado en el Complejo Deportivo Truman, junto al Estadio Arrowhead, donde los Kansas City Chiefs de la NFL han jugado desde 1972. Tus impresiones sobre ese lugar podrían depender de cómo veas la relación entre el béisbol y las ciudades donde se juega. En Kansas City, esa relación podría estar a punto de cambiar. En 2021, hace tanto tiempo que Bobby Witt Jr. aún no había debutado en las Grandes Ligas, el dueño de los Royals, John Sherman, anunció la búsqueda de una nueva sede. La búsqueda continúa. Si lo único que importara fuera la estética de ver un partido o la comodidad de conducir y estacionar, los Royals se quedarían. Pero en 2025, eso no es suficiente.
"Buscamos más que un estadio", dijo R. Brooks Sherman Jr., presidente de operaciones comerciales de los Royals (sin parentesco con John Sherman).
El modelo al que aspiran actualmente es el proyecto Truist Park/Battery en el condado de Cobb, Georgia. Los equipos quieren el estadio y los ingresos adicionales de una localidad adyacente.
Eso requiere terreno, pero si cualquier terreno fuera suficiente, los Royals no buscarían en otro lugar. El área alrededor del Estadio Kauffman, a 12,5 kilómetros del centro de Kansas City, nunca se ha urbanizado. La ubicación importa. Si bien los Royals no han declarado a dónde quieren ir, han sido claros sobre lo que desean.
"El Battery es el mejor ejemplo para nosotros", dijo Brooks Sherman. "Pero si miras a la liga, has visto todos estos [ejemplos]. San Diego, lo que hizo por el Gaslamp [Quarter] allí. Washington, D.C., Colorado son excelentes. Queremos ser un complemento a dondequiera que vayamos. Queremos un ambiente de vida, trabajo y diversión".
La dinámica de vida, trabajo y diversión. Esos otros estadios tienen eso, pero en entornos diferentes, desde el centro urbano (San Diego, Denver) hasta un distrito obrero rehabilitado (Washington) y los suburbios (Atlanta).
Estos son contextos que los Royals están analizando ahora, lo que los convierte en un modelo a seguir para las tendencias de desarrollo de estadios. Si The Battery es el modelo, ¿dónde debería hacerse realidad ese modelo en otros lugares?
En "Ballpark: Baseball in the American City (Estadio: Béisbol en la ciudad estadounidense)", el autor y crítico de arquitectura Paul Goldberger escribió que un estadio "evoca la tensión entre lo rural y lo urbano que ha existido a lo largo de la historia estadounidense".
Esa tensión se ha mantenido a lo largo de las diferentes épocas de los estadios en la historia del béisbol. Se está desarrollando ahora en Kansas City. ¿Cómo podría resolverse este drama aquí y qué podría significar eso cuando otros equipos de la MLB miren hacia el futuro?
Aquí hay tres modelos inspirados en The Battery que los Royals están considerando y cómo funcionan actualmente, o podrían funcionar, para su equipo favorito.
Modelo 1: Los suburbios
Opción de los Royals: Calle 119 y Nall, Condado de Johnson, Kansas
El anuncio de Sherman sobre la búsqueda de un estadio repitió una lista de deseos centrados en lo urbano. Pero el proyecto de los Braves complica cualquier suposición sobre su significado. Por primera vez en mucho tiempo, un equipo de béisbol se mudó de la ciudad, no hacia ella. Los Braves buscaban la dinámica completa de vida, trabajo y ocio de una ciudad, así que construyeron la suya propia.
Esto pone en juego regiones como la calle 119 y la avenida Nall. El terreno del Condado de Johnson albergó en su día el campus de la sede mundial de Sprint. Según WalkScore.com, la zona tiene una puntuación de transporte público de cero. Hace unos meses, una filial de los Royals adquirió la hipoteca de la propiedad, aunque aún no ha asumido la propiedad. El equipo se está dando opciones. La ubicación de la calle 119 y Nall está a unos 30 kilómetros del ayuntamiento de Kansas City y a 60 kilómetros del Aeropuerto Internacional de Kansas City.
Para llegar, hay que conducir. Si esta disposición se convierte en la nueva norma, significará mucho conducir. Kansas City, no solo los suburbios, ha dominado el automóvil durante décadas, lo cual no es la excepción entre los mercados del béisbol. Todas las ciudades necesitan transporte público, y en distintos grados lo han incorporado, pero en la mayoría de las ciudades los automóviles siguen siendo la opción predilecta.
