En la rueda de prensa dando oficialmente la bienvenida a Xander Bogaerts a los San Diego Padres, se probó una camiseta rayada de los Padres adornado con "2" en la espalda mientras A.J. Preller, el presidente de operaciones de béisbol y gerente general del equipo, miró con una sonrisa tan grande como el USS Midway atracando en el puerto de San Diego.
¿Y por qué no? El camino de Bogaerts hacia los Padres ciertamente parecía poco probable al comienzo de la temporada baja, pero después de que los Padres persiguieron agresivamente y no lograron firmar a ninguno de sus objetivos: Aaron Judge o Trea Turner, Preller centró su atención en Bogaerts y consiguió al campocorto cuatro veces Todos Estrellas con un contrato de $280 millones por 11 años. Bogaerts se une a una alineación repleta de estrellas de los Padres que ya cuenta con Manny Machado y Juan Soto, y con el regreso de Fernando Tatis Jr. después de perderse todo el 2022.
Fue un fichaje impresionante para un jugador que se había pronosticado que recibiría un contrato más en el rango de $160 millones a $190 millones.
"Es una locura cómo funciona el mundo", dijo Bogaerts.
Esa es una forma de explicar lo que ha sucedido hasta ahora en esta temporada baja. Hasta este mes, nueve jugadores en la historia de las Grandes Ligas habían firmado contratos por un monto total en dólares de más de $275 millones, y los nueve jugadores comenzaron el primer año de esos contratos cuando aún tenían 20 años.
Bogaerts entrará en su temporada de 30 años en 2023.
Turner firmó un contrato de $300 millones por 11 años con los Philadelphia Phillies mientras también ingresa a su temporada de 30 años en 2023.
Luego, el grande: Judge firmaron un contrato de nueve años y $360 millones con los New York Yankees cuando comienza su temporada de 31 años.
Además, Jacob deGrom, saliendo de dos temporadas plagadas de lesiones, firmando un acuerdo de $185 millones, el séptimo más grande para un lanzador, con los Texas Rangers al entrar en su temporada de 35 años. Y Justin Verlander, que cumplirá 40 años en febrero, firmó un contrato de dos años con los New York Mets que lo vuelve a unir con su compañero Max Scherzer por el valor promedio anual más alto en el deporte, $43.333 millones.
Los ejecutivos que negocian estos contratos, con el apoyo de sus propietarios, ciertamente entienden los riesgos de los acuerdos a largo plazo para los jugadores de 30 años. Preller o Dave Dombrowski, quienes firmaron a Turner, no esperan de manera realista que Bogaerts y Turner sean torpederos titulares cuando tengan 41 años. Están exponencialmente más enfocados en ganar en 2023 que en cómo estos acuerdos afectarán la nómina en 2033.
"Es evidente que si vas a participar en el intento de firmar este tipo de talento en el juego de hoy, tendrás que otorgar un contrato extenso y probablemente uno que desearía no tener que otorgar un acuerdo tan largo", dijo Dombrowski a MLB Network la semana pasada. "Pero de nuevo, ese es el precio de hacer negocios".
Aún así, no se puede ignorar la curva de envejecimiento para considerar lo que podría suceder. Profundicemos en algunos números y un poco de historia.
Un historial rápido de megaofertas para jugadores mayores
Vale, los acuerdos de Judge, Turner y Bogaerts son los tres más grandes de la historia para jugadores de 30 años o más. Otros seis jugadores de posición han firmado acuerdos de $200 millones o más, y no es exagerado sugerir que ninguno de ellos funcionó como se esperaba. Esa lista:
Alex Rodríguez, Yankees, 2008 a 2017, $275 millones (el acuerdo comenzó a los 32 años): Luego de una temporada de MVP de 54 jonrones, Rodríguez solo tuvo una temporada más de 5 WAR (aunque ayudó a los Yankees a ganar la Serie Mundial en 2009).
