Según nuestras proyecciones iniciales, hay casi mil millones de dólares en contratos de agentes libres que se entregarán. ¿Por qué está tomando tanto tiempo?
POR MUY LABORIOSAMENTE que haya transcurrido esta temporada baja de las Grandes Ligas, con docenas de veteranos aún sin firmar mientras se acerca rápidamente el entrenamiento de primavera, vale la pena entenderlo: esto no es nuevo. Hace poco más de media década, el mercado de agentes libres era aún más lento y, para los jugadores, mucho peor.
Tres semanas antes del entrenamiento de primavera de 2018, la MLB permaneció completamente paralizada. Durante los tres meses anteriores, los equipos habían gastado menos de $700 millones combinados. El acuerdo más importante fue el del veterano inicialista Carlos Santana por $60 millones. La asombrosa cifra de 51 jugadores firmó acuerdos entre el 25 de enero y el Día Inaugural, en comparación con 25 la temporada baja pasada, todos contratos de un año.
Las similitudes entre 2018 y 2024 son sorprendentes. En aquel entonces, cuatro de los mejores jugadores disponibles (Eric Hosmer, J.D. Martínez, Jake Arrieta y Mike Moustakas) eran clientes del agente Scott Boras. Este año, los cuatro mejores jugadores restantes (Blake Snell, Cody Bellinger, Jordan Montgomery y Matt Chapman) están representados por Boras. Es casi seguro que Shohei Ohtani desaceleró el mercado hasta que terminó su histórica agencia libre el 9 de diciembre, tal como algunos ejecutivos sugirieron que hizo en 2017-18 cuando llegó a la MLB procedente de Japón.
Años más tarde, los jugadores señalarían el invierno de 2018 como un momento galvanizador para su eventual lucha de negociación colectiva que amenazaba con torpedear la temporada de 2022. La razón por la que los jugadores no están en armas esta vez es porque, a pesar del ritmo, el dinero gastado hasta ahora refleja en general un mercado saludable.
No se trata sólo de los más de mil millones de dólares que Los Angeles Dodgers garantizaron a Ohtani y Yoshinobu Yamamoto antes de que cambiara el calendario. Son los $1.5 mil millones adicionales que los equipos han prodigado en aproximadamente 95 agentes libres. Es que 34 de esos jugadores, incluso en una clase de agentes libres relativamente débil, recibieron un salario promedio de $10 millones o más. Hay suficientes datos para sugerir que incluso si Ohtani y Yamamoto retrasaran las cosas, y las negociaciones comerciales hicieran lo mismo, los mayores problemas de este invierno han sido menos el hecho de que los jugadores no reciban su pago y más el ritmo al que está sucediendo.
Lo que queda, entonces, son las preguntas que los ejecutivos, agentes, propietarios y otras personas relacionadas con el juego se hacen a sí mismos y entre sí: ¿cuánto dinero queda realmente disponible? ¿Cuándo se va a gastar? ¿Y quién va a hacer el gasto?
AL COMIENZO de la temporada baja, Kiley McDaniel de ESPN proyectó contratos para cada agente libre. Sus predicciones, con algunas excepciones, han sido sorprendentemente precisas, en muchos casos acertadas con respecto al año y la cantidad de dinero. De los jugadores que aún permanecen en el mercado hoy en día, McDaniel proyectó que los equipos gastarían apenas otros mil millones de dólares para ficharlos.
Más de la mitad del dinero restante se destinó a los Cuatro de Boras. Y gran parte de la narrativa que rodea este invierno nos lleva directamente a su continua agencia libre.
Si dos o tres, Snell, Bellinger, Montgomery y Chapman hubieran firmado, tal vez la historia de la estufa fría no tendría tanta munición. Pero aquí permanecen: Snell, el actual ganador del Cy Young de la Liga Nacional; Bellinger, exjugador más valioso que viene de una temporada de rebote; Montgomery, un héroe de la Serie Mundial; y Chapman, quien posee la décima mejor marca de WAR en todo el béisbol desde su debut en 2018. Independientemente de los defectos que puedan tener, cada uno es el tipo de jugador cuyo currículum tradicionalmente genera un sólido contrato de nueve cifras.
Si ese tipo de acuerdo es el resultado final del retraso, las fuentes le dijeron a ESPN que no anticipan que llegue pronto. Múltiples ejecutivos interesados en contratar a los principales clientes de Boras coincidieron en que es probable que ninguno de los cuatro firme antes de que el calendario llegue a febrero, y dijeron que no les sorprendería que algunos permanecieran sin firmar cuando se abran los campamentos de primavera.
