Tyler Glasnow de los Tampa Bay Rays estuvo en el podcast de 'Baseball Tonight' recientemente e informó con entusiasmo que cuando empiece la temporada abreviada --después del campamento de verano que arrancó el pasado fin de semana--, estará listo para jugar, a toda velocidad. Un evaluador de otro equipo escuchó eso y pensó para sí mismo: No, Tyler. No es así.
Porque, según explicó el evaluador, hay una diferencia entre tirar la pelota hacia la red de un patio trasero y lanzar en un juego, contra bateadores de grandes ligas, con la adrenalina acorde a la velocidad del juego. Los entrenadores de pitcheo y timoneles ahora pueden comenzar a evaluar la preparación de sus abridores, lo que podría ser el factor X más significativo en la temporada 2020, si es que MLB finalmente puede llevarla a cabo.
La sabiduría convencional es que todos los equipos dependerán en gran medida del pitcheo de relevo, y cuanto más, abridores como Gerrit Cole y Jacob deGrom, puedan soportar una carga completa y absorber mayor cantidad de entradas, mejor para sus equipos. En una campaña típica, algunos abridores dicen que en realidad no desarrollan la fuerza total del brazo hasta junio, pero en esta temporada, en medio de la pandemia de coronavirus, no habrá junio teórico, solo el equivalente de abril y mayo.
Con todo eso en mente, aquí está nuestra lista de los 10 mejores lanzadores abridores en las Mayores en esta temporada.
1. Gerrit Cole, New York Yankees
Hay muchos números geniales para ilustrar la calidad de Cole, pero me encanta este contexto: en el año más prolífico en ponches de Sandy Koufax, 1965, él estrucó al 29.7% de los bateadores que enfrentó. Cuando Nolan Ryan rompió el récord de ponches de Koufax en una temporada, en 1973, ponchó al 28.2% de los bateadores. En 2001, Randy Johnson ponchó a 416 de los 1,150 bateadores que enfrentó, 36.2%.
De los 955 bateadores que Cole enfrentó en 2019, la temporada regular y la postemporada combinadas, ponchó 373, para un 39.1%, significativamente más alto que Koufax o Ryan, más alto que 'La Gran Unidad' en su mejor momento, mejor que la temporada de 1999 en la que Pedro Martínez debió ser MVP (37,5%).
El año pasado, fue como si Cole reuniera todo el talento en bruto y la comprensión del arte de lanzar en un increíble dominio de cuatro pitcheos, y en la mayoría de los días, era como el niño de Pequeñas Ligas que llegó a la pubertad cuatro años antes que sus compañeros, abrumando bateadores en la medida en que ahora lanzadores como Koufax, Martínez, Roger Clemens, Justin Verlander y Max Scherzer son su verdadero grupo de petenencia. Es por eso que el entonces mánager de los Astros, AJ Hinch, habló tan cómodamente de Cole durante la postemporada como, en su opinión, el mejor lanzador en el béisbol, incluso con Verlander habitando el mismo club en un año en el que ganó el Premio Cy Young, y en un momento en que deGrom domina completamente la Liga Nacional.
2. Jacob deGrom, New York Mets
Realmente, es como lanzar una moneda al aire para decidir el puesto número uno entre Cole y deGrom. El año pasado, la ERA + ajustada de deGrom fue 167, después de un increíble 218 en 2018, y en 2019, Cole tuvo 185. Con suerte, los juegos de los Mets-Yankees durante esta extraña temporada proporcionarán al menos un enfrentamiento deGrom-Cole, con el ganador sosteniendo los derechos de fanfarronear y el título (temporal) de mejor lanzador del planeta.
3. Justin Verlander, Houston Astros
Hace aproximadamente una década, la industria del béisbol consideró que un ganador de 300 juegos era una especie extinta. Randy Johnson logró ese punto de referencia en 2009, y con las cargas de trabajo para los abridores reducidas significativamente, a través de entradas más analíticamente dosificadas y manejo de lesiones, parecía que nadie tendría la oportunidad de conseguirlo.
Pero Verlander, aunque perder gran parte de esta temporada perjudica a su causa, todavía parece tener una oportunidad. Dada la naturaleza de su ambición, se supondría que llegará un día en que amarrará ese número.
Cuando era niño, el lanzador favorito de Verlander era Nolan Ryan, porque, como él explicó, Ryan continuó siendo un lanzador poderoso incluso en la segunda y tercera décadas de su carrera. Verlander está siguiendo un camino similar. El año pasado fue su temporada 15 en grandes ligas y la primera en que compiló 300 ponches, además, lideró la Liga Americana en entradas, con 223, y permitió solo 137 hits en camino hacia su segundo Premio Cy Young.
Entonces Verlander, de 37 años, tiene 225 victorias. Ryan duró tanto como lo hizo debido a su talento extraño y su ética de trabajo, y Verlander comparte esos atributos.
4. Stephen Strasburg, Washington Nationals
No lanza tan fuerte como lo hizo cuando llegó a grandes ligas, pero Strasburg demostró en octubre que había dominado el arte de lanzar, en la forma en que ha refinado su cambio, en la forma en que usa sus rompimientos. Hubo momentos en los playoffs, cuando los oponentes amenazaron colocando a los corredores en posición de anotación, en que Strasburg parecía tener el control total ante la adversidad, algo que a veces se le escapaba en el pasado. En 2019 ponchó a 251 bateadores en 209 entradas en la temporada regular, y en 36⅓ entradas en los playoffs y la Serie Mundial, ponchó a 47, contra algunos de los mejores bateadores del juego.
Paul Hembekides de ESPN cree que Strasburg debería estar entre los tres primeros en esta lista porque la temporada pasada lideró a la MLB en el merecido promedio de carreras ganadas, una estadística de Baseball Prospectus que se ajusta a la defensa, el parque y la calidad del oponente.