"No tenemos el mejor transporte público, así que tenemos que facilitarlo", dijo Brooks Sherman. "Es un entorno de conducción. Tenemos que facilitar la entrada y salida de la gente. Pero también creemos que el aspecto de llegar temprano y quedarse hasta tarde, con un desarrollo que rodea el estadio, será útil para ello".
Según nuestra métrica de ubicación urbana (ver gráfico adjunto), el Estadio Kauffman ocupa el puesto 29 entre los estadios actuales (y el último en la clasificación de caminatas). Mudarse a esta ubicación aún más lejana haría que los Royals cayeran al último lugar. Podrían quedarse ahí para siempre, a menos que los vagabundos Athletics decidan mudarse al desierto de Nevada.
Cuando los equipos eligen una sede, están haciendo una proyección. Una proyección es cómo se convertirán las ciudades y sus comunidades circundantes en el futuro. Otra es cómo la gente elegirá desplazarse y qué impulsará sus iniciativas. Hay buenas opciones. El transporte multimodal es ideal. También es necesario que la gente quiera ir, y no solo para ver béisbol. Una parte clave del éxito de Battery, y de lo que otros mercados quieren replicar, tiene poco que ver con los ingresos de los días de partido.
"No se trata de los 81 días que juegas béisbol, sino de los 284 días que no juegas béisbol", dijo el arquitecto Lamar Wakefield de Nelson Worldwide, cuyos créditos de diseño incluyen The Battery y quien está trabajando en la reinvención del área cerca del Citizens Bank Park en el sur de Filadelfia. "Sabemos cómo hacerlo. Somos creadores de lugares. Todos queremos llegar al mayor número posible de aficionados".
Cualquier equipo que esté pensando en mudarse a las afueras para su propio Battery debe analizar detenidamente las diferencias entre su mercado y el de Atlanta, que según algunos estudios se considera la gran área metropolitana más extensa del país. Atlanta también tiene una población metropolitana casi tres veces mayor que la de la región de Kansas City. Esta dinámica no es necesariamente transferible.
Los estadios adoptan las características del área que los rodea y se convierten en íconos de sus ciudades. La falta de asociación estética con la ciudad de Atlanta es, junto con la ausencia de transporte público, una de las principales críticas al proyecto de los Braves. Se percibe al visitarlo desde otro lugar. Si te quedas en el lugar, te sientes como si nunca hubieras estado en Atlanta. Por eso Goldberger acuñó el término "Urbanoide" para describir el proyecto Truist/Battery.
Sin embargo, si los Royals siguen el ejemplo de los Braves y prosperan, los dueños del béisbol podrían no preocuparse por nada de eso. Se preocuparán por encontrar el espacio para crear su propio "Shangri-La" del béisbol, donde vivir, trabajar y jugar.
Equipos para los que este modelo funciona actualmente: Braves y Rangers
Independientemente de si crees que los Braves deberían haber abandonado el barrio de Summerhill, que ha experimentado un auge desde que el equipo se fue, no hay duda de que el proyecto Truist/Battery ha tenido éxito, tanto durante la temporada de béisbol como fuera de ella.
La ubicación suburbana de los Rangers tiene más sentido que en cualquier otro mercado de la MLB. Los centros de Dallas y Fort Worth están creciendo, pero están a unos 53 kilómetros de distancia el uno del otro. Los poderosos de Arlington han hablado de urbanizar el área alrededor del Globe Life Field, pero la densidad es terriblemente baja. Aun así, esta ubicación es la más conveniente para la mayoría de las personas en una de las regiones más entrópicas y centradas en el automóvil del país.
Equipos para los que este modelo podría funcionar: Angels
Los Angels han estado en el mismo lugar durante casi seis décadas y han estado trabajando para reurbanizar el sitio durante años. Recientemente extendieron su contrato de arrendamiento en el Angel Stadium hasta 2032 y seguramente esperan tener una dinámica similar a la de Battery para entonces. El béisbol ha funcionado bien en Anaheim en general, y no hay razón para pensar que no continuará en una futura iteración.
Más allá de este subconjunto de equipos, es difícil considerar la opción suburbana como preferible para cualquier otro mercado, incluyendo Kansas City.
