¿Qué pasaría si Michael Jordan y los Chicago Bulls hubieran regresado después de la huelga de la NBA para intentar ganar un cuarto campeonato consecutivo?
Como se detalla en la serie documental de ESPN "The Last Dance", los Bulls nunca tuvieron la oportunidad de esa hazaña, que solo un equipo logró, cuando los Boston Celtics ganaron ocho títulos seguidos de 1959 a 1966.
Con el gerente general Jerry Krause que insistió en reemplazar al legendario entrenador Phil Jackson, Jordan, quien era el MVP, anunció su segundo retiro a los 35 años y la mayor parte de la rotación partió a través de la agencia libre o el cambio. Ron Harper y Toni Kukoc fueron los remanentes principales en un equipo de Chicago de 1998-99 que se fue 13-37 bajo el nuevo entrenador Tim Floyd.
¿Qué pasaría si Krause hubiera cambiado de opinión o hubiera sido anulado por el dueño Jerry Reinsdorf para traer de vuelta a Jackson y a la mayor parte posible del núcleo de los Bulls? ¿Qué tanto podrían envejecer en una serie de carreras de playoffs extendidas? Intentemos proyectar los Bulls de 1998-99 usando estadísticas avanzadas.
Proyectar a los jugadores
Michael Jordan
Jordan presenta el mayor desafío en este hipotético porque no jugó en la temporada 1998-99.
Confiaremos principalmente en mi sistema de proyección SCHOENE para completar la temporada que falta, algo que una vez hice para las dos jubilaciones de Jordan.
A pesar de la edad de Jordan, SCHOENE lo proyecta con idéntica efectividad en 1998-99 con al menos la última de sus cinco temporadas de MVP, que fue en el año anterior. Esa simetría inesperada se explica por la rápida disminución de la eficiencia de Jordan la temporada anterior (en 1997-98), que lo vio tener el porcentaje más bajo de tiro verdadero (TS%) de su carrera por un amplio margen. Esto posiblemente se debió a que llevaba una carga ofensiva más pesada con un Scottie Pippen que no jugó los primeros 35 juegos después de la cirugía de espalda. Aunque se proyecta que el TS% de Jordan volverá a caer, esto se debe en gran parte a la caída de la eficiencia en toda la liga después del cierre patronal de 1998.
Ahora veamos el resto de la rotación, utilizando el rendimiento real de los jugadores de 1998-99 como punto de comparación:
Scottie Pippen
Pippen vio un cambio sustancial en el papel después de que Chicago lo envió a los Houston Rockets en un contrato de firma y cambio, al pasar de la opción número dos en el triángulo al tercer anotador de los Rockets después de sus compañeros del Salón de la Fama Hakeem Olajuwon y Charles Barkley.
Aunque eso ayudó a compensar una disminución proyectada en la eficiencia, Pippen no fue tan valioso en el papel y se molestó al pelearse con Barkley y para pasar solo una temporada en Houston antes de que otro intercambio lo enviara a los Portland Trail Blazers.
Una de las grandes preguntas sobre un hipotético equipo de los Bulls de 1998-99 es si Rodman habría podido evitar el enorme declive que experimentó con Los Angeles Lakers, quienes lo firmaron dos semanas después de la temporada pero lo despidieron antes de los playoffs.
La tasa de uso ya microscópica de Rodman disminuyó aún más en Los Ángeles, y disparó un 36.4%, lo peor de su carrera desde el campo. Es posible que Rodman hubiera estado más centrado y motivado con los Bulls. Por otro lado, el tiempo extendido lejos de la estructura del baloncesto durante la huelga podría haber exacerbado de todos modos el proceso de envejecimiento para el veterano de 37 años.
Dado que Rodman ya se había movido a un papel de reserva en los playoffs de 1998, es casi seguro que el joven Toni Kukoc hubiera sido titular para los Bulls en 1998-99 en lugar de Rodman.
Toni Kukoc
En 1998-99, como titular de tiempo completo por primera vez en su carrera, Kukoc asumió el papel de ir-al-chico en los Bulls y prosperó ahí, ocupó el puesto 34 en la NBA en WARP (gana por encima del jugador de reemplazo). Notablemente, su porcentaje de rebote defensivo aumentó casi un 75% sin Rodman como competencia.
En esta situación hipotética, darle más responsabilidad a Kukoc, de 30 años, habría sido la mejor esperanza de Chicago para evitar el envejecimiento en otros lugares del roster.
En realidad, Longley probablemente vio que su papel cambió más, debido a la transición del triángulo a una ofensiva más convencional de la NBA para el entrenador Danny Ainge con los Phoenix Suns. Las tasas de uso y asistencia de Longley disminuyeron, esta última en casi la mitad entre 1997 y 1998, pero lo compensó con una mayor eficiencia y rebotes.
Ron Harper
Al igual que Kukoc, Harper asumió un papel mucho más importante con el debilitado equipo de Chicago 1998-99, al publicar fácilmente la tasa de uso más alta de sus cinco temporadas con los Bulls y superar tanto su proyección como su valor en 1997-98 antes de volver a un papel secundario con los Lakers de Jackson al año siguiente.