5. Max Scherzer, Nationals
Cumplirá 36 años al comienzo de esta temporada, y según algunos cálculos, está obteniendo el rendimiento más efectivo de su carrera, con el más bajo FIP (2.45) de por vida y una mejor proporción de ponches por nueve entradas (12.69). También generó su mayor índice de conexiones por tierra desde 2009. Ponga todo junto y usted tiene apoyo para lo que Ryan Zimmerman sugirió durante la postemporada: que Scherzer ha sido el mejor fichaje de agente libre en la historia del béisbol: en sus cinco años con Washington, promedió 31.8 aperturas, registró efectividad de 2.74, ponchó a 1.371 en 1.050⅔ entradas y ganó un campeonato.
6. Jack Flaherty, St. Louis Cardinals
Tiene el atleticismo y el poder de un Bob Gibson moderno, y después de algunas inconsistencias a principios de temporada, Flaherty dominó en agosto y septiembre. Después del receso por el Juego de Estrellas, tuvo una efectividad de 0.91, permitiendo solo 48 hits y una línea ofensiva de sus oponentes de .142 / .208 / .217; como señala Hembekides, esa es la tercera marca más baja de su tipo en todos los tiempos. Nadie que haya bateado contra él se sorprendería si desafiara el primer puesto en este tablero en algún momento, y todavía tiene 24 años.
7. Walker Buehler, Los Angeles Dodgers
Integró un equipo All-Star por primera vez la temporada pasada y fue mencionado en las boletas de Cy Young por primera vez. Habrá más de eso en los años venideros para Buehler, quien tuvo una proporción de ponches y boletos de 5.81, mejor que cualquiera de las temporadas de John Smoltz como lanzador abridor, una indicación de cuánto mejor podría convertirse Buehler.
8. Charlie Morton, Tampa Bay Rays
Hace cinco años, se habría reído ante la idea de que eventualmente sería considerado como el Old Reliable de su generación, teniendo en cuenta todos los problemas de lesiones y problemas de rendimiento por los que atravesó. Pero ahí es donde está Morton a los 36 años. En los últimos tres años, cerró un Juego 7 de la Serie Mundial y publicó un 3.5 WAR para los Astros en 2018 y 5.1 WAR para los Rays el año pasado.
9. Mike Clevinger, Cleveland Indians
Los Dodgers están entre los equipos a los que les encantaría llegar a un acuerdo con Clevinger, pero ¿quién no lo querría? Los problemas de espalda y tobillo le costaron a Clevinger unos dos meses de la temporada pasada, pero registró una producción ridícula: solo 10 jonrones permitidos en 126 entradas en un momento en que el deporte estaba saturado de jonrones, así como 169 ponches. Otras personas en la organización de los Indians creen que Trevor Bauer ayudó al desarrollo de Clevinger como lanzador.
10. Shane Bieber, Indians
Sería difícil encontrar a alguien en la organización de los Indians que pensara que Bieber se convertiría en un lanzador a nivel de estrella, pero en todos los sentidos, Bieber tiene la personalidad perfecta del caballo de arado para su oficio y ha mejorado constantemente. Su premio al Jugador Más Valioso en el Juego de Estrellas fue solo un momento de excelencia entre muchos: Bieber propinó 259 ponches asombrosos con solo 40 bases por bolas, y terminó cuarto en la votación de AL Cy Young. Él tiene solo 25 años.
Los mejores del resto
Clayton Kershaw, Dodgers: a los 32 años, ha hecho la transición completa a la etapa astuta de su carrera, cuando no puede simplemente lanzar la pelota a los bateadores como lo hizo antes. Pero sigue siendo bastante bueno, terminando séptimo en la Liga Nacional en efectividad la temporada pasada, con 3.03, y ponchando a más de un bateador por entrada.
Blake Snell, Rays: Es totalmente capaz de saltar al escalón más alto de abridores, donde vivió durante su temporada Cy Young de 2018. Debido a cuerpos sueltos en su codo, Snell se limitó a 107 entradas en 23 aperturas en 2019, y su efectividad aumentó a 4.29. Pero si le preguntas a cualquier bateador sobre qué zurdo tiene el mejor repertorio en las mayores, su nombre siempre aparece. (Y, por cierto: nuestro top 10 está compuesto completamente por diestros). Hembekides hizo este caso para Snell: sus números estándar retrocedieron la temporada pasada, pero los números subyacentes indican que todavía fue de élite. De hecho, su xwOBA fue mejor en 2019 que en 2018.
Mike Soroka, Atlanta Braves: El derecho emergió como el as de los Braves en un año en que el club limitó el conteo de entradas para el jugador de 22 años, y terminó segundo detrás de Pete Alonso para el premio de Novato del Año de la Liga Nacional.
Zack Greinke, Astros: El futuro miembro del Salón de la Fama es diferente a cualquier otra persona en esta lista, y aún controla a los bateadores con astucia a los 36 años.
Yu Darvish, Chicago Cubs: Parecía haber aprendido mucho sobre sí mismo el año pasado, lanzando espectacularmente en la segunda mitad, cuando los oponentes le batearon solo .199 y tuvieron un OPS de .612; propinó 118 ponches en 81⅔ entradas. Nadie ha cuestionado nunca sus cosas; una pregunta pertinente es si puede llevar su éxito a 2020, particularmente después de la temporada baja extendida.
Luis Castillo, Cincinnati Reds: Vive para engañar a los bateadores con su cambio, y lo hace mucho.
Tyler Glasnow, Rays: Si está sano y puede replicar lo que hizo a principios del año pasado, una efectividad de 1.78 en 12 aperturas, sería uno de los mejores abridores en las mayores. Nadie tiene mejor repertorio.