La tensión destructiva que existe entre la Asociación de Jugadores de Béisbol de las Grandes Ligas y Major League Baseball (MLB, por sus siglas en inglés) ha sido alimentada en los últimos inviernos por la naturaleza ardua en la oferta a agentes libres, con jornaleros e incluso estrellas esperando más de lo que creían por ofertas adecuadas. Por ejemplo, hace dos inviernos, Bryce Harper y Manny Machado no firmaron hasta febrero.
La perspectiva de las gerencias es que la desaceleración se manifiesta cuando los agresivos agentes de los peloteros exigen un monto que choca con las realidades del mercado. Por otro lado, algunos jugadores y agentes creen que más equipos deberían gastar más de los ingresos de la industria, particularmente el puñado que parece estar haciendo tanking (perder a propósito para obtener una mejor selección en el draft amateur). De cualquier manera, es indiscutible que la desconfianza y la sospecha han dañado seriamente la relación entre jugadores y propietarios.
El pronóstico para el mercado de este invierno es que habrá condiciones brutales para los agentes libres, y si es así, esto solo exacerbará la fea dinámica entre la Unión y MLB, a solo unos meses de la expiración del actual Acuerdo de Negociación Colectiva (CBA, por sus siglas en inglés).
No es para nada bueno.
Si esperaba que se desarrollara una colaboración más productiva entre las dos partes, bueno, eso parece casi imposible dados lo que se avecina en el horizonte. Parece casi seguro que el mercado se desacelerará por muchas razones, y aquí hay algunas:
1. La incertidumbre acerca de hasta dónde caerán los precios. La expectativa general es que debido a la disminución de los ingresos de este año, sí, los precios de los jugadores podrían caer, reflejando los retrocesos que han ocurrido en muchos negocios y entre los empleados de las oficina de béisbol.
¿Caerán un 5%? ¿Quince por ciento? ¿Más?
Algunos clubes probablemente desconfiarán de salir con una oferta agresiva a principios de invierno, por temor a pagar demasiado. Esto es lo que sucedió con las conversaciones del contrato de primavera con el receptor de los Phillies J.T. Realmuto y el jugador de cuadro de los Cubs, Javier Báez, fueron dejados sobre la mesa porque nadie sabe realmente dónde va a aterrizar la nueva realidad.
2. Muchos equipos podrían tratar de retomar terreno en el panorama financiero, después de una temporada de juegos sin fanáticos en las gradas, e inyectar poco o nada de dinero en el próximo mercado.
3. Algunos equipos podrían preferir esperar a que la lucha internacional contra el coronavirus gane claridad antes de establecer sus presupuestos, para tener una mejor idea de cuáles serán sus ingresos el próximo año. Todos esperan y esperan una vacuna, entre ellos los dueños de los clubes, porque cuanto antes eso suceda, más rápido el béisbol llegará a la nueva normalidad, sea la que sea.
¿Llegará la vacuna en noviembre? ¿Diciembre? ¿Enero? ¿Luego? Nadie lo sabe. Hasta entonces, es probable que algunos equipos se abstengan de agregar obligaciones financieras.
4. Algunos jugadores y agentes también pueden querer esperar una vacuna, sabiendo que esto podría ayudar a aflojar el mercado. Entonces, si los mejores jugadores en el próximo mercado: Mookie Betts, George Springer, J.T. Realmuto, no reciben ofertas adecuadas antes, es posible que esperen como lo hicieron Machado y Harper. Y debido a eso, los jugadores que están detrás de ellos en el orden jerárquico también deberán esperar.
5. A menos que haya una vacuna para el otoño, entonces dos eventos críticos para la fuga del mercado podrían no ocurrir: las reuniones de gerentes generales en noviembre y las reuniones invernales de diciembre.
6. Las inminentes conversaciones laborales, que podrían incluir la reinvención del tiempo de servicio, el arbitraje y la agencia libre, además de iniciativas en el campo, medidas anti tanking y, presumiblemente, ajustes a los impuestos de saldo competitivo. Es casi imposible para las oficinas centrales saber cómo un acuerdo de varios años firmado en el próximo invierno se ajustará a los términos del futuro de la CBA.
Lo que el béisbol realmente podría usar, después de este desastre de una temporada 2020, es un invierno tan robusto como lo había sido en 2019-20, cuando los fichajes de Gerrit Cole, Stephen Strasburg y otros generaron entusiasmo y al menos aliviaron temporalmente los problemas entre MLB y la Union.
Pero es difícil imaginar que algo así ocurra, con otra tormenta que se avecina.
• Las pelotas de béisbol se dispararon por todos los estadios el año pasado, con los números de jonrones subiendo a niveles récord, y hay mucha curiosidad sobre cómo viajará la pelota este verano. Después de más de una semana de juegos interescuadras, algunas personas en el juego creen que estamos a punto de ver a las pelotas de béisbol volando como súper bolas nuevamente. Cuentan historias de jonrones increíblemente largos, de jonrones producidos por swings incómodos y bolas mal conectadas, y muchos jonrones fácilmente dirigidos hacia la banda contraria. Hay otros que dicen que aún no han notado una característica distintiva de las pelotas de 2020 que han estado usando.
• Los jugadores, los agentes y los funcionarios de la oficina central no tendrán un verdadero sentido de los precios del mercado hasta que la subasta de agentes libres comience a calentarse en los trabajos de invierno, y los propietarios hagan una oferta competitiva por los jugadores y comience el proceso de reconstrucción de una jerarquía de valores.
