Los lanzadores de relevo son vistos como los activos más volátiles del béisbol, las acciones que pueden dispararse o hundirse de manera impredecible, pero Brad Hand ha sido una de las apuestas que ha dado sus frutos de manera más consistente. Adquirido en un reclamo de waivers por los Padres al comienzo de la temporada 2016, Hand lideró las mayores en apariciones en su primer verano con San Diego, con 82. Durante sus últimas cinco temporadas, con los Padres y los Indians, ha tenido una efectividad de 2.70 con 104 salvamentos y tres apariciones en el Juego de Estrellas. Si se hubiera celebrado un Juego de Estrellas este año, probablemente lo hubieran elegido nuevamente. Tiene solo 30 años, muy joven para un lanzador.
Pero la semana pasada, Cleveland lo abandonó, por nada, una transacción que envió ondas de choque a una industria -un negocio, fíjate, que ya se había estado preparando para un terremoto en el mercado que podría dejar en ruinas los salarios de los agentes libres.
Los Indians tenían una opción de $10 millones disponible para la temporada 2021, con una compra de $1 millón. Sin compradores de intercambio, Cleveland pasó al zurdo a través de waivers con la esperanza de que algún equipo lo reclamara y liberara al equipo de una compra de salida de $1 millón.
No hubo compradores. Veintinueve equipos pasaron de un contrato de un año por uno de los mejores relevistas del béisbol.
Los Indians declinaron formalmente la opción y se comprometieron a pagar la compra de salida, y Hand fue arrojado al creciente océano de agentes libres.
Antes del coronavirus, antes de que los equipos tuvieran que jugar sin fanáticos en las gradas en 2020 y comenzaran a prepararse para la posibilidad de que no hubiera fanáticos en los parques en 2021, el acuerdo de Hand habría sido codiciado. Hace menos de un año, los Braves se apresuraron al mercado para firmar al veterano zurdo Will Smith a un contrato de tres años y $39 millones. Los Padres invirtieron $34 millones en un contrato de cuatro años con el zurdo Drew Pomeranz.
Pero la situación financiera del deporte es muy diferente ahora. La presunción en todos los lados es que después de una temporada corta sin fanáticos en las gradas, habrá retrocesos en la nómina, mucho más pronunciados para algunos equipos que para otros, y que algunos grupos de agentes libres recibirán un gran golpe. El jugador de nivel de reemplazo oficial que podría haber soñado con un contrato de varios años una vez que llegaba a la agencia libre podría tener que seguir soñando. El relevista que ha dedicado años de servicio constante quedará asombrado por el tibio interés. El jugador de cuarto año que anticipa un gran aumento en el salario a través de un turno a través del arbitraje podría recibir una llamada de que acaba de ser liberado.
Los Rays aman a Charlie Morton y podrían haberlo amarrado por un contrato de un año eligiendo su opción de $15 millones para 2021. Se negaron, porque esperan ficharlo por menos. Los Cardinals rechazaron una opción de $12.5 millones sobre el segunda base Kolten Wong, cuyo valor se ve reforzado por su ofensiva y su defensa del Guante de Oro.
"¿Sabes cómo hemos hablado de los mercados fríos [en los últimos inviernos]?" preguntó un oficial de un equipo. "Bueno, todavía no has visto nada".
La estrategia más popular del invierno podría ser esperar. Los gerentes generales esperarán para ver si sus pares harán tratos para ayudar a fijar los precios en el turbio mercado. Los agentes y jugadores esperarán a que surjan mejores ofertas. Y, por supuesto, todos estarán esperando, todos, como propietarios, dirigentes de clubes, jugadores, sus representantes y fanáticos, para ver si hay un cambio en el contexto del coronavirus. El mejor de los casos es que una vacuna de distribución amplia y rápida permitiría que el negocio del béisbol se abriera por completo y que los fanáticos llenaran asientos en 2021, pero como dijo recientemente el propietario de los Yankees, Hal Steinbrenner, nadie sabe cuándo sucederá. Nadie sabe si Major League Baseball en 2021 podría parecerse mucho a lo que vimos este año, con una negociación brutal entre los propietarios y los jugadores que condujo a una temporada relativamente corta jugando en estadios vacíos.
Pero la imprevisibilidad sobre el negocio del béisbol no se trata solo de la pandemia. El acuerdo de negociación colectiva del deporte expira en poco más de 13 meses, y es muy posible que dos partes que tienen una mala relación laboral luchen por forjar un nuevo acuerdo en una industria que necesita desesperadamente cambios radicales. Algunos equipos pueden evitar invertir dinero este invierno en parte porque simplemente no tienen idea de qué hay al otro lado de este montón de complicaciones. Puede haber agentes que animen a sus clientes a esperar mejores condiciones, como los corredores de bienes raíces que esperan un repunte de los precios.
Según los oficiales y agentes del club, estos son algunos de los factores que vale la pena observar:
1. ¿Cuáles equipos serán agresivos? (Porque no hay muchos que lo serán)
Toda la industria sufrió un golpe en 2020, pero algunos equipos están mejor que otros. Todo el mundo estará observando a los Mets, por ejemplo, con el nuevo propietario Steve Cohen dando todos los indicios de que tiene la intención de poner a la franquicia en un lugar más apropiado para una potencia de gran mercado. "Anticipo cerrar el trato en los próximos 10 días y luego estará en marcha", escribió Cohen en Twitter el domingo. "Me encantaría escuchar tus ideas para mejorar tu experiencia con los Mets".
