En un episodio del podcast de The Lowe Post el mes pasado, el invitado Chris Vernon planteó una pregunta interesante: ¿Cuándo fue la última vez que ninguno de los dos primeros sembrados en una conferencia estuvo entre los dos favoritos para ganarlo?
Utah Jazz y Phoenix Suns tendrán la ventaja de jugar en casa a través de un posible enfrentamiento en las finales de conferencia. Sin embargo, ni Phoenix ni Utah son los favoritos para ganar el Oeste. A pesar de haber jugador en el torneo de play-in, el campeón defensor Los Angeles Lakers tiene las mejores probabilidades, con +225, según Caesars Sportsbook de William Hill, con el sembrado No. 4 LA Clippers (+250) también por delante de los Jazz (+300) y Suns (+600).
¿Por qué Phoenix y Utah no reciben más amor? ¿Y qué significa el éxito de la temporada regular en una temporada singular? Mientras los dos mejores del Oeste se preparan para enfrentarse a los oponentes del torneo de entrada, analicémoslo.
Los favoritos en el Oeste sin precedentes
Primero, respondamos la pregunta de Vernon.
De acuerdo con las probabilidades de campeonato que ingresan a la postemporada compiladas por SportsOddsHistory.com, nunca ha sucedido desde que los playoffs se expandieron a 16 equipos en 1985.
Ha sido razonablemente común que un equipo fuera de los dos primeros sembrados tenga las segundas mejores probabilidades de ganar el título en su conferencia, particularmente cuando el sembrado estaba más vinculado a las divisiones, lo que significa que el sembrado No. 3 a menudo tenía la ventaja de local sobre el sembrado No. 2 en las semifinales de la conferencia. Más recientemente, los Boston Celtics del año pasado (tercer cabeza de serie) y los Houston Rockets de 2018-19 (cuarto cabeza de serie) tuvieron las segundas mejores probabilidades de ganar sus respectivas conferencias.
Es mucho menos común que el favorito de la conferencia provenga de fuera de los dos primeros sembrados. Según SportsOddsHistory.com, ha sucedido solo tres veces en la era moderna de los playoffs: los Chicago Bulls de 1994-95, el quinto sembrado que vio a Michael Jordan salir del retiro en febrero; los Detroit Pistons 2003-04, el tercer sembrado (con pista de local en la segunda ronda) después de canjear por Rasheed Wallace en la fecha límite de cambios; y los Cleveland Cavaliers 2017-18 liderados por LeBron James, quienes fueron los sembrados No. 4.
Lo que estamos viendo en el Oeste de este año, entonces, no tiene precedentes en la historia contemporánea de la NBA en dos niveles: tanto que los dos primeros sembrados no están entre los dos favoritos principales y que los Lakers son favoritos desde la parte inferior del cuadro de playoffs.
La tendencia a alejarse de la temporada regular está exagerada
Es tentador ver esta temporada como la última evolución de una tendencia hacia que la temporada regular sea menos significativa. Varias de las mayores discrepancias entre la siembra y las probabilidades se han producido en los últimos cinco años. Aún así, el patrón más amplio no es tan claro. Seis de los últimos ocho campeones han sido cabezas de serie No. 1 en sus respectivas conferencias.
En términos más generales, creo que se habla tanto sobre las diferencias entre la postemporada y la temporada regular: las estrellas juegan más minutos, los equipos tienen más tiempo para preparar un plan de juego personalizado para atacar las debilidades de los oponentes, que es fácil de olvidar, sobre las formas obvias en las que el juego sigue siendo el mismo. Las reglas no cambian durante los playoffs (aunque su aplicación a veces sí), y los rosters generalmente siguen siendo los mismos. Como señalaría el entrenador Norman Dale, las canastas todavía tienen 10 pies de altura.
Recientemente, en Twitter, traté de descubrir cómo la gente común piensa que son las sorpresas en los playoffs.
