Está bien admitir que antes de que comenzaran los playoffs de la MLB de 2023 no sabías cómo pronunciar " Pfaadt". Ahora ya lo sabes: rima con "pensamiento" en inglés (o sea, con la palabra “thought”). Y nadie pensó que los Arizona Diamondbacks, un equipo que fue superado durante la temporada regular, llegaría a la Serie Mundial, especialmente después de perder los dos primeros juegos de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional.
Ahora lo sabemos: los Diamondbacks se enfrentarán a los Texas Rangers en una batalla de dos equipos que tuvieron récords perdedores en 2022 y perdieron más de 100 juegos hace apenas dos temporadas: 110 para los Diamondbacks, 102 para los Rangers. Tiene que considerarse uno de los enfrentamientos más improbables en la historia de la Serie Mundial.
Para llegar hasta aquí, ambos equipos tuvieron actuaciones sorprendentes. Esa es la belleza y la alegría del béisbol de octubre. Adolis García puede impulsar 15 carreras en la Serie de Campeonato de la Liga Americana, un récord para cualquier serie de postemporada, Nathan Eovaldi puede dominar y Ketel Marte puede conseguir un hit en cada uno de los 16 juegos de postemporada de Arizona, pero aún se necesitan contribuciones de la lista completa.
Como el mencionado Brandon Pfaadt, un derecho novato que tuvo efectividad de 5.72 en la temporada regular y fue titular en el Juego 7 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, lo que le dio la tercera efectividad más alta para un abridor del Juego 7. Pfaadt limitó a los Philadelphia Phillies a dos carreras en cuatro entradas, suficiente para entregar el juego a un bullpen de Arizona que dispararía cinco entradas en blanco. En el turno al bate más crítico del juego, con las bases llenas y dos outs en la parte baja de la cuarta entrada y los Phillies amenazando con romper una ventaja de 2-1, Pfaadt ponchó al bateador ligero Johan Rojas en un lanzamiento rompiente que Rojas persiguió fuera de la zona. Los Diamondbacks anotaron dos veces en la parte alta de la quinta y resultó que ese sería el juego de pelota.
Los Diamondbacks entraron a la postemporada con sólo dos abridores confiables, Zac Gallen y Merrill Kelly. Pfaadt fue su tercer abridor por defecto. Después de una salida inicial inestable contra los Milwaukee Brewers en la serie de comodines, en la que fue relevado en la tercera entrada, procedió a lanzar 4 y 1/3 entradas en blanco contra los Los Angeles Dodgers en la serie divisional y luego 5 y ⅔ entradas contra los Phillies en el Juego 3, una brillante salida en la que abanicó a nueve y cambió el rumbo de la serie. No recibió crédito por la victoria en ninguna de esas tres aperturas, pero los Diamondbacks ganaron los tres juegos. Todo el plantel tiene que colaborar.
Echemos un vistazo a algunos de los otros colaboradores sorprendentes tanto de los Diamondbacks como de los Rangers, y analicemos por qué pueden terminar decidiendo al ganador de la Serie Mundial 2023.
Ryan Thompson, Kevin Ginkel y Paul Sewald, RP, Diamondbacks
Momento clave: Cuatro entradas en blanco en el Juego 7 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional para vencer a los Phillies
El 31 de julio, el bullpen de los Diamondbacks tenía efectividad de 4.42, ubicado en el puesto 24 en las mayores. Los muchachos habían oscilado entre las mayores y Triple-A durante toda la temporada. El gerente general Mike Hazen sabía que tenía que hacer un movimiento y adquirió a Paul Sewald de los Seattle Mariners. Los D-backs rápidamente perdieron sus primeros nueve juegos de agosto, incluido un juego que Sewald desperdició cuando permitió tres carreras en la novena entrada.