Modelo 2: En la ciudad, pero no en el centro
Opción de los Royals: North Kansas City
Cuando pensamos en los estadios clásicos de béisbol —Fenway Park, Wrigley Field, Ebbets Field, Forbes Field, Tiger Stadium, Crosley Field, Shibe Park, Polo Grounds y otros—, siempre han sido parques vecinales.
Este modelo cayó en desuso a medida que las ciudades estadounidenses se vieron cada vez más rodeadas por la expansión suburbana y los automóviles se convirtieron en el medio de transporte dominante. Fenway y Wrigley fueron los únicos parques clásicos que se salvaron de la demolición, y muchos aún lamentan la pérdida de los demás.
North Kansas City, donde, según se informa, los Royals han presentado un pliego de condiciones que describe sus necesidades, sería un retroceso a la era de los parques vecinales.
El posible emplazamiento está a 5.8 kilómetros del ayuntamiento de Kansas City, pero está en el condado de Clay, no en el condado de Jackson. Las representaciones del emplazamiento resaltan el horizonte del centro unos kilómetros al sur. Los arquitectos deportivos son urbanistas por naturaleza, por lo que es frecuente ver ese tipo de escenario en su imaginación. Cada tipo de sitio sugiere algo único.
"Todos serán diferentes porque, en gran parte, se trata simplemente de las exigencias del cliente", dijo Earl Santee, el legendario arquitecto de Populous, cuyo currículum se lee casi como un registro de los proyectos de estadios de béisbol más destacados. Su próximo proyecto de estadio será el número 20. "Mi trabajo es que elijan un sitio y luego les daré el mejor proyecto posible".
La representación del condado de Clay representa una versión del norte de Kansas City que ya no existe. Es un barrio obrero con una población de menos de 5,000 habitantes, según el censo de 2020. No hay tanta industria como antes, por lo que hay muchas propiedades postindustriales listas para el desarrollo hacia el sur, hacia el centro. Aquí es donde entran los Royals.
La ciudad en sí tiene un encanto casi clásico, a pesar de estar enclavada en una zona urbana a solo unos kilómetros del centro. Las calles están dominadas por negocios independientes, uno de los cuales es la institución de Kansas City que es Chappell's Restaurant & Sports Museum, donde se puede ver, entre otras reliquias, uno de los trofeos del campeonato de los Oakland Athletics, un regalo al fundador del restaurante Jim Chappell del excéntrico propietario de los A's, Charlie Finley.
Chappell's probablemente se beneficiaría al tener a los Royals como vecinos, pero, claro, los Royals abrirían sus propios estadios. Esa omnipresencia es a la vez la ventaja y la desventaja de tener un equipo de béisbol del siglo XXI como vecino.
"Son 81 días y, con suerte, dos millones y medio de aficionados", dijo Brooks Sherman, refiriéndose al potencial transformador del desarrollo del parque, dondequiera que se instale. "¿Por qué no mostrarles lo mejor que tienen, construir a su alrededor y convertirlo en un entorno vibrante? Ser un aporte a la comunidad durante todo el año".
Un ejemplo positivo de esto es el Nationals Park y las manzanas que lo rodean, que rehabilitaron una zona abandonada. Esto habría sido una virtud de la desafortunada propuesta de la Terminal Howard, que en su día pareció el destino de los entonces Oakland Athletics.
"Algunas de las propuestas que estaban desarrollando para el terreno costero de la Terminal Howard en Oakland eran bastante buenas", dijo Goldberger. La idea de combinar un estadio de béisbol con la transformación más amplia de un barrio urbano que se transformaría de todos modos con el tiempo es realmente buena.
El terreno del norte de Kansas City no tiene mucho que ver ahora mismo, solo parcelas vacías y enormes estacionamientos en la superficie. Existen posibles problemas debido a la necesidad de mejoras significativas en la infraestructura y más opciones de transporte. La realidad básica es que la llegada de los Royals transformaría el carácter de la zona.
El béisbol sin duda puede funcionar en barrios postindustriales como este, pero los ciudadanos deben estar de acuerdo. Los Royals podrían decidir que quieren el norte de Kansas City, pero la gente de allí seguramente los querrá de vuelta.
Equipos para los que este modelo funciona actualmente: Brewers, Cubs, Dodgers Giants, Mets, Nationals, Phillies, Red Sox y Yankees.
Todos estos son éxitos bastante evidentes. La ubicación del Citizens Bank Park en el sur de Filadelfia coloca a los Filis en esta categoría, y dado el desarrollo en curso alrededor de su estadio y el de los otros equipos deportivos importantes de la ciudad, apenas han aprovechado el potencial del sitio.
