Si Andruw Jones se hubiera retirado tras 10 temporadas, sería candidato seguro a Cooperstown, pero no lo hizo. ¿Qué sigue?
¿Cuántas veces necesitas ser grandioso para volverte inmortal?
Más que nunca, ésa es la pregunta que ha pesado en mi mente este invierno mientras sigo el progreso de la votación del Salón de la Fama de 2025. En realidad, son dos preguntas: ¿Cuántas grandes temporadas necesita un jugador antes de ser un miembro del Salón de la Fama? Y una vez que haya registrado esas temporadas, ¿puede jugar para quedar fuera del Salón de la Fama?
No hay una manera perfecta de responder a la primera pregunta, aunque con la segunda, enfáticamente me he decidido por un "no" como respuesta. Es decir, una vez que un jugador ha tenido un desempeño digno del Salón de la Fama, no puede salir de él en el campo.
Consideremos los patrones de carrera de dos jugadores en la boleta actual del HOF:
Jugador A: primeras 10 temporadas completas: 57.9 bWAR; Resto de su carrera: seis temporadas, 4.7 bWAR
Jugador B: primeras 10 temporadas completas: 54,8 bWAR; resto de su carrera: nueve temporadas, 5.2 bWAR
Antes de revelar el nombre de los jugadores, pongamos las mediciones en un contexto histórico: ambos son bateadores. Cuando comparamos los números de 10 años con cada período de 10 años de cualquier jugador en la historia, ambas cifras se ubican en el percentil superior: el jugador A está en 99.5; el jugador B, en 99.4. El miembro promedio del Salón de la Fama tiene una medición máxima de 10 años que se ubica en un rango de percentil de 99.1. En otras palabras, en este primer paso de tomar la temperatura empírica de estas dos carreras, ambos están claramente por encima de la línea.
Ahora, ¿quiénes son estos jugadores?
El jugador A es Andruw Jones, quien se tambalea al borde de un octavo invierno consecutivo en el que se queda corto en las papeletas. Hasta ahora, Jones tiene un 72.6 por ciento de elogios, una cifra que probablemente baje cuando se revelen los resultados finales. El año pasado, la cifra de Jones bajó un 3 por ciento una vez que se incluyeron las papeletas anónimas.
El jugador B es Ichiro Suzuki, quien tiene una sólida oportunidad de convertirse en la segunda selección unánime de la historia para el Salón de la Fama. Si eso sucede, se lo merece: es una elección obvia para la inmortalidad.
Pero lo que no puedo entender es cómo Jones, en la mente de tantos votantes, de alguna manera logró salir del Salón de la Fama mientras que literalmente ninguno de ellos piensa que Ichiro hizo lo mismo.
¿Cómo sucede eso? Es un estudio de caso fascinante sobre lo que hace a un integrante del Salón de la Fama.
Los argumentos a favor de Ichiro son obvios. Superó los 3,000 hits a pesar de no debutar en las Mayores hasta que tenía 27 años. Durante esas primeras 10 temporadas, bateó .331 mientras promediaba 224 hits, 38 robos y 105 carreras. Ganó el Guante de Oro en todas esas 10 temporadas.
Si Ichiro hubiera renunciado en ese momento, ya estaría en el Salón de la Fama. Pocos cuestionarían su valía. Sus días como jugador de impacto habían terminado en ese momento, pero eso está bien. Nadie vence al tiempo.
Cuando se completaron las primeras 10 temporadas de Jones (sin contar su debut de 31 juegos en 1996, aunque su desempeño en postemporada ese año es una parte importante de su currículum para el Salón), tenía un OPS+ agregado de 117. ¿Ichiro en su marca de 10 años? Exactamente lo mismo. Al igual que Ichiro, Jones ganó 10 Guantes de Oro consecutivos.
Yo postularía esto: Así como Ichiro ya estaría consagrado si se hubiera retirado después de sus primeras 10 temporadas, también lo estaría Jones. No sería una elección obvia y el debate sería candente. Pero estoy seguro de que estaría dentro.
¿Por qué? En pocas palabras: ya había registrado suficientes temporadas dignas de ser incluidas en el Salón de la Fama y los votantes aún no habían presenciado su etapa de declive, no tan agradable. Pero tuvo la audacia de no retirarse en su mejor momento como Sandy Koufax o Jim Brown. En cambio, siguió adelante, rebotando de un equipo a otro, su capacidad atlética, que alguna vez fue de otro mundo, se desvaneció y sus números ofensivos se desplomaron.
Entre la breve lista de requisitos para una posible inclusión en el Salón de la Fama está que un jugador debe haber participado en, al menos, 10 temporadas. Sin embargo, los números de carrera tienden a tener influencia, incluso cuando se ha extendido el reconocimiento de las medidas de valor máximo, como en el sistema JAWS. Los hitos de números redondos para los totales de conteo de carrera pueden significar la entrada automática (dejando de lado los problemas de PED).
Para Jones y jugadores como él, el mayor problema es una especie de situación James Dean/Marlon Brando y uno que los científicos del comportamiento podrían llamar la diferencia entre la mente que experimenta y la mente que recuerda. Tendemos a olvidar el placer que experimentamos con algo y recordamos solo nuestros últimos encuentros con eso. Como Dean murió joven, es un icono de una manera que Brando no puede ser porque vimos su declive.
