EN UNA SOLEADA y templada mañana de viernes en Nueva York a mediados de junio, se sirvió un desayuno buffet en una amplia suite del ático de Four Seasons en el centro de Manhattan. Bradley Beal y su esposa, Kamiah Adams-Beal, fueron los invitados de honor.
Esta fue una presentación de reclutamiento de alto nivel. Fue realizada por los Phoenix Suns con el permiso del entonces equipo de Beal, los Washington Wizards, que habían decidido cambiar al escolta. La cláusula de no intercambio de Beal lo convirtió en una situación de agente libre: estaba eligiendo su destino.
James Jones, el presidente de operaciones de baloncesto de los Suns, estaba dentro de la lujosa suite con el director ejecutivo del equipo, Josh Bartelstein, y el nuevo entrenador, Frank Vogel, quienes habían llegado el día anterior en un jet privado.
Pero fue Mat Ishbia, el nuevo propietario del equipo a principios de este año, quien dirigió la sesión de tres horas que no solo estaba dirigida al baloncesto, sino a cómo la familia de Beal encajaría en lo que se está construyendo en Phoenix. Cuando terminó la reunión, Beal estaba en camino de convertirse en Sun.
“Ese viaje en avión a casa será un recuerdo que tendré durante mucho tiempo”, dijo Bartelstein a ESPN. “Tuvimos llamadas de preparación, nos quedamos despiertos hasta tarde la noche antes de trabajar juntos en la presentación y todo valió la pena. Mat lideró y salió muy bien”.
Ishbia ha escuchado las historias y advertencias sobre el llamado síndrome del nuevo propietario, la sinuosa historia de dueños recién nombrados que cometen errores demasiado agresivos en sus primeros meses. Mikhail Prokhorov, el ex propietario de los Brooklyn Nets que impulsó lo que se convirtió en un intercambio infame para Kevin Garnett y Paul Pierce, está en la parte superior de la lista, entre otros ejemplos.
Hay un adagio, muy conocido en la NBA, que dice que los dueños de los equipos pueden querer limitar su participación en las decisiones de baloncesto.
Pero eso no es quién es Ishbia y no es quién será. Menos de seis meses después de varios acuerdos masivos y audaces que ya dirigió en su haber, Ishbia ha dejado saber cómo va a manejar a los Suns: agresivamente y desde el frente.
Ishbia, de 43 años, fue audaz al construir el imperio comercial que le permitió pagar una valuación de $4 mil millones por los Suns. Fue audaz en su primer día en el papel cuando negoció directamente con el actual propietario de los Nets, Joe Tsai, en un acuerdo de gran éxito para conseguir a la superestrella Kevin Durant. Fue audaz cuando cortó los lazos con su socio de cable en un esfuerzo por trasladar los juegos de los Suns a la televisión gratuita. Y fue audaz al optar por Beal, intercambiando los últimos activos disponibles en el draft de los Suns y explotando la ‘segunda capa’ recién creado del convenio colectivo de trabajo de la NBA que se suponía disuadiría la formación de superequipos.
Si los Suns liderados por Ishbia van a fallar, por él no esquivar la trampa del nuevo dueño, será con tanta audacia. Pero él no está planeando fallar.
“Vamos a ganar en todo lo que hagamos”, dijo Ishbia a ESPN recientemente durante una videoconferencia desde su oficina en United Wholesale Mortgage en las afueras de Detroit. “No creo que logres nada siendo promedio. Eso no es lo que soy”.
LUEGO DE QUE LOS SUNS cayeran en la segunda ronda de los playoffs a mediados de mayo ante el eventual campeón Denver Nuggets, e hicieron el movimiento audaz de despedir al exitoso entrenador Monty Williams y reemplazarlo con el campeón de la NBA Frank Vogel, los miembros de la oficina principal del equipo se reunieron en su centro de práctica para diseñar estrategias para sus movimientos de temporada baja.
Se presentaron dos caminos. Los Suns podrían usar sus activos, el contrato parcialmente garantizado de Chris Paul, el hombre grande Deandre Ayton y un puñado de selecciones de segunda ronda del draft, para intentar agregar otro jugador de nivel estelar.
O bien, podrían sacar $15 millones de los libros renunciando a Paul y obtener acceso a su excepción de nivel medio y buscar en el mercado de agentes libres para construir profundidad alrededor de Durant y su coprotagonista Devin Booker. La profundidad fue un problema después del intercambio de Durant y también fue un factor en la derrota de postemporada ante los Nuggets.
Ishbia escuchó cada caso y emitió su preferencia: ambos. “Espero ganar ahora”, dijo Ishbia. “Y luego haremos el trabajo y descubriremos cómo manejarlo más adelante”.