Muchos fanáticos de los Mets votarían por el receptor All-Star J.T. Realmuto, o el jardinero George Springer, o el as Trevor Bauer. Diablos, son fanáticos, por lo que podrían votar que los Mets firmen a los tres. Pero cualquiera que sea la forma que adopte, se espera que los Mets gasten dinero este invierno. Los Toronto Blue Jays, con un equipo joven y en desarrollo y una propiedad sobre una base financiera sólida, podrían convertirse en gastadores. Un puñado de otros podrían unirse a ellos, proporcionando CPR para el mercado de agentes libres.
2. ¿Dónde caen los números para los mejores agentes libres?
Realmuto, Bauer y Springer son claramente los mejores disponibles, mejor posicionados y serán valores atípicos en el dinero que obtengan. Pero también comenzarán a establecer la estructura de adónde irá el mercado reconstruido de agentes libres. ¿Realmuto obtiene tanto como todos pensaron que podría la primavera pasada? ¿Obtiene un poco menos? ¿Obtiene notablemente menos? ¿Bauer, como el lanzador más codiciado, recibe ofertas más cercanas a $100 millones que $200 millones?
Estas incógnitas, una vez resueltas, ayudarán a definir los límites máximos de hacia dónde podrían ir los números.
3. ¿Qué tan draconianas serán las decisiones de no licitación de los equipos?
Durante el próximo mes, los equipos sopesarán la posibilidad de ofrecer contratos a sus jugadores elegibles para arbitraje, y si esos reflejan el enfoque básico que hemos visto en los equipos en las decisiones sobre si elegir opciones, puede haber otra gran ola de jugadores empujados a la ya masiva clase de agentes libres.
Por ejemplo: Hector Neris de los Phillies podría someterse a arbitraje este invierno, pero su equipo acaba de rechazar una opción de $7 millones para él en 2021. Según MLB Trade Rumors, podría estar en línea para una mejora de arbitraje por hasta $6.4 millones para la próxima temporada. Pero dados los muchos, muchos relevistas en el mercado abierto, y los resultados mediocres de Neris el verano pasado, ¿podrían los Phillies simplemente dejarlo libre y apostar a que pueden replicar su desempeño agregando un relevista menos costoso?
La expectativa entre equipos y agentes es que habrá un número récord de jugadores que no hayan recibido contratos.
4. ¿Qué pasa con los mejores relevistas?
El béisbol se ha movido para depender cada vez más de los relevistas, y confiar cada vez menos en la inversión de los relevistas. La idea de darle a un relevista $16 millones al año en un acuerdo, como hicieron los Yankees el invierno pasado con Aroldis Chapman, parece completamente descabellada. Hand podría seguir siendo un barómetro de lo que está por venir, porque podría decirse que ahora está entre los mejores del lote. Pero vale la pena recordar que la asombrosa cantidad de relevistas disponibles seguramente funcionará en contra de todos ellos, a través del principio de oferta y demanda.
5. ¿Cuán agresivamente presionarán los indios para canjear a Francisco Lindor?
El campocorto All-Star acordó un contrato por un año y $17.5 millones para 2020, y mientras se dirige a su última temporada antes de la agencia libre, seguramente obtendrá aún más para 2021, quizás llevando su salario a más de $20 millones. Los Indians podrían estar muy motivados para trasladar ese costo potencial, así como para obtener cualquier beneficio que puedan obtener de un jugador que seguramente firmará un contrato a largo plazo en otro lugar. Los Indians podrían buscar un trato similar al que consiguieron los Red Sox por Mookie Betts el invierno pasado. Tienen la opción de mantenerlo en la temporada 2021 y tal vez canjearlo a mitad de temporada, o incluso mantenerlo hasta el momento en que se vaya como agente libre. Pero la historia de los Indians en el manejo de posibles agentes libres, que se remonta a CC Sabathia y Cliff Lee, y continúa con el intercambio de Bauer en 2019, ya que se mudó a dos temporadas de la agencia libre, te dice que querrán obtener posible retorno por Lindor.
Un movimiento del salario de Lindor probablemente afectará otros movimientos, en un invierno que puede tener pocos movimientos realmente importantes.
6. ¿Cómo utilizarán los equipos la incertidumbre financiera del juego para empujar a los jugadores más jóvenes a acuerdos a largo plazo?
Los agentes se están preparando para esta inevitabilidad. Más que nunca, los equipos querrán certeza de costos, y con una gran cantidad de veteranos que probablemente enfrentarán recortes brutales y alimentarán la ansiedad sobre hacia dónde se dirigen los salarios, las oficinas centrales estarán posicionadas para ejercer este miedo inherente para atraer a los mejores y más jóvenes y más baratos jugadores. Ofertas a largo plazo que les garantizan una gran cantidad de dinero. Esas decisiones sobre si firmar o no también servirán para dar forma a los nuevos parámetros del dólar en el deporte.