El American Family Field en Milwaukee merece una mención especial. Su diseño es más suburbano que urbano, con amplio estacionamiento en la superficie para dar cabida a la reconocida cultura de los aficionados a los deportes de Wisconsin. Pero no está tan lejos del centro. Los Cerveceros probablemente podrían desarrollar parte del área de estacionamiento y más allá, pero les ha funcionado bastante bien tal como está, con o sin estadio. Equipos para los que este modelo podría funcionar: Athletics, Diamondbacks, Marlins, Rays, White Sox
La propuesta, ahora abandonada, de los Rays en St. Petersburg, al estilo Battery, habría encajado en este modelo, aunque el mercado siempre será un rompecabezas geográfico, ya que los dos municipios más grandes (Tampa y St. Pete) están conectados por un largo puente.
Actualmente, es difícil entender cuál podría ser el plan de los White Sox para un futuro posterior al Rate Field. Los White Sox podrían haber aprovechado la oportunidad de anclar el desarrollo The 78 junto al río Chicago, aunque por ahora esa posibilidad parece haber zarpado. Un estadio en esa propiedad los habría empatado con Toronto en la cima de las calificaciones de urbanidad según nuestro método de puntuación urbana.
El LoanDepot Park de Miami es un estadio fascinante que se alza imponente sobre la Pequeña Habana y no conecta muy bien con la zona circundante, mayoritariamente residencial. Las puntuaciones de transporte público del recinto son decepcionantemente bajas dada la densidad relativa de Miami.
Modelo 3: En el centro
Opción de los Royals: Washington Square Park
Desde el principio, John Sherman mencionó el "béisbol en el centro" como un posible resultado de la búsqueda de un estadio para los Royals. Declaró a la prensa:
"Dondequiera que juguemos, el proceso tendrá un impacto comunitario significativo, real y medible, que generará crecimiento económico y actividad que beneficie a esta región. El otro criterio es que tengamos un impacto positivo en la calidad de vida de los ciudadanos de Kansas City, con especial atención a los sectores menos representados de nuestra comunidad".
Si bien los desafíos de la búsqueda de los Royals han mantenido prácticamente todos los terrenos baldíos del área metropolitana de Kansas City en juego, las ideas iniciales de Sherman expresan una perspectiva urbanista. Esto no es nada nuevo. El béisbol y el urbanismo, o su rechazo, siempre han ido de la mano.
"Todos los caminos conducen al centro", dijo Quinton Lucas, alcalde de Kansas City, quien aboga por un estadio en el centro. "Y, francamente, todos son caminos que permiten salir del centro eficientemente después de un partido".
Es de suponer que los Royals aún tienen varias posibles ubicaciones en el centro bajo consideración, pero últimamente el rumor se ha centrado en Washington Square Park. Desde la perspectiva de un urbanista, es el paquete completo.
El centro de Kansas City sigue en desarrollo, pero se encuentra en una situación mucho mejor que a principios de este siglo. La población en el centro de la ciudad se ha más que duplicado durante ese tiempo (se estima que actualmente se encuentran entre 32,000 y 40,000 habitantes) y ahora es mayor que la de los centros de otros mercados de la MLB en regiones metropolitanas más pobladas, como Atlanta. Y aún hay mucho margen de crecimiento.
Washington Square Park se encuentra en el extremo sur del Distrito Artístico Crossroads, frente al Crown Center al sur y a Union Station al oeste. Main Street bordearía el límite oeste del parque y cuenta con una línea de tranvía en expansión. Amtrak entra y sale de Union Station al otro lado de la calle. Es probable que la mudanza a Crossroads eventualmente coloque a los Royals en el tercio superior de los parques urbanos. Esta es una visión atractiva y un posible modelo para otros mercados porque imagina unir un estadio de béisbol y los rasgos de un desarrollo estilo Battery a la columna vertebral de la ciudad.
"Queremos que el lugar esté activo los 365 días del año porque queremos que las tiendas y la oferta gastronómica tengan éxito todo el año, no solo cuando estamos en la ciudad", dijo Brooks Sherman. "La clave para lograrlo es la densidad".