Esto no es único, aunque el calibre de los jugadores disponibles es raro. Durante los últimos 10 inviernos sin cierre patronal, sólo 11 jugadores han firmado contratos de Grandes Ligas de más de cinco años después del 27 de enero, según ESPN Stats & Information. Dos fueron para jóvenes desertores cubanos. Los otros nueve representan una gama relativamente estrecha de resultados. Los dos primeros, Bryce Harper y Manny Machado, están en su propia categoría de acuerdos de más de $300 millones. Otros cuatro: Hosmer, Martínez y Yu Darvish en 2018, y J.T. Realmuto en 2021 superaron los $100 millones. Los tres restantes obtuvieron contratos que terminaron siendo bastante amigables para los jugadores: DJ LeMahieu (seis años, $90 millones), Lorenzo Cain (cinco años, $80 millones) e Ian Kennedy (cinco años, $70 millones).
Negociar en nombre de un jugador a estas alturas del invierno es complicado. Hacerlo para cuatro, como también intentó Boras en 2017, requiere una inmensa cantidad de paciencia y confianza, y a veces ni siquiera eso es suficiente. En aquel entonces, el contrato de Hosmer por $144 millones con San Diego fue un jonrón para el primera base. El contrato de Martínez por $110 millones con Boston fue un resultado sólido. Si bien Arrieta no alcanzó la marca de nueve cifras con $75 millones durante tres años, eso reflejó su edad (32) y signos de declive (una efectividad casi el doble que su marca ganadora del Cy Young dos años antes). Moustakas nunca pensó que llegaría a los $100 millones, pero volvió a firmar con Kansas City con un contrato de un año y $6.5 millones, casi $11 millones menos que la oferta calificada que había rechazado cuatro meses antes.
Esta vez, suficientes equipos están interesados en los Cuatro de Boras y cada uno de ellos podría conseguir acuerdos de nueve cifras. Entre los equipos que han indicado interés en al menos uno de los jugadores, según fuentes: los San Francisco Giants, los Toronto Blue Jays, los Texas Rangers, los Boston Red Sox, los Chicago Cubs, los New York Yankees y Los Angeles Angels.
Los Gigantes combinan bien con múltiples jugadores. Chapman encaja en tercera base; Bellinger podría ubicarse en los jardines o en la primera base. Aunque tienen la intención de usar al contratado agente libre Jordan Hicks como lanzador abridor, agregar un brazo del calibre de Snell les vendría bien. Toronto se centra en los bates, y el regreso de Chapman o la llegada de Bellinger ayudarían a salvar una temporada baja desastrosa en la que los Azulejos desperdiciaron a Ohtani y Yamamoto y han hecho sólo tres movimientos notables: volver a contratar al jardinero central Kevin Kiermaier y agregar al utility Isiah Kiner-Falefa y el lanzador abridor Yariel Rodríguez. Los Cachorros podrían volver a contratar a Bellinger, asegurar la tercera base con Chapman o girar hacia Snell o Montgomery. Texas y Boston tienen sentido para Montgomery, mientras que los Yankees y los Angelinos han incursionado en el sorteo de Snell.
Todos los equipos están esperando que los precios bajen, lo que casi inevitablemente sucede, pero sugerir que Boras está jugando una mano de bajo apalancamiento ignora múltiples factores. La impetuosidad de los propietarios ha jugado a favor de Boras a lo largo de su carrera (ver: el acuerdo de siete años y $182 millones de Kris Bryant con Colorado), y es eminentemente posible que otro equipo entre en la contienda. Las lesiones también cambian los cálculos de los equipos. Mientras que el cerrador All-Star Josh Hader había estado en el radar de los Houston Astros, dijeron las fuentes, la cirugía de hombro que puso fin a la temporada del relevista Kendall Graveman encendió nuevas conversaciones, y Hader terminó con $95 millones en cinco temporadas.
