Los Houston Astros y Tampa Bay Rays abren el domingo la Serie de Campeonato de la Liga Americana en el Petco Park de San Diego, California.
La novena texana, liderada por el puertorriqueño Carlos Correa, disputará su cuarto duelo consecutivo por el título de liga tras despachar en cuatro encuentros a los Oakland Athletics. Los Rays, por su parte, eliminaron en cinco partidos a los New York Yankees.
¿Podrá Tampa Bay contener a Correa, que promedia .500 con cuatro jonrones y 12 impulsadas? ¿O será que los Rays avazarán a la segunda Serie Mundial de su historia?
Nuestros expertos de ESPN Deportes contestan esas y más preguntas.
¿Quién tiene el mejor pitcheo?
Enrique Rojas: En lo que va de postemporada, los lanzadores de los Astros superan a los de Rays en WHIP (1.19 1 1.24), pero los últimos son mejores en efectividad (3.63 contra 3.83) y ponches por nueve entradas (10.45 contra 7.67). Durante la temporada regular, Tampa Bay solamente fue superado en efectividad colectiva por los Cleveland Indians y la tropa de Terry Francona y Sandy Alomar, hijo, fue eliminada en primera ronda por los poderosos bates de los Yankees, que no lucieron muy demoledores que digamos en los últimos tres encuentros de las Series Divisionales contra el establo de lanzallamas de Kevin Cash.
Ahora que pasamos a una ronda de siete partidos, la profundidad de Tampa Bay, que tiene tres buenos abridores (Blake Snell, Tyler Glasnow y Charlie Morton) y un extraordinario cuerpo de relevistas, podría marcar la diferencia por el pase a la Serie Mundial. Los dominicanos Framber Valdez (2-0, 1.50 en 12.0 IL) y Cristian Javier (2-0, 0.00 en 6.0 IL) han sido maravillosos, pero no podrán cargar solos a los Astros en una serie larga.
Carlos Nava: Por supuesto que los Rays, que ya habían demostrado durante toda la temporada. Pero sus tres "aces" -Blake Snell, Charlie Morton y Tyler Glasnow- elevaron aún más su nivel en esta postemporada. Cierto Snell aceptó tres carreras de los Yankees, pero vinieron con tres jonrones.
Damián D. Averhoff: Sin Justin Verlander y con Zack Greinke a media máquina, es indudable que la rotación abridora de los floridanos (Snell-Glasnow-Morton) es superior a cualquier combinación que presenten los Astros. Y si observamos cómo los Rays fueron capaces de maniatar con tres relevistas Nick Anderson, Peter Fairbanks y Diego Castillo, por detrás del abridor Glasnow -solo lanzó dos entradas y un tercio-, a la poderosa banda de los Yankees durante el decisivo Juego 5 de la Serie Divisional queda en evidencia quién tiene mejores armas desde la colina de los martirios.
¿Quién tiene el mejor bateo?
Rojas: De los equipos que avanzaron a la postemporada del joven circuito, solamente los Yankees y los Chicago White Sox pueden presumir de una ofensiva más explosiva que la de Houston. Contra los Minnesota Twins y los Oakland Athletics, la pandilla de Dusty Baker bateó .281 con 13 jonrones y .839 de OPS. El torpedero puertorriqueño Carlos Correa (4 jonrones, 12 impulsadas y 1,715 de OPS) parece estar en una misión, mientras que el intermedista venezolano José Altuve y los jardineros norteamericanos George Springer y Michael Brantley ya lucen en ritmo.
La ofensiva de Tampa Bay no posee mucha pólvora (.757 de OPS en la temporada regular y .715 en los playoffs), pero posee ese tremendo don de aprovechar las oportunidades, que junto a buen pitcheo y defensa, suele producir campeonatos.