Sin embargo, finalmente el bullpen se concretó. Sewald asumió el papel de cerrador. Kevin Ginkel, quien había sido el mejor relevista del equipo (aunque incluso había sido brevemente parte del transbordador Triple-A), tomó el relevo en la octava entrada. Luego, Hazen contrató a Ryan Thompson, quien había sido despedido por los Tampa Bay Rays, y el lanzador de brazo lateral se enrachó y se convirtió en un relevista de alto apalancamiento. Desde el 12 de agosto en adelante, incluyendo la postemporada, la efectividad del bullpen es de 3.31.
Los tres derechos han estado espectaculares en la postemporada. Sewald y Ginkel se han combinado para 17 entradas en blanco. Thompson ha permitido tres carreras en 10 y 2/3 entradas, dándole al trío una efectividad de 0.98. Así es cómo un equipo que ganó 84 juegos y no tiene un cuarto abridor puede llegar a la Serie Mundial: haz que todos tus relevistas claves se enrachen al mismo tiempo. En el Juego 7, Ginkel consiguió los mayores outs. Después de que Andrew Saalfrank dio base por bolas a dos bateadores en el séptimo inning, todo lo que Ginkel tenía que hacer era sacar de out a Trea Turner y Bryce Harper. Consiguió que Turner hiciera swings salvaje a dos sliders verticales sólidos y duros; sacó una bola de foul con una recta y luego un elevado con otro slider. Quedó detrás de Harper en la cuenta 2-1, cuando Harper tomó dos sliders por debajo de las rodillas. Dos strikes y una bola mala es la cuenta que favorece a un bateador. Habría sido comprensible esquivar a Harper en ese momento, pero Ginkel no dio marcha atrás. Lanzó una recta de 95 mph, un lanzamiento bateable, pero Harper falló por poco y voló hacia el jardín central.
Ginkel luego abanicó a los tres bateadores que enfrentó en el octavo y Sewald logró el 1-2-3 en el noveno. Estos tres le dan a los Diamondbacks una oportunidad contra los Rangers, donde una vez más serán los menos favorecidos.
"Sentimos que hemos jugado con la espalda contra la pared durante toda la postemporada", dijo Sewald antes del Juego 7. "Quizás toda la temporada. Pienso que hemos jugado más en ese modo desfavorecidos en lo que va del año, así que creo que si podemos seguir jugando así, esa será nuestra mejor oportunidad".
Alek Thomas, OF, Diamondbacks
Momento clave: Jonrón de dos carreras ante Craig Kimbrel que empató el juego en el Juego 4 de la NLCS
El fuerte de Alek Thomas es su defensa en el jardín central: es tan bueno que empuja al veloz Corbin Carroll a una posición de esquina en los jardines cuando ambos son titulares. El bate de Thomas, sin embargo, ha sido un trabajo en progreso. Como novato en 2022, bateó .231 con OPS de .619. En 2023, tuvo un comienzo tan pobre que fue enviado de regreso a Triple-A a mediados de mayo, bateando por debajo de .200. Estuvo mejor el resto del camino, bateando .245/.282/.395 después de regresar a las mayores un mes después, pero terminó con sólo nueve jonrones en 374 turnos al bate. Está en la alineación para ese guante que cambiará el juego.
Entonces empezó la postemporada. Conectó un jonrón contra los Brewers. Conectó un jonrón contra los Dodgers. No es abre contra zurdos, por lo que estuvo en la banca durante el Juego 4 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional. Su momento llegó como bateador emergente en la octava entrada junto a Lourdes Gurriel Jr. en segunda base. Bateando por Emmanuel Rivera, aplastó una recta en cuenta de 3-2 en la esquina exterior 412 pies entre el jardín derecho y el central. Fue el mayor hit de la serie, y después de que Arizona anotó otra carrera en la entrada, los D-backs se llevaron la victoria por 6-5. Dos juegos después, Thomas sumó su cuarto jonrón de la postemporada.
"Definitivamente fue una temporada de montaña rusa para mí", dijo Thomas después del Juego 4. "Sí, me bajaron y definitivamente tuve que trabajar en algunas cosas y cambiar algunas cosas. Luego regresé y pareció funcionar. Luego volví a caer en ese bajón, pero nada de eso importa al final del día. Aún tienes que presentarte a trabajar y dar lo mejor de ti. Sí, fue mucho trabajo duro".