• La temporada de béisbol más comparable a esta en la historia ocurrió en 1976, con la primera ola de agentes libres. A través de lagunas contractuales explotadas de manera inteligente por el sindicato de jugadores, algunos se mudaron a la agencia libre (Catfish Hunter, Dave McNally, Andy Messersmith) y el impulso legal obligó a los propietarios a aceptar un sistema en el que los veteranos pudieran salir al mercado. Pero como nadie sabe realmente qué esperar cuando Betts, George Springer y J.T. Realmuto estén listo para escuchar ofertas este invierno, nadie realmente tuvo un sentido en el otoño de 1976 dónde caerían los números.
En 1976, el propietario de Oakland, Charlie Finley, había reducido los salarios de sus jugadores en un 20%, y Rollie Fingers recuerda que su salario era de alrededor de $67,000. Justo antes de la fecha límite de intercambio del 15 de junio, Finley vendió a Fingers y al jardinero Joe Rudi a los Red Sox por $1 millón cada uno, y envió a Vida Blue a los Yankees por $1.5 millones. En una conversación telefónica el otro día, Fingers recordó estar asombrado por esos números, un indicio de cuál podría ser su valor real. El comisionado Bowie Kuhn intervino y revirtió los acuerdos, y Fingers lanzó para los Athletics por el resto de la temporada antes de ser parte de ese primer gran grupo de agentes libres.
Fingers habían visto a Hunter obtener un trato masivo de los Yankees dos años antes, pero Hunter era un lanzador abridor All Star, y Fingers era un relevista. Fingers no estaba seguro de las ofertas que podría escuchar. "Creo que todos se sintieron así", dijo.
El agente de Fingers, Jerry Kapstein, recibió una llamada de que el propietario de los Padres, Ray Kroc, y el gerente general Bill Bavasi querían reunirse con el relevista, y después de los saludos iniciales, Bavasi explicó cuánto San Diego quería a Fingers, generalmente considerado como la mejor pieza de bullpen en el juego.
Fingers recuerda haber sido directo y le preguntó a Bavasi: "¿De qué tipo de dinero estamos hablando?"
Bavasi presentó la oferta de los Padres: $250,000 al año en un contrato de cinco años, y un bono de medio millón de dólares.
Fingers, nueve años en una carrera que eventualmente lo llevarían al Salón de la Fama, se sorprendió. "Solo dame la pluma", respondió. "No quiero que pienses en eso".
Rudi tuvo una experiencia similar. Un tres veces All-Star y tres veces Guante de Oro, Rudi había visto a Finley reducir su salario de $84,000 en un 20% antes de ingresar al mercado. Como producto de California, se alegró de saber que equipos como los Giants, Padres y Angels estaban involucrados en la licitación. Al principio, recordó Rudi, Kapstein, el agente que representaba a Rudi, Fingers y muchos otros, estaba tan preocupado por los propietarios interviniendo los teléfonos que hizo que Rudi saliera de su casa y llamara desde un teléfono público cercano para recibir actualizaciones.
Cuando las negociaciones llegaron a su fin, Rudi voló para estar más cerca de la oficina de Kapstein en Rhode Island, y después de una visita a la casa de Carlton Fisk en New England, Rudi escuchó sus ofertas finales, incluida la oferta ganadora de los Angels de $2.09 millones en cinco años.
"Fue muy alucinante", dijo Rudi la semana pasada. "Dos millones de dólares. No era pobre, pero no era de una familia rica. Mi padre nunca ganaba más de $1,000 al mes. Escuchar ese tipo de números era increíble".
Como se mencionó anteriormente, la expectativa entre las personas de ambos lados es que habrá recortes de nómina significativos para algunos equipos en 2021, luego de las pérdidas de ingresos de este año. Pero inevitablemente habrá algunos clubes posicionados para ser compradores, como los promotores inmobiliarios luego de un colapso inmobiliario.
"Habrá oportunidades para algunas compras baratas", dijo un funcionario de equipo. Equipos como los Blue Jays, un club de propiedad corporativa con muy pocas obligaciones salariales a largo plazo, podrían trabajar para aprovechar el mercado blando. Los Minnesota Twins son vistos como un equipo que podría ser agresivo, porque tienen pocos contratos existentes. Presumiblemente, la propiedad entrante de los Mets querrá impresionar en su primera temporada, tal como lo hicieron los Dodgers después de la venta de ese equipo, y podría ser un comodín en la oferta por los mejores jugadores disponibles.
Habrá postores y la pregunta de Fingers de 1976: "¿De qué tipo de dinero estamos hablando?" - Será respondida por una nueva clase de agentes libres inciertos este otoño.
• El grupo de jugadores que podría verse más afectado por la recesión invernal podría convertirse en los jugadores elegibles para el buen, pero no gran arbitraje, con tres años o más años de servicio, más de cuatro o más de cinco. Los equipos con problemas de liquidez continuarán aferrándose a sus jugadores más jóvenes y más baratos, y serán responsables de los acuerdos existentes a largo plazo. Es probable que haya un mayor impulso para maximizar la eficiencia con aquellos jugadores que están a punto de someterse a arbitraje, especialmente porque el modelo financiero se basa en los estándares previos al coronavirus establecidos por la industria, y los equipos probablemente decidirán cortar a los jugadores en línea para grandes aumentos. El grupo de agentes libres crecerá, la oferta y la demanda se inclinarán hacia los equipos, y muchas ofertas probablemente reflejarán precios deprimidos.
Pero aquí hay otra preocupación para aquellos jugadores que no son licitados: debido a que las decisiones del contrato no se vencerán hasta principios de diciembre, su agencia libre comenzará un mes más tarde que la de muchos de sus pares.
"Va a ser un baño de sangre absoluto para esos tipos", dijo una fuente de la industria.