Lo que Carlos Correa habría agregado a los Mets, dijo recientemente un evaluador de la División Este de la Liga Nacional mientras reflexionaba sobre lo que podría haber sido, era una gran arrogancia competitiva. Correa es un jugador extremadamente seguro de sí mismo con 79 juegos de postemporada de experiencia, que juega bajo la aparente suposición de que encontrará la manera de tener éxito.
"Un tipo sin temores", dijo el evaluador. "Un tipo perfecto de Nueva York. (Max) Scherzer es ese tipo en la rotación, pero se necesita un tipo asi en la alineación (de los Mets)".
Sin embargo, los Mets se han sentido muy cómodos tras superar las colapsadas negociaciones con Correa, un episodio que reveló más sobre el estilo operativo del propietario Steve Cohen y sobre la confianza organizacional de que el equipo de 2023 podría ser incluso mejor que el club que ganó 101 juegos en la última temporada. Los Mets creen que tienen una mejor plantilla y más flexibilidad operativa.
“¿Hubiera sido bueno tener a (Correa)? Sí”, dijo un empleado de los Mets. “Pero estaremos bien sin él”.
Por supuesto, tendrán que estar más que bien en la División Este de la Liga Nacional, dada la presencia de los relativamente jóvenes y dinámicos Bravos de Atlanta, que han ganado la división en cada una de las últimas cinco temporadas; y los Filis de Filadelfia, que llegaron a la Serie Mundial el año pasado. Incluso los Marlins, repletos de pitcheo abridor, podrían competir por un lugar en los playoffs.
Es por eso que Cohen, hace apenas unas semanas, le dijo al New York Post que la firma de Correa “nos pone en la cima”. Fue Cohen quien más seriamente se involucró en las conversaciones con Correa. En las horas posteriores a que el acuerdo de Correa con los Giants se diluyó por las preocupaciones sobre los problemas médicos percibidos del jugador, Cohen logró un acuerdo tentativo de $315 millones con el agente de Correa, Scott Boras, mientras estaba de vacaciones en Hawái.
La negociación y los comentarios inmediatos de Cohen a un reportero antes de que se completara el trato reforzaron la percepción en algunos rincones de la industria de que Cohen es un individuo dispuesto a gastar mucho más allá de las barreras establecidas por otros propietarios.
Pero la mañana siguiente a la noticia de ese acuerdo, un miembro del personal de los Mets predijo en privado que el equipo podría seguir el camino de los Giants. “Si hay un problema, (Cohen) escuchará a su gerente general” dijo el miembro del personal, refiriéndose a Billy Eppler. “Él no está loco. Si la información médica es mala, no va a hacer el trato solo para salvar las apariencias (sobre las negociaciones)”.
Dentro de las operaciones de béisbol de los Mets, se entiende que es posible que Cohen, como propietario, pueda operar y explorar posibles tratos en un avión por encima de la oficina principal. Pero también existe la creencia de que escuchará y absorberá la información. Esto lo distingue de algunos otros propietarios que gastan mucho, como Arte Moreno de los Angelinos, quien saltó por Albert Pujols y Josh Hamilton por su cuenta.
Es una gran razón por la que los Mets inician su segunda temporada bajo Eppler y el mánager Buck Showalter con mucha más certeza que hace un año, cuando su primer entrenamiento de primavera juntos se vio truncado por el paro laboral. Incluso sin el campocorto superestrella, esta lista tiene quizás más talento en general y, como siempre, el potencial contínuo asociado al poder adquisitivo de Cohen, el propietario más rico del béisbol.
Y el optimismo interno no se debe sólo a la plantilla de jugadores. Showalter ha elogiado a otros en la organización sobre el nuevo cuerpo técnico, sugiriendo que podría ser uno de los mejores que ha tenido en sus 22 años como entrenador, en parte porque la oficina principal de los Mets jugó a la defensiva para Showalter este invierno.
Los Tigres de Detroit buscaron a Jeremy Barnes, el entrenador de bateo número 2 de los Mets, para que fuera su entrenador de bateo líder. Los Mets, que necesitaban igualar la promoción que los Tigres ofrecían, se apresuraron a encontrar la manera de retenerlo. Glen Sherlock, quien era el entrenador de banca de los Mets, accedió a cambiar a instructor de receptores -- Sherlock obtuvo una extensión para que esto sucediera -- y el entrenador de bateo No. 1, Eric Chavez, asumió el lugar de Sherlock como coach de banca. Del mismo modo, los Mets ascendieron a Barnes a entrenador de bateo número uno.
Este tipo de maniobra estratégica ha definido la temporada baja de los Mets entre bastidores, incluso cuando la impetuosidad de Cohen acaparó los titulares. Tome los siguientes grupos de posición cuidadosamente construidos:
• Jardines. Cuando comenzó la temporada baja, los Mets habían hablado internamente sobre buscar a Trea Turner para que fuera su jardinero central, en caso de que Brandon Nimmo aterrizara en otro lugar en la agencia libre. Pero después de que Turner eligió su destino preferido, los Filis por $300 millones (rechazando más dinero en otros lugares), los Mets volvieron a firmar a Nimmo con un contrato de ocho años y $ 162 millones. La semana pasada, los Mets llegaron a un acuerdo con Tommy Pham por un año y $6 millones para ser el cuarto jardinero detrás de Nimmo, Starling Marte y Mark Canha, y quizás incluir al zurdo Daniel Vogelbach en una rotación de bateadores designados.
