¡Tres temporadas! Rectifico, dos campañas completas y una tercera acortada por la pandemia de COVID-19 le han bastado al venezolano Ronald Acuña Jr. para plantar su bandera y reclamar un puesto entre los mejores peloteros de las Grandes Ligas.
El irreverente muchacho, que hoy cumple 23 años, y desprecia las arcaicas etiquetas del béisbol porque "juego para divertirme", puede molestar a algunos, pero su talento encandila a todos.
Ya sus números comienzan a acercarse a los de tres fenómenos en activo que, nadie en su sano juicio, discute que tendrán un espacio en el Salón de la Fama de Cooperstown: el estadounidense Mike Trout, el dominicano Albert Pujols y el venezolano Miguel Cabrera.
Todos tienen en común que la "rompieron" sin siquiera tener edad legal para beberse una birra o soltar en un bar: Can I get a beer?
Acuña promedia en apenas 313 juegos .281, con 81 cuadrangulares, 194 impulsadas, 61 bases robadas y 146 extrabases. Además, ya participó en un Juego de Estrellas, fue Novato del Año en 2018 y estuvo en un Juego 7 de una Serie de Campeonato de la Liga Nacional.
Si los millones no le nublan las entendederas, Acuña Jr. está llamado a heredar la distinción de 'Mejor Pelotero de MLB' que hoy está en poder de Mike Trout.
De él dependerá..., mientras tanto, te propongo un acercamiento a 23 capítulos de su historia.
1. Cuentan que el dominicano Starling Marte es el causante del alias 'El Abusador'. Su apodo original era 'El de La Sabana'. (Y un servidor, para encontrar un punto medio y tomándome una licencia -al fin y al cabo, soy el que escribo- voy a rebautizarlo como 'El abusador de La Sabana').
2. Él firmó por $100 mil para los Atlanta Braves el 2 de julio de 2014. Su descubridor fue el scout Rolando Petit, el mismo que pidió más datos sobre un tipo bajito llamado José Altuve dando margen a que los Houston Astros lo firmaran por $15 mil. De acuerdo a personas cercanas a Petit, él aprendió la lección y no perdió un segundo en amarrar a la perla venezolana, a pesar de que varios exploradores consideraban que el prospecto no era muy alto (6 pies).
3. Apenas cuatro años después de su pacto profesional, los Braves estaban poniéndole sobre la mesa una jugosa extensión de contrato por ocho años y $100 millones.
4. El multimillonario acuerdo colocó a Acuña Jr. como el pelotero más joven en la historia del béisbol en recibir una oferta por nueve cifras.
5. Tras ser ascendido al equipo de Atlanta, el 25 de abril del 2018, causó un impacto inmediato. En 111 juegos pegó 26 jonrones y registró OPS+ de 143 para ayudar a los Braves a clasificar para la postemporada por primera vez desde el 2013 e individualmente, ganar el premio de Novato del Año de la Liga Nacional.
6. Él se convirtió en el jugador número siete en conectar 25 jonrones en una campaña antes de cumplir la mayoría de edad (21 años). Mel Ott, Frank Robinson, Al Kaline, Orlando Cepeda, Eddie Mathews y Tony Conigliaro completan esa lista. Acuña fue el más rápido en lograrlo. Lo hizo en apenas 92 partidos. Como dato curioso, Ott, Robinson, Kaline, Cepeda y Mathews se encuentran en el Salón de la Fama.
7. John Moses, excoach de los Mariners en la época en que Seattle jugaban Alex Rodríguez y Ken Griffey Jr., dijo que "a la edad de 20 años, puedes compararlo (a Ronald) con ellos. Son chicos especiales".
8. Freddie Freeman, vigente Jugador Más Valioso de la Liga Nacional y compañero de Acuña en los Braves, coincidió con Moses: "Pienso que será uno de esos talentos que marcará una generación y del que todos siempre hablarán. Tiene esas capacidades y hace todo como si fuera fácil. Me alegro de que esté en nuestro equipo, porque es muy divertido verlo jugar".
9. El colega Enrique Rojas le coloca en el mismo sendero de Mike Trout: "Más o menos es como un Mike Trout de Venezuela. Ambos pueden batear con poder, correr, defender y lanzar duro a las bases, el paquete completo de herramientas que solamente poseen los más completos del negocio".
10. "No estoy en el negocio de las comparaciones, pero Acuña es un pelotero divertido de ver jugar. Lo adoro", dijo Mike Trout a ESPN Digital, en el marco de las festividades del Juego de Estrellas de las Grandes Ligas del 2019.