Nava: En este momento los Astros, que han sido los desfavorecidos en las apuestas en sus dos series de estos playoffs. Han sido contundentes, han pegado largo, pelota chiquita y anotaron. Sus bates importantes están más calientes que nunca en este año y eso incluye a Carlos Correa, que promedia .500; Kyle Tucker, .400; Michael Brantley, .346, y Alex Bregman, .318. Correa ha producido ya 12 carreras en cinco partidos; Brantley, 7 anotaciones empujadas...
D. Averhoff : Cuatro Series de Campeonato en fila avalan a unos Astros que presentan en su alineación una constelación de buenos bateadores. Nombre a nombre, los Astros sacan una diferencia amplia. Pero en postemporada, cuando se enfrentan a los mejores lanzadores, las diferencias suelen estrecharse. Si el cubano Yuli Gurriel logra salir del bajón ofensivo que atraviesa (.087 y una sola impulsada en 23 turnos), entonces se convertirá en el complemento que necesita la tanda Springer-Altuve-Brantley-Bregman-Correa-Tucker. Para desgracia de los Rays, este grupo de seis bateadores ha producido a sus niveles acostumbrados en la postemporada, cuando realmente el margen de error es menor y cada partido decide. No lo hicieron así en la temporada regular, con las excepciones de Brantley y Tucker. Y a propósito, que estén destrozando la pelota sin saber las señas de antemano, probablemente es motivo de preocupación en la cueva de los Rays.
¿Cuál estilo de manejo podría inclinar más la balanza en la serie?
Rojas: Tampa Bay funciona como reloj suizo, en completa armonía desde la oficina central al campo de juego, y Cash juega excelentemente su rol de ejecutor de los planes generales. Además de ser un mánager de la era en que le tocó dirigir, Cash tiene las piezas para jugar. Dusty Baker ha hecho un magnífico trabajo guiando hasta la actual instancia una tropa que se quedó sin cabeza por el escándalo de la trama del robo ilegal de señales del 2017 y más adelante sin su principal lanzador, el estelar abridor Justin Verlander por una lesión de codo.
Con un mánager de 71 años, mucha gente de la industria pensó que Houston renunciaría a su política basada en la analítica y las estadísticas de última generación, pero siendo justos, con un calendario recortado por el coronavirus y todas las lesiones que debió enfrentar, Baker hizo lo necesario para sobrevivir y avanzar a la Serie de Campeonato por encima de Minnesota, Oakland, New York y Chicago. Dicen que el fin justifica los medios. Y los medios de Baker han funcionado hasta este punto.
Nava: Se supone que pitcheo debe derrotar bateo. Pero los Rays sufrieron extra para derrotar los bates de los Yankees en la Serie Divisional. Los Astros están enrachados, están bateando y su pitcheo los ha mantenido en los partidos, a pesar de su juventud y escases de nombres importantes, muy diferente a los dos años anteriores. Más importante, el gran núcleo de bateadores de Houston trae toda la experiencia bajo su cintura a la serie.
D. Averhoff: Kevin Cash es un producto del siglo XXI. Dicen que todo lo pasado fue mejor, pero no lo creo así. Si bien Baker ha logrado sobrevivir a la crisis de los Astros, surgida tras el escándalo por el robo tecnológico de señales, su colega de los Rays ha podido llegar a esta instancia con una de las nóminas más austeras de las Grandes Ligas. Cash sabe cómo mover sus piezas y aplicar la sabermetría, sobre todo, en el pitcheo. Si sus abridores no funcionan, no duden que apelará a un Opener y transitará todo el juego con su bullpen. Él ha creado un ambiente de confianza sui generis dentro de su equipo. Él y los jugadores tienen fe ciega en sus ases tanto como los que vienen detrás. Eso brinda la posibilidad de no encasillarse en un plan ni dejar espacio a la improvisación. Cash debe tener un Plan A, B y hasta C. Eso podría marcar la diferencia decisiva. No dicen que si hay pitcheo no hay bateo.