Los Dodgers juntaron a Shohei Ohtani con Yoshinobu Yamamoto, quien firmó un acuerdo de 12 años y 325 millones de dólares.
Hasta hoy, el contrato de Gerrit Cole (un acuerdo por nueve años y 324 millones de dólares) era el más rico jamás otorgado a un lanzador en términos de valor total. ¿Ha valido la pena ese acuerdo para los New York Yankees? Hasta ahora, absolutamente. Ha estado sobresaliente en cada una de sus cuatro temporadas con Nueva York, y la temporada pasada ganó su primer premio Cy Young. Es alucinante decir que tanto dinero es un gasto eficiente para cualquier equipo, incluso uno en un mercado grande, pero hasta ahora para los Yankees, así ha sido.
El contrato que Los Angeles Dodgers acordaron con el fenómeno japonés Yoshinobu Yamamoto (12 años y 325 millones de dólares) ahora eclipsa el pacto de Cole en la clasificación de contratos de lanzadores de todos los tiempos por un mísero millón de dólares, y esas cifras no incluyen los 50.6 millones de dólares, tarifa de publicación que los Dodgers pagarán por entregar este acuerdo. Al final, los Dodgers acaban de hacer el mayor derroche que un equipo haya hecho jamás en un lanzador (al menos uno que no sea también un bateador de 40 jonrones, como el nuevo compañero de Yamamoto, Shohei Ohtani). Hicieron esto por un diestro de 25 años, de 5 pies 10 pulgadas (1.77 m) y 176 libras (79.8 kg) que nunca ha lanzado una entrada en las ligas mayores.
A lo largo de 12 años, el valor anual promedio de $27.1 millones de Yamamoto es menor que los $36 millones de Cole, y se ubica detrás de otros lanzadores estrella como Justin Verlander, Jacob deGrom y Max Scherzer. Aun así, se puede considerar a Cole como el estándar; todo lo que Yamamoto tiene que hacer es producir como Cole, y los Dodgers saldrán ganando con este acuerdo, y como verán por la calificación de esta transacción a continuación, hay muchas razones para creer que Los Ángeles acaba de conseguir un lanzador con una probabilidad de nivel All-Star y las ventajas de un jugador generacional.
Hasta ahora, sin embargo, todo es hipotético y, por supuesto, ahí es donde las cosas podrían complicarse.
Se ha referido a Yamamoto como quizás el mejor lanzador de la historia de la Liga Japonesa de Béisbol Profesional (NPB, por sus cifras en inglés). Sus números en Japón, recopilados a lo largo de una carrera de siete años que comenzó cuando tenía 18 años, son material de un videojuego mal programado. Tuvo marca de 75-30 para los Orix Buffaloes con efectividad de 1.72, WHIP de 0.92 y 9.2 ponches por cada nueve entradas durante ese tiempo. Y siguió mejorando: la temporada pasada tuvo marca de 16-6, lo que le dio cinco victorias más que cualquier otro lanzador en el circuito, con una efectividad de 1.21 al estilo Gibson. En 164 entradas permitió dos jonrones. Dos. Las tasas de jonrones son mucho más bajas en la Liga del Pacífico japonesa que en la MLB, pero sigue siendo un número ridículo.
Hay muchos informes de exploración detallados que desglosan el arsenal de Yamamoto, pero lo básico: la base de su repertorio de seis lanzamientos es una combinación de cuatro costuras y divisores que no debería tener problemas para trasladarse a las mayores. Piense en figuras destacadas como Ohtani y Kevin Gausman. Su bola curva cae de una mesa: es algo hermoso de contemplar. Y si desea buscar áreas de mejora adicional, algunos informes de exploración sugieren que su cortador y control deslizante tienen el potencial de mejorar. Todas estas ofertas van acompañadas de mando de élite, una descripción que podría no hacer justicia a la precisión con la que Yamamoto entrega sus ofertas.
Entonces, ¿qué significa todo esto para su paso por la MLB? Primero, consideremos un enfoque de consenso para su temporada de novato, utilizando proyecciones basadas en estadísticas de tres sistemas (Clay Davenport, Steamer y ZIPS) que implementan varios enfoques para traducir su desempeño en la NPB.
En este compuesto, Yamamoto se ubica en el cuartil superior de lanzadores abridores en todos los ámbitos, según dónde habrían caído esos números entre los 127 lanzadores en 2023 que lanzaron al menos 100 entradas. La efectividad lo coloca a la par con el nuevo abridor de los Dodgers, Tyler Glasnow, recién adquirido hace unos días. Sin embargo, estas proyecciones medianas bien podrían ser conservadoras, ya que se basan en ajustes de la liga y los antecedentes de otros lanzadores que dieron el salto, pero no eran tan buenos (o tan jóvenes) como Yamamoto.
Rompamos algunas reglas y consideremos una traducción basada en la composición de un jugador: Kodai Senga, quien hizo tal movimiento desde Japón y realizó una excelente temporada de novato para los New York Mets (Senga es aproximadamente cinco años mayor). Definitivamente esta no es la forma de hacer una proyección, especialmente porque en el Dodger Stadium se juega de manera muy diferente al Citi Field, especialmente como parque de jonrones. Pero hagámoslo de todos modos.