• Rotación inicial. Efectivamente reemplazaron a Jacob deGrom con el futuro miembro del Salón de la Fama Justin Verlander por un contrato de dos años y $86.7 millones, y luego agregaron más lanzadores abridores. Los Mets firmaron a José Quintana, quien viene de una buena temporada en la que registró una efectividad de 2.93 en 32 aperturas, y a Kodai Senga, quien anteriormente protagonizó en Japón. Otras organizaciones están preocupadas por el historial de lesiones de Senga y sintieron que los Mets pagaron demasiado al invertir un contrato de cinco años y $75 millones en el derecho, pero entrará este año en el medio de la rotación de los Mets. Los Mets también tienen a David Peterson y Tylor Megill como opciones de su rotación, y están indicando a otros equipos que se sentirían cómodos abriendo esta temporada con Carlos Carrasco en el grupo titular, con su salario de $14 millones. Con la presencia de Scherzer y Verlander, ambos cerca de los 30 años, es posible que el cuerpo técnico pueda sopesar los pros y los contras de pasar a una rotación de seis hombres o saltarse a cualquier titular que necesite vacaciones durante la temporada. Pero también hay una percepción entre otros equipos de que Carrasco podría ser canjeado.
• Bullpen. El año pasado, el bullpen de los Mets operó principalmente sin relevistas zurdos, y esto limitó enormemente a Showalter, ya que se las arregló dentro de una división que incluye a los zurdos Bryce Harper, Kyle Schwarber y Matt Olson. Según los números extraídos por Sarah Langs, los zurdos representaron solo el 18% de las apariciones en el plato manejadas por los relevistas de los Mets, el séptimo más bajo en la MLB. Este invierno, los Mets adquirieron en cambio a Brooks Raley, un zurdo que limitó a los bateadores zurdos a un OPS de .482 la temporada pasada, procedente de los Rays de Tampa Bay. También firmaron a David Robertson, un derecho que históricamente ha sido muy efectivo contra los bateadores zurdos; el año pasado, los zurdos promediaron .168 contra él.
• Receptoría. Los receptores de los Mets tuvieron un año difícil ofensivamente en 2022, ubicándose en el puesto 22 entre 30 equipos en wRC+ y en el puesto 29 en jonrones (29), por lo que Eppler desechó a James McCann rumbo a los Orioles, tragándose $19 millones de los $24 millones restantes en su contrato. y fichó a Omar Narváez, un bateador zurdo que podría alternar con Tomás Nido. En sus evaluaciones internas de Narváez, los analistas de los Mets argumentaron que Narváez podría estar entre los grandeligas que se beneficiarían notablemente de las restricciones contra los cambios defensivos. Esto también podría significar que el receptor Francisco Álvarez, a los 21 años uno de los mejores prospectos del béisbol, podría abrir el año en las menores para continuar con el desarrollo de su defensa, que es una prioridad organizativa para Álvarez este año. El personal quiere que juegue regularmente, ya sea en Clase AAA o en las Mayores. Si Narváez y/o Nido se lesionan y hay tiempo de juego disponible en las Grandes Ligas, dicen las fuentes, entonces los Mets se sentirían cómodos promoviendo a Álvarez a las Grandes Ligas.
El plan del cuadro interior, por supuesto, pasó por algunos giros y vueltas adicionales. No incluyó a Correa, hasta que si lo hizo, y luego no lo volvió a incluir. Al final, la propuesta que los Mets le ofrecieron al campocorto luego de su examen físico hubiera garantizado la mitad de su propuesta original, $157.5 millones.
Boras le dijo a USA Today recientemente que los Mets obtuvieron su información del mismo médico que ofreció una recomendación a los Giants y basaron su decisión en ese pronóstico. “No entiendo a los Mets”, dijo Boras. “Les di toda la información”.
Sin embargo, según fuentes de la gerencia, los Mets consultaron con varios médicos antes de reducir su oferta a Correa. Existe la preocupación de que la condición en el tobillo de Correa se manifieste en los próximos años, afectando sus movimientos en el campo, su incomodidad y su disponibilidad.
Al final, los Mellizos firmaron a Correa con un contrato garantizado de $200 millones, con otros $70 millones posibles a discreción de los Mellizos. Era menos de lo que habían ofrecido los Mets, pero no hay indicios de que Correa o la Asociación de Jugadores presenten una queja basada en el reconocimiento público de Cohen del acuerdo de $315 millones, una práctica sobre la que MLB advierte constantemente a los ejecutivos de los equipos. Antes de que el trato con Minnesota fuera definitivo, Boras se acercó a Cohen con un aviso de cortesía de que Correa estaba negociando con otro equipo. “Tenemos una relación clara y comprensiva”, escribió Boras en un texto.
Los Mets emitieron este comunicado luego de que Correa aterrizara con los Mellizos: “No pudimos llegar a un acuerdo. Le deseamos lo mejor a Carlos”.
Un lado positivo, para algunos miembros del personal de los Mets: a lo largo de las conversaciones de Correa, el equipo estuvo en comunicación con el representante del tercera base Eduardo Escobar; si Correa hubiera aterrizado en Nueva York en la tercera base, Escobar bien podría haber sido canjeado.
Pero ahora parece que los Mets retendrán a Escobar, quien terminó la temporada pasada con fuerza, ganando el Jugador del Mes de la Liga Nacional en septiembre, registrando un OPS de .982 en sus últimos 30 juegos. “Y no vas a encontrar un mejor tipo en el clubhouse”, dijo un miembro del personal. “Hubiera odiado verlo salir de nuestra casa club”.
Claro, algunos miembros del personal de los Mets saben muy bien que si Correa juega bien este año, la decisión del equipo de alejarse de un acuerdo con un dos veces All-Star de 28 años con 18 jonrones de postemporada en su carrera podría ser muy analizada. Pero también existe una profunda confianza dentro de la oficina principal de que la franquicia se está moviendo constantemente en la dirección correcta.