La atmósfera es eléctrica. La velocidad del juego. ¿Y la presión? Es intensa. Pero realmente la esperas una vez que estás dentro de la acción.
Jugué un fin de semana de wild-card cuatro veces durante mi carrera en la NFL. Ganamos un par y perdimos otros dos, también. ¿El hilo conductor? Todo se magnifica cuando juegas un partido de eliminación.
¿Puedes detener el ritmo del juego en los playoffs? ¿Ser derrotado en equipos especiales? ¿Entregar el balón en la segunda mitad? Hombre, es tiempo de operar la máquina, manualmente, y con poder.
En 2002, jugué para el equipo de los Packers 12-4: Brett Favre, Ahman Green, una defensiva que atacaba el balón. Era una escuadra legítima -- el mejor equipo con el que jugué como profesional --. Pero no pudimos encontrar una respuesta para Michael Vick, los Falcons y la nieve en Lambeau. Ese chico hizo muchas jugadas. Nosotros, no. Tan fácil como eso, se había acabado.
Piénsenlo: No hay más sesiones de video el lunes por la mañana, no hay más trabajo de ajuste en el terreno de juego. Es ganar o irte a casa -- y todo el mundo lo sabe.
Por eso es que la semana de preparación para el juego tiene un sentimiento diferente. El nivel de energía se incrementa. Hay un nivel de excitación que hace su camino hacia la sala de reuniones, a la sala de peso e incluso al salón de entrenamiento. Todo el mundo desea una parte de esto. ¿Y por qué no? Tienes una oportunidad en un bracket de playoff. ¿Ganar este fin de semana? Hey, ahora vas en una dirección.
El tiempo es otro en la práctica y muchos de los coaches llevan a otro nivel el terreno de juego en la sala de video. No es una sorpresa ver a los coaches dormir en un sofá de la oficina, mientras exprimen otros 20 minutos de cinta estudiando, antes de tomarse unas pocas horas de sueño. Despertarse y hacerlo de nuevo. Cualquier cosa por acercarse al límite. Y está bien tener esos sueños de Super Bowl. Por eso estás aquí. Tampoco importa la forma en que tu equipo llegó a este punto. ¿Récords de temporada regular? ¿Estadísticas? ¿Votaciones para el Pro Bowl? Olvídenlo. Nadie se preocupa ya por eso.
El tema principal sobre los playoffs en el futbol americano es esa mitad mala -- al diablo un mal cuarto o unas series -- que puede apagar las luces. Las jugadas negativas pueden descarrilar el intento de avanzar. Por eso es muy importante enfocarse en los pequeños detalles durante la semana de práctica y mientras estudias el plan de juego.
Siempre he dicho que las temporadas de la NFL son frágiles, pero los juegos de postemporada son aún más frágiles cuando piensas en todos lo factores que pueden dejarte fuera.
Perdimos un juego de wild-card ante New Orleans durante mi temporada de novato con los Rams. Éramos los campeones defensores -- El Mejor Espectáculo sobre el terreno. Tomamos una mala decisión en el juego y cerramos la brecha. ¿Y nuestra inhabilidad para ganar con defensiva y equipos especiales? Fue todo. Futbol americano.
Ésta no es una serie de siete juegos en la que un equipo puede resbalar y regresar fresco la noche siguiente. No. En la NFL tienes una oportunidad de ganar. Es todo.
Como jugador, cuando tuviste suficiente y estás en el retiro, no piensas en los juegos de temporada regular. Al menos, yo, no. Son los juegos de playoffs, el gran escenario al que todo el mundo está viendo. Esos juegos son diferentes, son únicos. Son rápidos, de condición física, tensos y repletos de esa energía nerviosa. Ganes o pierdas, son juegos que te atrapan.
El analista de ESPN.com en NFL, Matt Bowen, jugó siete temporadas como defensivo en la NFL.