Steve Kerr
Aunque se convirtió en el primer jugador desde los Boston Celtics desde la década de 1960 en ganar cuatro campeonatos consecutivos, Kerr tuvo una primera temporada decepcionante con los San Antonio Spurs en 1998-99, al disparar solo el 31% en triples. Kerr nunca fue tan automático desde la línea actual de triples como lo fue durante las tres temporadas que se movió a 22 pies desde 1994-95 hasta 1996-97 (cuando disparó un 50% combinado), pero continuó para hacer 42% en una acción limitada sobre sus cuatro campañas restantes de la NBA.
Proyectar el equipo
Dentro de los límites de esta hipótesis, es razonable suponer que los Bulls de 1998-99 se habrían parecido a sus predecesores. Debido a la retención masiva de Jordan (incluso con el salario máximo recientemente introducido, habría sido elegible para firmar por hasta $35 millones, el 105% de su salario en 1997-98), Chicago no habría tenido espacio salarial. Como resultado, cualquier cambio habría sido a través de intercambios o adiciones al mínimo del veterano, lo que tendió a producir contribuyentes marginales para los Bulls en el mejor de los casos.
El nuevo impuesto de lujo no entró en vigor hasta 2001-02, por lo que el único problema para Reinsdorf habría sido una nómina elevada creada por el salto en el salario de Pippen, que en la vida real pasó de $2.8 millones en el último año de su problemática extensión a $11 millones en su nuevo acuerdo con los Rockets. Incluso si Jordan hubiera hecho el máximo posible, la nómina de los Bulls habría estado en el vecindario de $68 millones, menos que la factura salarial real de más de $69 millones de los New York Knicks antes de prorratear la huelga, según Patricia Bender.
Debido a que Pippen estaba sano, a diferencia de la temporada anterior, los jugadores de Chicago que regresaron produjeron tanto valor (un 24.3 WARP combinado) en 1998-99 como lo hicieron en 1997-98 (25.9) a pesar del fuerte declive de Rodman. Como resultado, la mayor pregunta para los Bulls habría sido Jordan. La semana antes de anunciar su retiro, Jordan se cortó el tendón en su dedo índice derecho mientras cortaba un cigarro en unas vacaciones en las Bahamas. En la conferencia de prensa dijo a los periodistas que "los médicos dijeron que no podía jugar durante unos dos meses".
Aunque Chicago ganó 55 juegos durante la única temporada completa que Jordan perdió durante la carrera de los Bulls (1993-94), eso fue con un Pippen mucho más joven como pieza central, y el producto de una buena fortuna. El diferencial de puntos de los Bulls esa temporada fue más típico de un equipo de 50 victorias, y después de la partida de Horace Grant, se vieron envueltos alrededor de .500 (34-31) cuando Jordan regresó a mitad de la siguiente temporada (1994-95). Siendo realistas, un equipo de Chicago que recibió una media temporada de Jordan habría estado compitiendo solo para asegurar la ventaja de local en la ronda de apertura sobre los Atlanta Hawks que tuvieron marca de 31-19.
Al mismo tiempo, Jordan también dijo a los periodistas que su decisión de retirarse la había tomado antes de la lesión. Si Jordan hubiera planeado regresar, es poco probable que hubiera estado de vacaciones mientras las negociaciones para salvar la temporada continuaban. En cambio, Jordan seguramente habría estado entrenando en el gimnasio. Con un Jordan saludable, los Bulls podrían haber ganado de manera realista en algún lugar del vecindario de 35 juegos durante la temporada regular acortada de 50 juegos, lo suficientemente bueno como para reclamar nuevamente el liderato en el Este.
En el momento de los playoffs, Chicago se habría beneficiado de una Conferencia del Este sustancialmente debilitada. Ningún equipo del Este tuvo un diferencial de puntos mejor que el Miami Heat con el primer lugar en la clasificación (más-5.0 ppj), y el Heat fue eliminado en la primera ronda por el octavo clasificado, los New York Knicks, como parte de un improbable viaje de Nueva York las Finales de la NBA. Los Knicks llegaron allí al vencer a los Indiana Pacers en la final de la conferencia. Los Pacers dieron un paso atrás después de llevar a los Bulls a siete juegos el año anterior, al ver su diferencial de puntos caer de más-6.1 ppj en 1997-98 a más-3.7 a pesar de la buena salud.
Si Chicago hubiera llegado a las Finales por séptima vez en nueve temporadas, los San Antonio Spurs podrían haber presentado un obstáculo mayor. El diferencial de más de 8.1 puntos de San Antonio fue superado solo por el Utah Jazz de 1996-97 (más 8.8) entre todos los equipos que enfrentaron los Bulls durante sus carreras por el campeonato.
Un viejo equipo de Chicago probablemente habría sido un perdedor estadístico contra los Spurs. Aún así, después de que Jordan y los Bulls se hubieran ido 6-0 en las Finales y nunca se hubieran enfrentado a un Juego 7, ¿quién habría apostado contra ellos en las Finales de 1999?