Los defensores de Crossroads se han esforzado mucho para argumentar que hay suficiente estacionamiento cerca del terreno, y eso es importante. Aun así, la naturaleza del desarrollo de béisbol de uso mixto debería aliviar inherentemente las preocupaciones sobre el estacionamiento. Con actividades alrededor del estadio, la gente entra y sale a diferentes horas, y cualquiera para quien el transporte público sea una mejor opción que conducir, lo usará. Esto no sería una opción en los suburbios de la mayoría de los mercados, y ciertamente no en la región de Kansas City en la situación actual.
"Si intentas posicionarte como el centro de la cultura, la conversación y el debate en una comunidad, además de generar ingresos, entonces te diriges a las zonas más densas que lo tienen todo", dijo Lucas. "Creo que ese es el centro de Kansas City, como si fuera el corredor central del distrito comercial o, al menos, el corredor cultural central de cualquier ciudad estadounidense".
El tamaño del posible estadio funciona bastante bien, pero el sitio está limitado por las limitaciones de la cuadrícula de calles. El análisis realizado por los promotores del Washington Square Park muestra que el sitio es tan grande o más grande que el tamaño de varios estadios actuales, pero un parque ubicado en Crossroads podría tener un porche bastante corto hacia el jardín derecho. Eso podría ser divertido para Vinnie Pasquantino.
Los Royals apuntan a una capacidad algo menor que The K, alrededor de 34,000, y un posible estadio aquí podría tener gran parte de la intimidad de los parques clásicos, incluyendo vistas desde la azotea de los edificios adyacentes. El sitio representa un desafío de diseño, pero Kansas City, como la meca mundial de la arquitectura deportiva, tiene una ventaja de local en ese sentido. El resultado podría ser deslumbrante.
"Se ajusta como un guante de receptor", dijo el arquitecto Steve McDowell, director de BNIM, quien elaboró los renders para el sitio del Parque Washington Square. "Se puede colocar con suavidad, lo que ofrece vistas fantásticas del centro, hacia el norte y de todos los alrededores".
Equipos como los Royals quieren que su parque acelere el progreso de un centro en mejora, no que se convierta en una burbuja dentro de él, que es lo que posiblemente ha sucedido en lugares como San Luis.
"Si bien puede ser una huella de diseño único, también podría darle una sensación de carácter, como si hubiera estado aquí desde siempre", dijo Brett Posten, cofundador de Highline Partners, una consultora de marca estratégica con sede en Crossroads. Posten cocreó el sitio web del Parque Washington Square y ha trabajado para catalizar el apoyo de la comunidad en torno a la iniciativa. "Fenway es peculiar, y es genial. Suceden cosas geniales en el béisbol peculiar, así que tenemos la oportunidad de crear algo con un poco de carácter". Este enfoque, si los Royals lo implementan, podría convertirse en el próximo modelo a seguir en proyectos de estadios. Es como The Battery, pero en una ciudad, no una imitación de ella. Gran parte de esto requiere imaginación, pero ¿quién ha llegado a algún lado sin un poco de ella?
"Cualquier proyecto de estadio tiene varios objetivos", dijo Lucas. "Creo que todos se cumplen en el centro. No estoy seguro de que se cumplan en todos los demás lugares. Uno de ellos es poder controlar el terreno de un área que permita vivir, trabajar y jugar. Eso es algo que se logra sin duda".
Equipos para los que este modelo funciona actualmente: Astros, Blue Jays, Cardinals, Diamondbacks, Mariners, Orioles, Padres, Pirates, Reds, Rockies, Tigers y Twins
Es difícil argumentar que alguno de estos estadios del centro, todos a menos de 3 kilómetros de sus respectivos ayuntamientos, haya sido una decepción. No todos tienen la dinámica completa de Battery Park todavía, pero todos podrían iterar en esa dirección con el tiempo. Ese ha sido el objetivo declarado del propietario de los Orioles, David Rubenstein, generar desarrollo alrededor de Oriole Park en Camden Yards, el estadio que inició la fase de regreso al centro de la construcción del estadio.
Equipos para los que este modelo podría funcionar: Brewers, Rays y White Sox
Los White Sox deberían seguir intentando involucrarse con The 78, donde el Chicago Fire de la MLS planea construir. En este caso, el fútbol está liderando el camino, no el béisbol.
Por ahora, en Kansas City, la pelota está en la cancha de los Royals. "La gente está entusiasmada y quiere ayudar", dijo Brooks Sherman. "Y dijimos: 'Ya lo estamos logrando y necesitaremos su ayuda cuando lleguemos al punto indicado'. Estamos trabajando duro y lo lograremos por el buen camino".