Será interesante ver cómo el mánager Torey Lovullo utiliza a Thomas contra los Rangers. Contra los zurdos, Lovullo ha sido consistente en su alineación: Carroll comienza en el bosque central, Tommy Pham pasa del bateador designado al jardín derecho y Evan Longoria es bateador designado. Los Rangers tienen a Jordan Montgomery y posiblemente a Andrew Heaney como abridores zurdos. El problema es que Longoria no ha hecho nada en el plato (y no lo ha hecho desde hace tres meses) y los Diamondbacks están empeorando defensivamente en dos posiciones: Carroll no es tan bueno como Thomas en el centro y Pham no es tan bueno. como Carroll a la derecha. Dudo que Lovullo cambie las cosas, pero parece que es el único error estratégico que ha cometido.
Jordan Montgomery, SP, Rangers
Momento clave: Vencer a los Rays en el Juego 1 de la serie de comodines
Cuando comenzaron los playoffs, la rotación de los Rangers estaba en desorden. Max Scherzer resultó lesionado y se cree que estará fuera durante toda la postemporada. Jon Gray había aterrizado en la lista de lesionados la última semana de la temporada. Nathan Eovaldi había regresado en septiembre después de perderse un mes, pero tuvo efectividad de 9.30 ese mes. Andrew Heaney y Martin Pérez habían sido desterrados al bullpen. El único abridor digno de conseguir el primer partido de los playoffs era Jordan Montgomery, la otra adquisición en la fecha límite de cambios.
Y Montgomery lanzó una joya absoluta, lanzando siete entradas en blanco contra una poderosa ofensiva de los Rays. Los Rangers estaban en camino, y quién sabe cómo se desarrollará octubre si Montgomery no cumple en ese primer juego. Luego lanzó 6 y 1/3 entradas en blanco en una victoria 2-0 sobre los Astros en el Juego 1 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana. Entró en relevo en el Juego 7 con dos días de descanso y consiguió otra victoria. Montgomery promedia 93 mph con su recta. Los equipos se obsesionan con la velocidad en octubre, pero él ha demostrado que la velocidad no siempre es la reina.
También es digno de mención que Montgomery lanzará en la Serie Mundial mientras los New York Yankees vuelven a mirar por televisión. Montgomery comenzó 2022 con los Yankees, pero fue canjeado a los St. Louis Cardinals por Harrison Bader, porque los Yankees necesitaban un jardinero central y no planeaban usar a Montgomery en su rotación de postemporada ese año. Cuando los Cardinals fracasaron esta temporada, el gerente general de los Rangers, Chris Young, adquirió a Montgomery y al relevista Chris Stratton por un par de prospectos. Ese acuerdo se perdió en el polvo del intercambio de Scherzer, pero ha demostrado ser la adquisición más importante en la fecha límite.
Josh Sborz, RP, Rangers
Momento clave: Tres holds ante los Astros en la Serie de Campeonato de la Liga Americana
Es fácil observar la efectividad de 5.50 de Josh Sborz en la temporada regular y preguntarse cómo diablos Bruce Bochy decidió confiar en él como el puente clave para llegarle a Aroldis Chapman y Jose Leclerc. El 2023 de Sborz fue una historia de dos temporadas. En los primeros tres meses tuvo efectividad de 2.70 y limitó a los bateadores a un promedio de .164. En los últimos tres meses luchó contra una lesión en el tendón de la corva y tuvo una efectividad de 10.42 y un promedio de bateo permitido de .300. Sin embargo, en la serie final de la temporada regular tuvo dos salidas impresionantes, y eso fue suficiente para convertirlo de repente en un brazo de bullpen de gran influencia.
