Cuando el nuevo mánager de los Chicago Cubs, David Ross, habló con sus jugadores al comienzo de esta extraña temporada, les mencionó que realmente no tenían nada que perder. Si no juegas bien en los 60 juegos, nadie te lo reprochará porque el tamaño de la muestra es muy pequeño, y si juegas bien, puedes ganar algunos juegos de pelota y divertirte.
Es posible que Ross no haya querido decir literalmente cada palabra, porque sí, los resultados importan hasta cierto punto, incluso en 2020. Algunos jugadores que han tenido problemas han sido retirados de rotaciones y alineaciones o degradados a sitios alternativos, y algunos jugadores que han prosperado han visto sus roles mejorados. Pero los evaluadores del béisbol dicen que muchas de las actuaciones de este año, buenas o malas, no se tomarán necesariamente al pie de la letra debido a la asombrosa cantidad de variables en juego.
1. No hay aficionados en las gradas, lo que, para muchos jugadores, impacta en la adrenalina, la ansiedad, la concentración y el rendimiento.
2. La temporada acortada. "Si este fuera un año normal", dijo un veterano evaluador, "y alguien se acercara a fines de mayo" -cerca de la marca típica de 60 juegos- "y trata de sacar conclusiones sobre un jugador, tú 'los sacaría del planeta a carcajadas".
3. La extraña naturaleza de las paradas y arranques de la temporada, con la aceleración en las primeras semanas del entrenamiento de primavera, el cierre a mediados de marzo, la aceleración repentina que conduce al campamento de verano en julio y luego el reinicio después el segundo campo de entrenamiento abreviado. "Mucho menos que ideal", dijo un evaluador de NL. "Realmente no tienes ningún precedente para saber cómo podría haber afectar a los jugadores".
4. La asombrosa cantidad de lanzadores que se han desplegado, principalmente como relevistas. "Ves a todos estos equipos confiando en los bullpens para pasar los juegos, y en el transcurso de una temporada regular [de 162 juegos], no puedes hacer eso", dijo un gerente general. "Pero así es como los equipos están manejando sus juegos, y afecta a los lanzadores, afecta a los bateadores y probablemente no se pueda repetir". Otro evaluador dijo: "Mire la cantidad de apariciones que hacen algunos de estos muchachos: 45, 50 por ciento de los juegos de su equipo. Eso no es algo que harían en un año normal. Los mánager y entrenadores de pitcheo están manejando a estos muchachos de manera muy diferente a como normalmente lo harían".
5. La experiencia del béisbol, la vida del béisbol, es completamente diferente a la de otros años. Los jugadores están efectivamente bloqueados ya sea que estén en casa o de viaje, y como Sean Doolittle mencionó por primera vez durante el campamento de verano, bien podría haber algún tipo de daño emocional entre los jugadores. Si eres miembro de los St. Louis Cardinals, por ejemplo, has visto la temporada cortada durante más de dos semanas; has sido puesto en cuarentena en un hotel de Milwaukee durante mucho tiempo; y probablemente terminarás jugando alrededor de una docena de dobles programas para compensar los juegos perdidos.
6. Este es el primer año que MLB aplica una regla contra los jugadores que ven videos en el juego, lo que generó muchas quejas de personas como J.D. Martínez y Javier Báez. El cambio se debe a los escándalos de robo de señales, y aunque muchos jugadores y empleados creen que las Grandes Ligas tienen una manera de permitir a los bateadores acceder a videos que se han convertido en una herramienta tan importante para muchos, por ahora las reglas son bastante rígidas.
7. Los horarios. En la mayoría de los años, todos los equipos jugarían muchos partidos contra una muestra representativa de equipos: genial, mediocre, terrible. Esta temporada es un poco diferente. "Mire los equipos de la División Oeste de la Liga Americana", dijo un miembro del personal. "Oakland es realmente bueno, Houston está golpeado y los Angels, los Mariners y los Rangers son terribles. Entonces, si la mitad de tus juegos son contra equipos realmente horribles, ¿cómo influye eso en tu desempeño".
El evaluador de la Liga Nacional hizo una comparación entre cómo los equipos tratarían los resultados de esta temporada y cómo un profesor podría manejar una amplia gama de resultados de pruebas que están muy por debajo de las expectativas: todos serán calificados en una curva, de alguna manera. Otro dijo: "Creo que si juegas bien, generalmente obtendrás el beneficio de la duda. Y si eres un jugador establecido y no lo haces bien, no creo que a nadie le importe y sostenga eso contra ti".
La lista de jugadores estrella que se desempeñan muy por debajo de los números en el reverso de sus tarjetas de béisbol es larga y distinguida. Al comenzar el domingo, Shohei Ohtani bateaba .189, con un OPS 213 puntos menos que la temporada pasada. El ex MVP Christian Yelich bateaba .203, Max Muncy de los Dodgers .194, el candidato a MVP 2019 Marcus Semien .221, el futuro agente libre George Springer .239. Entre los lanzadores, José Berríos tiene efectividad de 4.40, el talentoso Chris Paddack tiene 4.74, Patrick Corbin tiene 4.10... la lista sigue y sigue.
¿Se corregirían esos horribles números si la temporada tuviera otros 100 juegos? ¿Hay jugadores que extrañan desesperadamente a los aficionados? ¿Algunos jugadores simplemente invierten menos que otros? Es realmente imposible saberlo, razón por la cual algunos equipos pueden estar más interesados en los números subyacentes (spint rate para los lanzadores, exit velocity para los bateadores) que en los números que normalmente los guiarían.
"Es extraño", dijo el veterano evaluador, "porque realmente no sabes qué estadísticas van a importar este invierno".