El dominicano Juan Soto es mucho mejor con su bate que con su guante. ¿Será eso un problema en el Bronx?
En el primer partido como local de Juan Soto con los New York Yankees, que podría ser el último, dependiendo de lo que suceda en su agencia libre la próxima temporada baja, correrá hacia el jardín derecho, la posición en la que jugará en 2024, y será recibido con una estridente aclamación y cánticos de las Bleacher Creatures del Yankee Stadium.
Probablemente agradecerá la bienvenida con una sonrisa y un saludo. La luna de miel durará una semana o un día, o tal vez solo una aparición en el plato, y luego la relación se volverá real rápidamente. En algún momento, habrá abucheos, un rito de iniciación que experimentan todas las superestrellas importadas del Bronx. Esas burlas podrían ser provocadas por un ponche, o tal vez por un error en la defensa, el elemento más débil en el juego de un jugador joven que ya está en una trayectoria de Salón de la Fama.
Entonces Soto recuperará a los fanáticos con una gran conexión, y este ciclo completo de emociones podría desarrollarse día tras día, para un equipo que tiene tanto en juego y un jugador que será recompensado al final de la temporada con uno de los contratos más lucrativos de la historia. Todo lo que haga será examinado minuciosamente, incluida su defensa en unos jardines llenos de gente.
Habrá varias caras nuevas en los jardines de los Yankees esta temporada: Aaron Judge permanecerá en el jardín central en el Bronx, con Alex Verdugo en el izquierdo y Trent Grisham y Giancarlo Stanton rotarán según sea necesario. El entrenador de tercera base Luis Rojas será el encargado de supervisar el grupo después de que Soto y los demás lleguen a Tampa, Florida, para los entrenamientos de primavera.
Soto cumplió 25 años en octubre y su bate lo ha ayudado durante sus primeros seis años en las mayores: tiene un OPS de .946, 160 jonrones y un porcentaje de embase de .421. Su gemelo histórico en producción ofensiva parece ser el miembro del Salón de la Fama Ted Williams, otro bateador zurdo con poder y paciencia. Williams, al igual que Soto, tenía una habilidad única para evaluar si un lanzamiento terminaría dentro o fuera de la zona de strike y una gran arrogancia competitiva. Le encantaba batear y hablar de bateo, pero en realidad no le importaba mucho la defensa, de lo que luego se arrepintió. Cuando se retiró, Williams dijo que deseaba haber trabajado más duro en esa parte de su juego.
Ya sea que el guante de Soto alcance o no a su bate, no se arrepentirá de ello. Durante su temporada y media con los San Diego Padres, algunos miembros del personal creían que Soto trabajó aún más diligentemente en su defensa y corrido de bases que en su bateo. Soto tiene una serie de ejercicios de bateo a los que se adhiere, procedimiento operativo estándar, pero los empleados vieron más intensidad en su preparación defensiva. "Lo ves hacer su preparación previa al juego y trabaja en ello", dijo un miembro de la organización. "Lo ves moverse y no estás seguro de que su cuerpo vaya a envejecer tan bien en defensa, pero él sabe que necesita trabajo, y trabaja duro en su defensa... Está muy abierto a recibir comentarios sobre su defensa y su corrido de bases."
En 2023, ese esfuerzo no se vio reflejado en las métricas defensivas de Soto. Entre los 48 jardineros que generaron suficientes entradas para calificar, Soto ocupó el puesto 40 en carreras defensivas salvadas, el 38 en rating de zona final y empató en el puesto 44 en outs por encima del promedio. Los números de su carrera también están por debajo del promedio, como señala Paul Hembekides de ESPN: tiene un WAR defensivo de -4.6 en su carrera.
Pero un exjugador que trabajó con jardineros en otro equipo cree que Soto puede mejorar. "No era un mal jardinero cuando llegó a las Grandes Ligas", dijo el exjugador. "Tiene un buen brazo, pero no creo que haya aprendido los fundamentos".
"Creo que hay muchos cambios que puede hacer", dijo otro entrenador que observó a Soto, "y creo que puede hacer cosas en los entrenamientos de primavera que pueden ayudarlo".
En primer lugar, dijo el entrenador, Soto se beneficiará si vuelve a cambiar de puesto en los jardines. Irrumpió en las grandes ligas con los Washington Nationals como jardinero izquierdo; en 2021 y 2022, pasó al jardín derecho. En 2023, pasó al izquierdo para facilitar la reincorporación de Fernando Tatis Jr., quien jugaba en el jardín derecho.
Los Yankees no han hecho un anuncio formal de dónde jugará Soto, pero en sus conversaciones internas, rápidamente se decidieron por el jardín derecho, un lugar acogedor en su parque local. Soto se beneficiará de tener menos terreno que cubrir, al igual que Manny Ramírez encajaba mejor en el jardín izquierdo del Fenway Park que en el espacioso jardín derecho. El jardín derecho del Yankee Stadium tiene el tercer espacio en pies cuadrados más pequeño entre los 90 espacios de jardín en las mayores; sólo el jardín izquierdo en Fenway y el jardín izquierdo en Houston tienen menos.
El entrenador sugiere que Soto necesita ajustar la forma en que coloca sus pies para lograr mejores saltos en las pelotas que llegan a los huecos. En lugar de tener ambos pies paralelos, dijo el entrenador, a Soto le vendría bien tener su pie derecho hundido, de modo que mire más hacia el jardín central. "Si sus pies están alineados con el plato, lo que eso significa es que tienes un primer paso antes de tener que girar y salir", dijo el entrenador. "Lo abriría hacia el jardín central, lo acercaría un poco más a la línea de foul y eso le daría una oportunidad más directa a las bolas golpeadas hacia el espacio".
Una cosa que Soto tiene a su favor es un fuerte brazo para lanzar que podría hacer que algunos corredores se detengan mientras consideran si deben convertir un sencillo en un doble de la misma manera que Paul O'Neill --y ahora también Judge--, han tenido éxito poniendo out a corredores en segunda. Con Soto, el entrenador alentaría a los jugadores a correr, pero eso cambiaría si Soto hace algunos cambios fundamentales en la forma en que prepara y lanza la pelota.
Este período de un año en el jardín derecho del Yankee Stadium podría ser un indicador importante para los pretendientes de Soto en la agencia libre el próximo invierno. Dejando a un lado las preocupaciones defensivas, Soto es un jugador generacional que llegará al mercado abierto a los 26 años, con un potencial de producción impresionante para la próxima década. Ya sea con los Yankees (y en este punto, no hay razón para pensar que firmará un contrato a largo plazo antes de llegar a la agencia libre) o en cualquier otro lugar, su próximo contrato podría acercarse, o incluso superar, el récord de Shohei Ohtani de $461 millones de valor actual.
Si Soto juega una defensa mejorada en 2024, en una posición y en un estadio que se adapta mejor a él que sus paradas anteriores, aliviará las preocupaciones sobre si podrá seguir siendo jardinero durante toda su carrera, sin importar el lugar que él llame hogar.