El sábado, los Pittsburgh Pirates ejecutaron un doble robo contra el receptor novato de los New York Mets Francisco Álvarez, con Ke'Bryan Hayes tomando la tercera base y Ji Hwan Bae deslizándose en la intermedia. Después de que Álvarez tomó la decisión poco convencional de lanzar a la segunda base en lugar de a la tercera, el mánager de los Mets, Buck Showalter, le pidió al instructor de receptores Glenn Sherlock que le preguntara a Álvarez qué había detrás de la decisión.
Era una pregunta justa: la fortaleza de Álvarez siempre ha sido su bate, y su tasa de atrapados en intentos de robos en las Grandes Ligas este año se encuentra entre los últimos niveles de receptores calificados. Sin embargo, en su respuesta, Álvarez fue totalmente transparente y mostró mucho del crecimiento que tanto ha impresionado a los Mets este año. Como un candidato a un doctorado que presenta cuidadosamente una tesis, Álvarez explicó todas las variables que había considerado antes de lanzar a segunda: la velocidad de cada corredor, la velocidad con la que el lanzador Tylor Megill había soltado la pelota, la posición del infielder. Estas fueron observaciones hechas y procesadas en fracciones de segundo. Sherlock y Showalter quedaron impresionados por la gran cantidad de información que Alvarez había examinado y sopesado en el momento antes de apuntar al corredor en los senderos.
"El hecho de que haya hecho ese ajuste tan rápido es increíble", dijo Sherlock.
Pero esta no fue una conversación unidireccional; con Álvarez, nunca lo es. "Hace muchas preguntas", dijo Sherlock. Estaba claro que Álvarez también quería los comentarios de Sherlock. Dadas las circunstancias, ¿lanzar a la segunda base fue la decisión correcta? ¿O hubiera sido mejor que Álvarez tirara a la tercera base?
Esta inclinación por responder y preguntar parece estar en el centro de la ascensión personal de Álvarez a uno de los receptores más productivos de las mayores, tanto en su defensa como en su ofensiva.
Muchas cosas han ido mal esta temporada para los Mets, que están en medio de la Serie del Subway de esta semana contra los Yankees. Los Mets tienen la nómina más alta en la historia del béisbol pero han ganado menos de la mitad de sus juegos; en su trayectoria actual, terminarán lejos de los playoffs. A pesar de la presencia de Max Scherzer y Justin Verlander, futuro miembro del Salón de la Fama firmado para liderar el cuerpo de lanzadores, los Mets ocupan el puesto 25 en rotación de efectividad con 4.95. Se espera que Pete Alonso, el toletero más prolífico del equipo, se pierda un mes más o menos después de ser golpeado por un lanzamiento en su muñeca izquierda la semana pasada. Durante el fin de semana, el propietario del equipo, Steve Cohen, se sintió obligado a sofocar públicamente las especulaciones de que está a punto de despedir a Showalter y al gerente general Billy Eppler por el desempeño sorprendentemente bajo del equipo.
En medio de estos escombros, Álvarez se ha convertido en un candidato temprano y serio para Novato del Año de la Liga Nacional. No solo los Mets ven esto.
"Es un jugador realmente bueno", dijo el receptor de los Yankees José Treviño, quien habló el domingo sobre el trabajo requerido para incidir en el tipo de avance que ha tenido Álvarez en su defensa. "Ha sido divertido verlo mejorar desde el año pasado hasta este año".
Un evaluador rival revisó recientemente el trabajo de Álvarez detrás del plato. "Mejoría masiva", escribió en un texto. "La diferencia entre el día y la noche [sobre 2022]. La velocidad de la mano [al atrapar] es tremenda".
Según la investigadora de MLB.com Sarah Langs, Álvarez está empatado en el quinto lugar entre todos los receptores en una métrica de marco de lanzamiento vinculada a las carreras salvadas y empatado en el segundo lugar en una estadística que mide el bloqueo de lanzamiento. Su tiempo de disparo promedio, el tiempo necesario para atrapar y soltar el balón, es de 1,94 segundos, mejor que el promedio de las Grandes Ligas. Su fuerza de esfuerzo máximo en el brazo es de 83.9 mph, lo que lo ubica en el puesto 11 de 43 receptores que han hecho al menos 10 lanzamientos a la segunda base. Luego está la producción ofensiva de Álvarez, que siempre ha sido considerada como su punto fuerte. Álvarez tiene un plus ponderado de carreras creadas (wRC+) de 128 -- el promedio de la liga es de 100 -- solo detrás del receptor de los Atlanta Braves Sean Murphy y Will Smith de los Los Angeles Dodgers entre todos los receptores con al menos 150 visitas al plato.