Cualquiera de estos jugadores también podría optar por renunciar a un contrato a más largo plazo por un paquete más corto con un salario anual más alto. Snell podría seguir ese camino, aunque si volver al mercado es una prioridad, la perspectiva de hacerlo después de una temporada tan dominante como la que ganó el Cy Young es poco probable. Un problema en la agencia libre de Bellinger son sus terribles temporadas 2021 y 2022, y las preocupaciones que esas actuaciones crean sobre si su línea de .307/.356/.525 en 2023 podría ser el caso atípico. Los equipos interesados ciertamente presionarán para lograr un acuerdo a corto plazo en consecuencia, tratando de venderle a Bellinger una actuación repetida que le permitiría llegar al invierno con preguntas de consistencia respondidas.
La historia ha demostrado que incluso si lleva algún tiempo, los buenos jugadores a menudo obtienen lo que valen. El contrato de cuatro años y $44 millones de Hicks, firmado la semana pasada, coincidió exactamente con la proyección de McDaniel. El contrato de tres años y $33 millones del relevista Robert Stephenson con los Angelinos superó en $3 millones la estimación de McDaniel. El inicialista base Rhys Hoskins, que recibió $34 millones en dos años, fue otro de los que se quedaron clavados en el año y el dólar. Jugar en una caja de arena de nueve cifras es una historia diferente, por supuesto, y la influencia de los equipos adinerados depende de si prefieren hacer grandes cambios o eligen negociar acuerdos con jugadores del siguiente nivel.
MÁS ALLÁ DE LOS CUATRO DE BORAS, casi todas las necesidades potenciales que los equipos deben abordar pueden cubrirse entre los agentes libres restantes. ¿Quieres un bateador designado? Elija entre Jorge Soler, J.D. Martínez, Justin Turner y Joc Pederson. ¿Un jardinero? Quizás Adam Duvall, Michael A. Taylor, Tommy Pham, Travis Jankowski, Randal Grichuk, David Peralta o Robbie Grossman funcionarían. Tim Anderson, Amed Rosario y Whit Merrifield son los mejores jugadores que quedan en una clase débil del cuadro. Una rotación útil y un bullpen fuerte están disponibles con abridores (Clayton Kershaw, Hyun Jin Ryu, Michael Lorenzen, Mike Clevinger, Zack Greinke) y relevistas (Hector Neris, David Robertson, Phil Maton, Wandy Peralta, Adam Ottavino) disponibles.
Los equipos que buscan valor podrían darse un festín en este entorno. Arizona firmará un bateador de poder para el bateador designado, tal vez pronto, si el acuerdo de Hoskins con Milwaukee presagia que el mercado comience a moverse de la misma manera que Hader ayudó a destapar el dique de relevistas. Los San Diego Padres podrían gastar algo, al igual que los Seattle Mariners, y tal vez incluso uno de los equipos que esencialmente no ha pasado el invierno, como los Miami Marlins, los Minnesota Twins, los Cleveland Guardians, los Tampa Bay Rays o los Baltimore Orioles, recurrirá a el extremo inferior del mercado.
Soler, el mejor bate disponible que no es Bellinger, debería durar varios años a un precio elevado. Incluso en el lado equivocado de los 35, Martínez y Turner son el tipo de bateadores y líderes que encajarían en cualquier clubhouse por más de $15 millones por un año. A Duvall y Taylor les debería ir bien, y Anderson encontrará un pretendiente dispuesto a pagar por recuperarse. Robertson podría exceder el salario de $10 millones de la temporada pasada con otro contrato de un año, mientras que Neris obtendrá varios años.
¿Todo eso llevará el desembolso total al rango de los mil millones de dólares? Tal vez no, pero si Snell puede conseguir $200 millones, Bellinger $175 millones, Montgomery 150 millones y Chapman $125 millones (o incluso tres de los cuatro alcanzan esas marcas), la marcha hacia los mil millones de dólares es una posibilidad legítima. Considerando todos los impedimentos de este invierno (la quiebra de la compañía que posee los derechos de televisión local de más de la mitad de la liga es otra excusa común para el ritmo lánguido de la agencia libre) alcanzar esa marca haría que la agencia libre de este año fuera mucho más exitosa para los jugadores que lo que indica la percepción actual.
En 2017-18, los cinco contratos más importantes otorgados en el béisbol ese invierno llegaron después del 27 de enero, y cuatro de ellos después del 13 de febrero. Esta temporada baja, en muchos sentidos, es prima espiritual de ese invierno de descontento. Hay riesgos en este enfoque para todas las partes, y es el tipo de riesgo que claramente están dispuestos a asumir. El concurso de miradas está a punto de entrar en su cuarto mes. Todos se esfuerzan por no parpadear. Y no hay un final obvio a la vista.