Una pluralidad de encuestados identificó correctamente que el porcentaje de victorias general para los equipos con ventaja de local ha estado entre el 75% y el 90% en los últimos cinco playoffs jugados en estadios de la NBA, pero casi la mitad de los votantes pensó que el sembrado más alto gana menos de 75 % de las veces. En verdad, es un 81% en ese lapso.
Los encuestados subestimaron aún más la ventaja de las siembras más altas después de la primera ronda propensa al desajuste, con una pluralidad que piensa que ganan entre el 60% y el 70% de las veces y una mayoría cómoda que fija su porcentaje de victorias por debajo del 70%. Durante las últimas cinco postemporadas sin burbujas, los equipos con cancha local han ganado el 74% de esas series.
Si tanto los Jazz como los Suns se molestan antes de la final de la conferencia, marcaría una ruptura con la historia de la NBA. Han habido solo tres finales de conferencia desde que los playoffs se expandieron a 16 equipos que no tienen ninguno de los dos primeros puestos: el Oeste de 2007 (San Antonio contra Utah), el Oeste de 2011 (Dallas contra Oklahoma City) y el Este del año pasado (Boston contra Miami).
Sin embargo, vale la pena preguntarse si la historia se mantiene durante esta temporada inusual. Ya que estamos afirmando lo obvio, hay dos razones por las que los equipos con ventaja de local suelen ganar: el mejor equipo suele tener el mejor récord y se beneficia enormemente de jugar un posible séptimo partido decisivo en casa. Ninguna de esas ventajas se aplica plenamente este año.
Estas posiciones del espejo-casa-diversión
Parte de la razón por la que la clasificación del Oeste de este año está tan desconectada de las probabilidades de los playoffs es lo poco que reflejan las expectativas. Los totales de pretemporada más / menos tuvieron menos poder de predicción esta temporada que en cualquiera de los 15 años anteriores para los que los tengo. Eso es especialmente cierto en los casos de los Jazz (cuyo total de más / menos ocupó el quinto lugar en el Oeste) y Suns (séptimo). Utah superó su total por 11 victorias y Phoenix por 13, solo superado en términos de superar las expectativas de los New York Knicks (18.5 victorias mejores).
Los equipos que superaron drásticamente sus totales de pretemporada por encima / por debajo han sido algo más vulnerables a las sorpresas en los playoffs. De los 26 desde 2006 con un porcentaje de victorias al menos .150 mejor que sus más / menos como los Jazz y Suns, ocho han perdido una serie de playoffs con ventaja de local.
Mientras tanto, la otra cara de esto también es cierta. De los 25 equipos como los Lakers que terminaron con un porcentaje de victorias entre .050 y .100 peor que su total de más / menos pero aún llegaron a los playoffs, 10 ganaron al menos una serie sin la ventaja de local.
Que los totales de pretemporada más / menos todavía tengan poder de predicción en los playoffs no debería sorprender, dado el papel que juegan las lesiones (y las ausencias debido a los protocolos de salud y seguridad de la NBA esta temporada) para hacer que los equipos superen o no cumplan las expectativas.
Según mi análisis, Phoenix perdió la menor cantidad de victorias por encima del jugador de reemplazo (3.3 WARP) debido a las ausencias del jugador por lesión, descanso o los protocolos de salud y seguridad. Los cuatro titulares constantes del equipo (Deandre Ayton, Devin Booker, Mikal Bridges y Chris Paul) se perdieron solo 10 juegos combinados, la mitad en la última semana de la temporada.
Utah también disfrutó de una buena salud, con los 140 juegos perdidos de sus jugadores que también se ubicaron entre los cinco últimos de la NBA. (El WARP perdido del Jazz, 5.8, estuvo más cerca del medio del grupo porque los All-Stars Mike Conley Jr. y Donovan Mitchell compensaron 39 de esos 140 juegos). Por el contrario, los Lakers fueron duramente golpeados por las lesiones de las estrellas Anthony Davis. y LeBron James, perdiendo 11.2 WARP, un total solo superado por los Brooklyn Nets, cuyo trío de estrellas estaba constantemente dentro y fuera de la alineación.