Senga y Yamamoto lanzaron en la Liga Japonesa del Pacífico en 2022, y Yamamoto fue mejor. En su última temporada en Japón, Senga registró una efectividad de 1.89, luego una marca de 2.89 en su primera temporada con los Mets. Como era de esperarse, todos sus números aumentaron un poco: su WHIP aumentó en un 18%, sus boletos aumentaron en un 40% y su tasa de jonrones se duplicó con creces. También ponchó a una mayor cantidad de bateadores (lo que dice algo sobre el diferente estilo de juego en Japón); en general, su desempeño se mantuvo muy bien. Ahora apliquemos los cambios porcentuales que Senga vio en cada una de las principales categorías de lanzadores a la línea 2023 de Yamamoto para Orix.
Eso es aterrador. Probablemente también sea improbable, pero si imaginamos su verdadero lugar de aterrizaje como en algún lugar entre el consenso y las proyecciones de Senga, estamos viendo a un gran lanzador novato.
Obviamente, los Dodgers, que acaban de firmar un pacto de 12 años, están interesados en mucho más que una temporada de novato. Como lanzador, Yamamoto está sujeto a todo tipo de posibles desgracias futuras, pero hay varios marcadores a su favor. En primer lugar, es joven; acaba de cumplir 25 años en agosto y tiene un historial de lesiones prácticamente limpio. Es un deportista destacado, con la excepcional mecánica de un perfeccionista, y practica una rutina física que seguro será objeto de numerosos perfiles a lo largo del año que viene.
A algunos detractores les gusta señalar el tamaño de Yamamoto como un peligro potencial; los defensores mencionarán a Pedro Martínez y Roy Oswalt como prueba de que los lanzadores de tamaño insuficiente pueden producir grandes resultados. Su cámara de cuatro costuras se sitúa a 95-96 MPH y, en ocasiones, puede acelerar hasta los 90 grados. Viene de una ranura de tres cuartos del brazo, por lo que, combinado con su altura de 5 a 10, tiene un punto de liberación inusualmente bajo. Según todos los indicios, esa bola rápida tiene un recorrido excepcional por la zona, dándole una apariencia explosiva y ascendente que los bateadores no suelen ver.
Así es como se termina con una tasa de jonrones tan baja que casi no existe. Promediemos las dos proyecciones que presentamos y digamos que Yamamoto termina con una tasa de 0.37 jonrones permitidos por nueve entradas la próxima temporada. En 2023, esa cifra habría liderado a las mayores. Justo detrás de él habrían estado Sonny Gray (0.39) y Marcus Stroman (0.59), quienes fueron uno-dos en esta categoría la temporada pasada (mínimo 100 entradas). Además, ambos miden menos de seis pies (1.82 m) de altura.
La conclusión es que no existe un megacontrato sin riesgo, ciertamente no para un lanzador. Pero los Dodgers son el tipo de franquicia que puede darse el lujo de asumir este tipo de riesgo. La unión de Yamamoto, Ohtani, los Dodgers y las bases de fanáticos de Los Ángeles y Japón tiene el potencial de convertirse en algo histórico. Cuando se piensa en los Dodgers, se piensa en azul, pero su futuro generará mucho verde.
También cuentan con la infraestructura perfecta para satisfacer la aparente inclinación de Yamamoto por la superación personal constante. Un ejemplo: a pesar de todo el éxito que disfrutó durante las primeras seis temporadas de su carrera, la temporada pasada Yamamoto se deshizo de la patada que había usado durante mucho tiempo durante su lanzamiento, en parte para hacerlo más apto para controlar el juego terrestre. Ese es un ajuste bastante fundamental para alguien que se había desempeñado tan bien durante tanto tiempo, y salió y tuvo su mejor temporada. Ahora se sumergirá en el sistema de optimización de lanzamientos de los Dodgers. Realmente se siente como un matrimonio hecho en el paraíso del béisbol. Bueno, por lo menos para quienes apoyan a los Dodgers.
Los Dodgers están construyendo un roster monstruoso, aunque todavía necesitan desarrollar profundidad adicional en la rotación, especialmente en lugar de la epidemia de lesiones del año pasado en ese grupo de posición. Y siendo esto el béisbol y un torneo de postemporada de 14 equipos, todavía no tienen nada garantizado en términos de un trofeo de Serie Mundial. Pero al conseguir a los dos mejores agentes libres en el tablero, se han establecido como un gran favorito para ganarlo todo, no solo la próxima temporada, sino en el futuro previsible.
Es difícil encontrar jugadores superestrella. En Ohtani y Yamamoto, los Dodgers agregaron dos jugadores que son de esa calaña (o al menos potencialmente en el caso de Yamamoto), y también se aseguraron de que ninguno de los otros grandes gastadores en el deporte los adquiriera. Todos los equipos más importantes del béisbol estaban interesados en Yamamoto, lo que más que nada valida esta inversión. Por lo tanto, Dodgers Inc. se vuelve cada vez más fuerte: una dinastía de más de una década que no muestra signos de desmoronarse en el corto plazo, si es que alguna vez lo hace.