Aquellos que vieron a Jones dominar el jardín central durante todos esos años en Atlanta experimentaron algo especial durante ese tiempo: un jugador verdaderamente único. Pero las últimas impresiones (y los números de su carrera) tienden a dominar en la mente que recuerda, y tenemos un acceso más fácil a ese aspecto de nuestra memoria. En el caso de Jones, recordamos destellos de lo que era al principio, pero no podemos dejar de lado al jugador que era al final.
¡Diablos, todavía lo hacemos con Babe Ruth! El hombre fue uno de los atletas más dominantes que jamás haya vivido durante 20 años, pero no se puede leer ningún tipo de biografía sobre él que no se centre en su mediocre temporada final parcial con los Boston Braves.
El legado de un jugador no se construye sobre sus temporadas mediocres y malas, sino sobre lo que hizo durante sus mejores campañas. Claro, se necesita un conjunto de trabajos: una o dos temporadas de su carrera no lo lograrán. Y, ciertamente, hay algo qué decir sobre la durabilidad y la excelencia sostenida: la carrera tipo Adrián Beltré. Es grandeza, sin duda, pero la grandeza viene en diferentes formas.
Si bien los estándares de carrera y los hitos estadísticos épicos son esenciales para la estructura de la historia del beisbol, no estoy seguro de que le demos suficiente crédito a los jugadores que en gran medida definen una época del juego, no si no llegaron a alcanzar algunos de esos estándares finales. Esos jugadores son raros, y reconocerlos en el Salón de la Fama no causará una gran avalancha de jugadores en el límite.
Consideremos nuevamente esas estadísticas de 10 años. El bWAR de 57.9 de Jones, como se mencionó, tiene un rango percentil de 99.5. Para decirlo de otra manera: solo el 0.5 por ciento de todos los jugadores, en la historia, han tenido una década mejor que la que tuvo Jones en su mejor momento.
Hay 96 jugadores que han tenido un período de 10 años mejor que ése, al menos en bWAR. No son muchos si tenemos en cuenta que la base de datos con la que trabajo tiene 20,783 jugadores. Entre ese grupo de pares de Jones, 77 ya están en el Salón de la Fama.
No todos esos 77 llegaron a Cooperstown porque hicieron mucho más allá de ese pico de 10 años. Ciertamente, algunos lo hicieron, los miembros de nivel superior como Ruth, Walter Johnson y Willie Mays. Jones estaría en el cuadrante inferior de este grupo en bWAR no pico, pero 15 de sus integrantes tuvieron totales inferiores a su 5.2.
Como grupo, estos 77 miembros del Salón de la Fama compilaron el 75.3 por ciento del valor de su carrera durante sus picos de 10 años. Con pocas excepciones (los mejores de los mejores), esos años de excelencia son cuando se construyen los legados.
Si nos movemos más allá de los 77, eso deja a 19 destacados de 10 años en el lado equivocado de algún tipo de umbral de Cooperstown. Empecemos por eliminar a los lanzadores del siglo XIX, cuyos totales de bWAR están inflados debido a las enormes diferencias que había en el juego durante esos primeros días. Son seis de los 19, lo que nos deja con 13.
Ahora, eliminemos a aquellos que no son elegibles porque fueron expulsados del beisbol. Son dos más: Shoeless Joe Jackson y Pete Rose. Nos quedan 11.
Luego están Barry Bonds, Roger Clemens y Curt Schilling, quienes tampoco han sido excluidos por razones de rendimiento. Nos quedan ocho.
Más eliminaciones: Bueno, dos de ellos están en la boleta con Jones. Uno es Alex Rodríguez, que encaja con el grupo anterior de eliminaciones. El otro es Chase Utley, y hablaremos más sobre él en un momento. Nos quedan seis.
Bueno, cinco de esos seis restantes son fáciles, porque están activos (Max Scherzer, Clayton Kershaw, Mike Trout, Mookie Betts) o aún no son elegibles (Albert Pujols). Todos esos jugadores van a terminar en Cooperstown.
Así que nos queda un jugador en el grupo de pares de Jones que no está en el Salón: el lanzador de la Era de la Depresión Wes Ferrell. Yo apoyaría a Ferrell, pero no es para lo que estamos aquí. El punto es que recompensar a Jones por la década de excelencia que sí presentó no es abaratar el Salón, es reconocer a alguien que cumplió con la mayoría de los mismos estándares de los que ya están ahí.
Jones tendrá dos oportunidades más después de este año, éste es el segundo año de Utley en la boleta. Tiene mediciones de cinco y diez años incluso mejores que las de Jones e Ichiro, y su valor de carrera también está por encima de la media del Salón. Utley no va a entrar este año, pero el crecimiento de su apoyo de aproximadamente el 33 por ciento en 2024 al 55 por ciento esta vez sugiere que llegará pronto. Y debería.
Esperemos que ése también sea el caso de Jones. Incluso si su apoyo no da un repunte inesperado cuando se anuncien los resultados de la votación el martes, se está acercando lo suficiente como para ser el centro de atención en los debates durante el próximo año o dos. Tal vez podamos centrar esos debates en lo que fue, no en cómo terminó.
¿Cuántos años hay que ser grande para ser inmortal? Nunca habrá una respuesta precisa, pero ¿son suficientes 10 años? Siempre lo han sido. No está claro por qué no sería lo mismo para Andruw Jones.