Si los Lakers están cerca de la salud completa, hay muchas razones para creer que son el equipo más talentoso del Oeste. La pregunta entonces es: ¿Cuánto les perjudicará jugar en la carretera frente a fanáticos limitados?
¿Qué ventaja tiene la ventaja de jugar en casa?
A diferencia de los playoffs burbuja de 2020, cuando todos los juegos se jugaron en canchas neutrales, los equipos podrán jugar en casa esta temporada, pero no frente a una multitud de playoffs. Sorprendentemente, el valor de la ventaja de local no varió mucho en el transcurso del calendario, ya que se permitió que un mayor número de fanáticos regresaran a las arenas.
Al comienzo de la temporada, los observadores se preguntaban si habría alguna ventaja de local con pocos fanáticos. Eso cambió en enero, ya que el tamaño de la muestra aumentó a pesar de que la asistencia sigue siendo modesta (el promedio incluye los juegos sin fanáticos con cero asistencia). En marzo, los equipos con fanáticos comenzaban a ver una ventaja sobre los que no los tenían, pero eso desapareció en abril antes de que la ventaja de local se recuperara algo en mayo, con 29 de los 30 equipos de la liga dando la bienvenida a algunas multitudes.
Basado en eso, no estoy seguro de qué pensar sobre el valor de la cancha local en los playoffs, que generalmente es mayor que durante la temporada regular, particularmente en un Juego 7. El ganador se lo lleva todo. Es interesante notar que Phoenix y Utah fueron los dos equipos con mayor asistencia durante la temporada regular. Los Suns dieron la bienvenida a más de 8,000 fanáticos en sus últimos dos juegos y planean tener una capacidad de 11,000 para los playoffs, mientras que el Jazz llegó a 6,500 fanáticos en mayo y lo duplicará en la postemporada.
Como era de esperar, Utah (más 3.4 puntos por partido después de ajustar por los oponentes) y Phoenix (más 3.2 puntos por partido) estuvieron entre los cuatro mejores equipos en ventaja de local durante la temporada regular. Los Lakers, que estuvieron entre los últimos equipos en recibir la aprobación para el regreso de los fanáticos, tuvieron un promedio más promedio de más-0.8 PPG mejor en casa, registrando un récord idéntico de 21-15 como visitantes.
Haciendo una distinción entre Jazz y Suns
Hasta ahora, hemos hablado de Phoenix y Utah juntos, pero no creo que sus casos de playoffs sean igualmente sólidos. El Jazz tuvo la diferencia de puntos mucho mejor (más-8.2 puntos por partido, los mejores en la NBA, mientras que los Suns más-5.8 puntos por partido se ubicaron detrás de los Clippers en el Oeste). Utah cuenta con mucha más experiencia en playoffs que un equipo de Phoenix con tres titulares haciendo su debut en postemporada en Booker, Ayton y Bridges.
La narrativa de que Utah no ha obtenido buenos resultados en los playoffs no coincide con la realidad. Claro, el Jazz salió más dócilmente de lo esperado contra los Rockets en 2018 y 2019, pero nunca han perdido una serie con ventaja de local bajo el entrenador en jefe Quin Snyder. De hecho, nunca han tenido la ventaja de local en ninguna serie en ese lapso, logrando lograr dos sorpresas para avanzar. Esa estadística debería ilustrar cuánto más dominante fue este equipo de Utah que sus predecesores.
Fundamentalmente, el Jazz tampoco tiene que lidiar con un empate tan brutal como el de los Suns, que se enfrentarán a los Lakers en la primera ronda. Me inclino a elegir a los Lakers, quienes a pesar de ser el séptimo sembrado están empatados en el octavo mejor récord de la liga, para ganar esa serie. Después de todo, las reglas habituales nunca se han aplicado a LeBron. De las 14 series ganadas por el equipo sin ventaja de local entre 2015 y 2019, cinco fueron de los equipos de James 'Cavaliers. Ningún otro equipo ganó más de dos series como cabeza de serie inferior en ese lapso.
En una temporada impredecible, Phoenix y Utah tendrán que superar las probabilidades nuevamente para llegar a las Finales de la NBA.