Unas semanas más tarde, los Suns contrataron a Beal y firmaron a un grupo de agentes libres prometedores con salario mínimo, la única vía en la que pudieron competir después de que la adquisición de Beal agotó otras opciones. Ganaron otra serie de batallas de reclutamiento para conseguir jugadores con múltiples ofertas como Eric Gordon, Josh Okogie, Keita Bates-Diop y Yuta Watanabe.
Trabajando con Vogel, Jones identificó a los jugadores que encajarían en su núcleo existente, en su mayoría jugadores con longitud y algo de destreza en el tiro exterior, y los reclutó. Ishbia despejó una estrategia para ofrecer a muchos de ellos opciones de jugadores para una segunda temporada, una maniobra que costó millones en salarios adicionales e impuestos de lujo.
En un movimiento poco común para los jugadores con tal nivel salarial, Ishbia los llamó personalmente para ayudar a cerrar los tratos.
Es posible que este alto nivel de participación de los propietarios sea un desvío para aquellos en las operaciones de baloncesto y conduzca a cambios internos, incluso con un presupuesto mucho mayor que el que tenían los Suns bajo el anterior dueño, Robert Sarver. La nómina del equipo ahora se proyecta $ 60 millones más alta que la última temporada completa de Sarver en 2021-22.
Había una cantidad razonable de escepticismo dentro de la liga de que Jones permanecería en su puesto de supervisión de las operaciones de baloncesto, a pesar de que había llevado al equipo a un gran éxito desde que obtuvo el puesto en 2019. Esto fue especialmente cierto cuando, en uno de los primeros movimientos de personal grandes de Ishbia, Bartelstein fue contratado para dejar a los Detroit Pistons y supervisar las operaciones de negocios y básquetbol de los Suns y Mercury de la WNBA.
La reputación de Jones es excelente. Ganó tres campeonatos de la NBA en 13 temporadas como jugador, formó parte del liderazgo del sindicato de jugadores durante años, estudió bajo la tutela de construcción de franquicias de Pat Riley con el Miami Heat durante seis temporadas y ganó un profundo respeto por parte compañeros de equipo de todo nivel en el camino.
No fue una sorpresa que dos años después de que Jones fuera ascendido a gerente general (fue nombrado presidente el año pasado), los Suns estuvieran en las Finales de 2021.
Ishbia entró, subió las apuestas y empujó el sobre, lo que llevó a Jones a intercambiar jugadores que había reclutado o intercambiado, así como selecciones de draft que había protegido. Ishbia contrató a alguien sobre Jones, pero el ejecutivo de 42 años aceptó el desafío.
Jones no solo se ha mantenido en el trabajo, sino que dice que la nueva estructura de Ishbia ha abierto puertas para el equipo, y eso lo ha dejado con energía para que este roster vuelva a competir por un campeonato. Jones, quien conserva una fuerte influencia, fue una fuerza impulsora en la controvertida decisión de dejar ir a Williams, dijeron las fuentes.
“Josh fue contratado como director ejecutivo y yo quería que entrara y liderara como director ejecutivo”, dijo Jones. “Mat se convirtió en el propietario y yo estaba listo para que entrara y estableciera la dirección como propietario. Habíamos estado en el limbo durante demasiado tiempo”.
El padre de Bartelstein, Mark, es un agente muy respetado desde hace mucho tiempo. Mark representa a Beal en un giro del destino que sin duda ayudó en el proceso de contratación e intercambio. Cuando Josh dejó su trabajo en la oficina principal de los Pistons en febrero, se le prohibió unirse a los Suns hasta abril como parte de un acuerdo de no competencia.
Así que pasó un mes siguiendo a Ishbia en su compañía hipotecaria, aprendiendo sobre sus prácticas y preparando ideas para hacerse cargo de los frentes de negocio y de baloncesto.
A menudo, cuando se contrata a un nuevo jefe en la NBA, hay cambios importantes debajo de esa persona. Eso no ha sucedido en Phoenix, donde las partes prometen, en el registro, que el nuevo matrimonio está funcionando y el compartir los deberes los ha ayudado a ejecutar lo que podría terminar siendo una explosiva temporada baja.
“Mat nos ha empoderado y desafiado”, dijo Josh Bartelstein. “Él quiere hacer cosas espectaculares”.
La sostenibilidad de todo esto puede ser cuestionada, especialmente con los Suns canjeando tantas selecciones de draft. Pero con Booker, Durant y Beal en medio de contratos a largo plazo e Ishbia presionando a su oficina principal para buscar formas de mejorar, el equipo recientemente hizo un ingenioso pero algo arriesgado acuerdo de intercambio de selección con los Memphis Grizzlies para adquirir tres selecciones de segunda ronda para usar en operaciones futuras: la estrategia no carece de mérito.