11. El periodista Jeff Passan de ESPN escribió sobre la evolución de Acuña Jr.: "¿Podría llegar a más? El chico que bateaba esos jonrones a 110 millas por hora en liga de novatos ahora es un hombre que choca la pelota aún más fuerte. Ya es uno de los mejores. Y podría ser cuestión de tiempo para dejar de expresar esa frase en plural y denominarlo como 'el mejor', a secas".
12. "Cuando era pequeño, desde que le dije a mis padres que quería jugar al béisbol, siento mucha felicidad dentro de este deporte", dijo Acuña Jr sobre sus inicios en el deporte. "Todos tienen su forma de vivir la vida y cada quién en lo suyo. Dentro de mi forma de jugar, salgo al terreno y disfruto lo que hago, lo hago con el mayor de los respetos, sin la intención de ofender o irrespetar a cualquiera de los que juegan en el equipo rival. Lo hago por amor a este deporte".
13. Reconoció que Miguel Cabrera fue su ídolo durante su infancia. Vistió el número 24 a lo largo de su carrera en las ligas menores en honor al slugger venezolano de los Tigers.
14. "Sigue trabajando duro, mantente humilde, mantente trabajando fuerte, haz lo que ellos (los entrenadores) te digan porque ellos son los que saben", cuenta Acuña Jr. que esas fueron las palabras que le dijo su ídolo Miguel Cabrera la primera vez que se toparon en un partido. Fue en un juego de los entrenamientos primaverales.
15. Es probable que Acuña Jr. no haya tenido acceso a la gráfica comparativa que acompaña este trabajo (Trout/Acuña/Cabrera/Pujols en sus primeros tres años), pero sí tiene claro que "los números de Pujols en los primeros 10 años son de playstation".
16. "No corrió. Tienes que correr. Aquí, eso no será algo aceptable. El nombre al frente de la camiseta es mucho más importante que el que está a la espalda... No puedes abandonar a tus compañeros". Esas fueron las palabras de Brian Snitker, mánager de Braves, quien sacó en medio del juego a su joven estrella por no correr tras pegar un elevado que pensó que sobrepasaría las cercas.
17. La recomendación de Snitker: "(...) observen cada turno, cada juego, porque ese muchacho siempre parece hacer algo especial a la defensa, corriendo las bases o en el plato. Pienso que es similar a ver un juego de hockey sobre hielo. No quieres irte antes de que termine porque crees que te puedes perder lo único espectacular que sucederá esa noche. No me quitaría de mi asiento, porque podría perderme cualquier cosa que haga".
18. Frases célebres de Ronald Acuña Jr. "Tienen que golpearme, porque no me hacen out" y ""Me gustaría aprovechar este momento para disculparme con NADIE".
19. Sobre su familia vinculada al béisbol Acuña contó: "Hay muchísimos que firmamos en el béisbol profesional, como Alcides Escobar, Kelvin Escobar, Vicente Campos, Edwin Escobar, Michael García, Hugo Cardona, mi hermano que acaba de firmar que se llama Luis Ángel Acuña y entre otros que vienen detrás de nosotros y esperemos que surjan y que lleguen aquí, al máximo nivel que es las Grandes Ligas.
20. Ha trascendido que gusta de la música urbana, especialmente las canciones de Maluma. Aseguran que tomó el micrófono en un karaoke para interpretar un tema del artista colombiano, pero al menos quien escribe no encontró la "prueba del delito" en internet. También dicen que escucha bachata, pero no le gusta bailarla en público. Advierto, este dato tampoco pudo ser comprobado.
21. Recientemente en un trabajo de ESPN Digital para encontrar el Rostro Latino de MLB, descubrimos que Acuña Jr. es el quinto pelotero latino con más seguidores de la red social de Instagram con más de 500 mil 'followers, solo superado por el trío de boricuas de Javier Báez, Francisco Lindor y Carlos Correa, así como también el dominicano Vladimir Guerrero Jr.
22. Además, pese a su poca interactividad en Instagram, es uno de los más populares en las búsquedas por Google desde el comienzo de la temporada de 2019. Su índice promedio en Google Trends entre el 1 de abril de 2019 y el 1 de septiembre de 2020 es el tercero más alto entre todos los peloteros latinos, solo superado por Albert Pujols y Vladimir Guerrero Jr.
23. Sobre el inglés dijo: "Estoy aprendiendo, estoy practicando. Trato de hablar con los muchachos aquí tanto como puedo. Cometo errores, pero es la única forma de aprender".