Cuando la directiva de los Mets fichó al zurdo Omar Narváez en la temporada baja, la idea era que Narváez y Tomás Nido, quien no tiene un gran bate, compartirían las funciones de receptor de los Mets al comienzo de la temporada, ganando tiempo para que Álvarez, de 21 años, fuera receptor regular en las ligas menores. Pero Álvarez aceleró el cronograma del equipo para su ascenso y, recientemente, los Mets trasladaron a Nido, de 29 años, su principal receptor en 2022, a través del sistema de waivers y lo regresaron a Triple-A.
El entrenador de los Mets, Joey Cora, cree que Álvarez se dedicó a cambiar la percepción pasada de la industria sobre él como un receptor ofensivo, un bateador de poder floreciente cuyas habilidades defensivas serían toleradas, en lugar de valoradas.
"Necesitaba trabajar en sus habilidades de recepción, lo hizo, y definitivamente ha mejorado", dijo Cora. "El bate nunca estuvo en duda; el bate siempre estuvo ahí para él. Se trataba de sus habilidades en la receptoría, y las ha llevado a otro nivel".
Sherlock recordó que al final de la temporada pasada, Álvarez, oriundo de Venezuela, dijo que quería mejorar su dominio del inglés para ser más efectivo a la hora de atrapar al veterano cuerpo de lanzadores de los Mets. Álvarez hizo que eso sucediera durante el invierno, facilitando su trabajo con los recién llegados Verlander, David Robertson, Adam Ottavino y otros. Álvarez tiene la costumbre de preguntarle a Sherlock, en inglés: "¿Qué tienes para mí hoy?"
Nido le dijo al New York Post a principios de esta primavera: "No hay duda en la mente de nadie de que será un gran jugador. El bate está ahí y eso es lo que le dije desde la temporada baja, incluso antes de que terminara la temporada: ocúpate de la receptoría y todo lo demás estará allí".
Y día tras día en los entrenamientos de primavera, Álvarez realizó diligentemente ejercicios destinados a ayudarlo a establecer un objetivo y recibir el balón en varias posiciones: en cuclillas o apoyado en una rodilla. Para el evaluador rival que analizó el trabajo de Álvarez recientemente, esto es parte de lo que se destacó: Álvarez se ha convertido rápidamente en experto en colocarse en diferentes posiciones, según el lanzador en el montículo y la selección de lanzamiento.
"Es sincero y se toma en serio las cosas correctas", dijo Showalter. "Él no está haciendo cosas en su preparación diaria solo porque alguien está mirando. Está tratando de mejorar".
Como agregó Sherlock, "está recibiendo una educación en las ligas mayores".
Lo que los Baltimore Orioles te dirán sobre Adley Rutschman es que constantemente pregunta a los lanzadores y entrenadores qué opinan sobre cómo puede llegar mejor y cómo puede servir mejor a su compañero de batería en el montículo. Los Mets ven el mismo rasgo en Álvarez: al igual que Rutschman, tiene una personalidad extrovertida, sociable y accesible en el camerino, y habitualmente es responsable de su trabajo día a día, como lo fue cuando Sherlock le preguntó sobre el doble robo de los Piratas.
"Creo que la razón por la que los lanzadores lo aceptaron es porque ven lo serio que se toma su preparación", dijo otro miembro del personal de los Mets. "Tienes lanzadores realmente exitosos en este personal, y seamos sinceros, si él no fuera serio con su trabajo, te lo harían saber bastante rápido. Pero ven el trabajo que ha realizado. Lo ven poniendo en el tiempo y acudiendo a ellos con ideas."
Todavía hay margen de mejora para Álvarez y su defensa. Los evaluadores dicen que en su esfuerzo por llevar los lanzamientos desde el borde del plato hacia la zona de strike, a veces mueve bruscamente la mano con el guante, en lugar de recibir la pelota suavemente. Los ladrones de bases rivales han tenido éxito en 42 de 48 intentos contra Álvarez esta temporada a pesar de su poderoso brazo de lanzamiento, y existe preocupación en el personal de los Mets de que las nuevas reglas de la MLB podrían estar impulsando a Álvarez a acelerar su mecánica de lanzamiento. Con los lanzadores restringidos en sus intentos de interceptar, los corredores de bases obtienen ventajas más significativas de bases más grandes, y Álvarez aparentemente está tratando de compensar en exceso esa nueva arruga.
Pero ha demostrado que escuchará los comentarios sobre esto y se dedicará a reparar, arreglar y mejorar, en lo que ha sido un comienzo excepcional para su carrera. Se le preguntó a Cora a quién le recuerda Álvarez, y Cora rápidamente sacó nombres del pasado: Benito Santiago, Sandy Alomar e Iván Rodríguez, quienes tuvieron largas carreras como receptores respetados por su ofensiva y su defensa.
"Tiene el talento", dijo Cora. "Pero tiene una ética de trabajo con ese talento".