“Nos han animado y encargado de hacer cosas más grandes”, dijo Jones. “Cuando haces cosas más grandes, requiere más trabajo, más resultados. Y requiere más colaboración y más cooperación de todo el equipo. Estamos aquí para hacer grandes cosas, no solo para ser un buen equipo, sino para ser un equipo de élite”.
EL DÍA DESPUÉS de que los Suns acordaron cambiar por Beal con el salario vencido de Paul como pieza central, el futuro base del Salón de la Fama hizo una entrevista con el New York Times como parte de una gira promocional de su libro, ‘Sixty-One’.
Varias veces en la entrevista estilo preguntas y respuestas, Paul se refirió a que “Mat e Isiah” tomaron la decisión de cambiarlo. Aunque Paul tenía su contrato totalmente garantizado (ganando $15 millones adicionales) como parte del intercambio, estaba claro que había algunos resentimientos.
La mención de Paul a Isiah, refiriéndose al base armador del Salón de la Fama de 62 años, Isiah Thomas, como parte del proceso de decisión para canjearlo, provocó una reacción en los medios sobre el nivel de influencia que Thomas tenía en las decisiones importantes de los Suns.
Thomas e Ishbia son amigos cercanos, y Thomas es miembro de la junta directiva de la compañía hipotecaria de Ishbia. En 2006, un jurado civil determinó que Thomas y los New York Knicks eran responsables de acoso sexual contra la exejecutiva del equipo, Anucha Browne Sanders, a quien se le otorgaron 11.6 millones de dólares. Thomas fue despedido por los Knicks como entrenador en jefe y presidente del equipo en 2008. Más tarde fue entrenador en jefe en la Universidad Internacional de Florida y fue presidente del equipo New York Liberty de la WNBA de 2015 a 2019. Ha sido analista durante mucho tiempo para NBA TV, propiedad de la liga.
Thomas ha pasado un tiempo en Phoenix asesorando informalmente a la oficina principal de los Suns, dijeron las fuentes, pero eso se ha reducido en las últimas semanas a medida que Ishbia se suma a su oficina principal. Thomas no fue parte del reclutamiento de Beal y el intercambio posterior, dijeron las fuentes. Thomas ha estado en la NBA 2K24 Summer League en Las Vegas trabajando para NBA TV y ha pasado tiempo con ejecutivos de los Suns.
Además de que Ishbia incorporó a Bartelstein, en marzo los Suns contrataron a Gerald Madkins, quien trabajó como cazatalentos durante cinco años con Thomas y los Knicks como parte de su larga carrera como asistente del gerente general.
“Como dije el día que me presentaron, Isiah es un amigo y no tiene un papel formal”, dijo Ishbia. “Si eso cambia, lo anunciaremos”.
Thomas estaba sentado junto a Ishbia en mayo en los asientos junto a la cancha en el Footprint Center en el Juego 4 de las semifinales de conferencia contra los Nuggets cuando Okogie se estrelló contra el banco de asientos de Ishbia persiguiendo un balón suelto. Okogie acabó en la segunda fila y el balón acabó en manos de Ishbia.
El momento se volvió viral cuando la estrella de los Nuggets, Nikola Jokic, al ver la oportunidad de iniciar un contraataque con los Suns en desventaja numérica, vino y le quitó el balón a Ishbia. Ahí es donde las cosas se pusieron un poco salvajes cuando Jokic hizo contacto con Ishbia, quien levantó los brazos en el aire y cayó hacia atrás en su asiento. Jokic recibió la falta técnica y luego fue multado con $25,000.
“No me estaba tirando, levanté las manos y retrocedí porque quería asegurarme de que no estaba tocando (a Jokic)”, dijo Ishbia, hablando sobre el evento públicamente por primera vez. “Sucedió en tres segundos. Estaba tratando de ayudar a Josh Okogie, quien cayó sobre nosotros. (Jokic) apenas me tocó. “Durant y Booker estaban bromeando conmigo, dijeron ‘Nos ayudaste a conseguir un punto, ¿cuándo un propietario le ha dado un punto a su equipo’?”.
El perfil de Ishbia aumentó dramáticamente en ese momento, pero tal vez aceleró lo que estaba destinado a suceder de todos modos. Como arquitecto de un cambio de imagen de la lista de los Suns y una fuerte inversión en jugadores estrella, Ishbia iba a llamar mucho la atención de una forma u otra. Sin embargo, en el otoño, ese enfoque volverá a estar en la cancha. Y a través de todas las maquinaciones detrás de escena, se hará evidente si esta gran táctica de las obras de Ishbia o no.
Ishbia, no hace falta decirlo, cree que lo hará. E independientemente de cuál sea la sabiduría convencional sobre el proceso y su participación, su oficina principal dice que está con él.
“Me encanta donde estamos ahora”, dijo Jones. “Estamos hablando de formar el mejor equipo de la NBA”.