"Realmente se trata simplemente de estar saludable", dijo Sborz a principios de esta postemporada. "Cuando me siento bien, siempre sale de mi mano. Creo que cuando salí de la lista de lesionados la segunda vez, nunca volví a estar bien. Con mi tendón de la corva lastimado nuevamente, pude retroceder, trabajar con algunos de los chicos de la oficina principal y hacer que mis lanzamientos se muevan correctamente, donde debían estar". Ha permitido una carrera y dos hits en 8 y 2/3 entradas en la postemporada y ha conseguido cuatro holds. Lanza fuerte con una recta que promedia 97 mph, pero como mencionó, para él se trata más de ubicación: ubicar la recta en los lugares correctos y luego llegar a su slider o curva: un relevista poco común con dos buenos lanzamientos rompientes.
Jonah Heim, C, Rangers
Momento clave: Jonrón de dos carreras ante Framber Valdez en el Juego 6 de la SCLA
Jonah Heim era un veterano de nueve años en ligas menores que había pasado de Baltimore a Tampa Bay y a Oakland cuando los Rangers adquirieron al receptor larguirucho en el canje de Elvis Andrus antes de la temporada 2021. Bateó .196 ese año para Texas, pero los Rangers se quedaron con él debido a su excelente defensa, y se ha convertido en un bateador sólido, produciendo una línea de .258/.317/.438 con 18 jonrones y al mismo tiempo siendo el favorito al Guante de Oro. (Se considera uno de los mejores en cuanto a enmarcado de pitcheos en el deporte).
Heim le había pegado un jonrón a Valdez en el Juego 2 (un batazo de 408 pies de una curva con cuenta de 1-2) y lo enfrentó en el Juego 6 en la cuarta entrada con el marcador empatado y dos outs. Valdez lanzó un cambio de 0-1 que se quedó colgado en la zona y Heim pegó un elevado al jardín derecho que apenas pasó por encima del guante de Kyle Tucker, quien saltaba. Viajó apenas 336 pies (difícilmente el jonrón golpeado más duro de los Rangers en los playoffs) pero le dio a Texas una ventaja de 3-1 y, a través de la probabilidad de victoria agregada, fue el mayor hit de la Serie de Campeonato de la Liga Americana para Texas.
Evan Carter, LF, Rangers
Momento clave: Doblete de dos carreras en el Juego 7 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana contra los Astros
El novato de 21 años lo ha hecho todo en esta postemporada: Se ha embasado en los 12 juegos, ha bateado de manera segura en 11 de ellos, ha realizado varias jugadas defensivas sobresalientes, ha trabajado nueve bases por bolas, se ha robado tres bases en tres intentos y lo ha hecho todo con una sonrisa que Bruce Bochy compara con la de un niño que todavía juega béisbol de la Legión. Todo esto de un novato que no fue promovido hasta septiembre, e incluso entonces, sólo porque Adolis García aterrizó en la lista de lesionados.
En el Juego 7, los Rangers estaban arriba 4-2 y llenaron las bases con un out en el cuarto contra J.P. France; por alguna razón, Dusty Baker pensó que era una buena idea dejar al duodécimo hombre en su personal en el juego. Evan Carter bateó una curva del primer lanzamiento hacia la tierra y luego envió un looper suave que aterrizó justo dentro de la línea de foul del jardín derecho tras un cambio para un doble de dos carreras, el hit clave del juego. Fue golpeado a sólo 72 mph, pero fue una excelente pieza de control del bate, sin tratar de hacer mucho con el lanzamiento.
Carter comenzó la postemporada bateando noveno; ahora es el tercer bate. "Pude ver esto en el muchacho en los entrenamientos de primavera", dijo Bochy después del Juego 7. "La calma y la confianza con la que juega. Lo pusimos noveno y estaba haciendo un gran trabajo al fondo de la alineación. Luego lo pusimos quinto; eso no lo desconcertó. Luego lo pusimos de tercer bate; eso no lo desconcertó. Este chico tiene una buena carrera por delante. Para que un jugador de 21 años sea tercer bate y lo maneje de la manera que lo ha hecho, dice mucho sobre su temple".