Miguel Cabrera, Detroit Tigers, 2016 a 2023 (33 años): Firmó su extensión, cuando Dombrowski era gerente general de los Tigres, por cierto, en marzo de 2014, pero no comenzó hasta 2016. Esa sería la última temporada de élite de Cabrera, ya que ha bateado solo .262/.330/.385 desde 2017.
Anthony Rendón, Los Angeles Angels, 2020 a 2026 (30 años): Estuvo excelente en la temporada 2020 abreviada, pero bateó .235 y jugó solo 105 juegos en los últimos dos años.
Albert Pujols, Angels, 2012 a 2021 (32 años) ): Produjo solo 12.8 de WAR en sus 10 temporadas con los Angelinos, y el club solo hizo una aparición en la postemporada.
Robinson Canó, Seattle Mariners, 2014 a 2023 (31 años): Estuvo muy bien en sus cinco temporadas con los Marineros, con un WAR promedio de 4.7, pero lo cambiaron en el momento justo.
Joey Votto, Cincinnati Reds, 2014 a 2023 (30 años): disfrutó de temporadas en las que terminó entre los 3 mejores en la votación del MVP desde los 31 años hasta 33, pero ha promediado solo 2.3 WAR por 154 juegos en las cinco temporadas desde entonces.
"No hay una bola de cristal exacta", dijo Dombrowski en la conferencia de prensa de presentación de Turner. "Pero pasas mucho tiempo observando al individuo y el talento involucrado. A veces tienes que diferenciar entre un jugador normal de grandes ligas y un atleta de élite. Creo que hay alguna diferencia en ese sentido. Un atleta de élite puede durar más tiempo". en su nivel de desempeño que, digamos, otras personas".
La curva de envejecimiento de la MLB
¿Pero cuánto tiempo duran? Hay un millón de formas diferentes de ver cómo envejecen los jugadores, pero esto es lo que hice. Volví a 2008, lo que llamaremos la era post Barry Bonds. Las estadísticas de Bonds arruinan los estudios de este tipo, así que empecemos después de que se jubilara. Usando el WAR de Baseball-Reference, encontré los 30 mejores jugadores de posición desde 2008 hasta 2022 a los 30 años, los mejores de 30 a los 31 años, los mejores de 30 a los 32 años y así sucesivamente, no necesariamente los mismos 30 jugadores cada año.
Ciertamente, las expectativas son que Judge, Turner y Bogaerts, sin mencionar a Carlos Correa, quien está entrando en su temporada de 28 años en 2023, pero su contrato de 13 años y $350 millones con los San Francisco Giants lo llevará a su temporada de 40 años, permanecerá entre los mejores en sus respectivas edades. Esa fue la explicación de Dombrowski, y es por eso que estos jugadores obtuvieron estos contratos masivos.
Como era de esperar, los jugadores de 30 años se desempeñaron mejor, con un WAR promedio de 6.3, que van desde el 10.6 de Judge en 2022 hasta los 4.9 de Max Muncy en 2021. A los 31 años, el promedio fue de 4.6 WAR; el grupo perdió el 26% de su valor en un año. Las disminuciones en los próximos años no son tan dramáticas. Pero a los 35 años, el grupo promedió un WAR de 3.4, ya los 36 años, se redujo a un WAR de 2.2, habiendo perdido el 66 % de su valor. En ese momento, a Turner, Bogaerts y Correa todavía les quedarán cinco años de contrato.
Ni siquiera preguntes sobre esos últimos años. A los 38 años, ni siquiera había suficientes jugadores de posición para llenar los 30 puestos; ocho de los 30 jugadores eran lanzadores. A los 39 años, cinco de los seis mejores jugadores no eran torpederos veloces, sino principalmente bateadores designados: Jim Thome, David Ortiz, Alex Rodríguez, Carlos Beltrán y Nelson Cruz (junto a Ichiro Suzuki).
Aquí está la tabla de envejecimiento usando este método:
Esto no quiere decir que Judge, Turner, Bogaerts o Correa no seguirán siendo excelentes durante la mayor parte de sus contratos. Adrián Beltré es un gran ejemplo reciente de un jugador que estuvo excelente sus 30 años, produciendo un 52.5 en WAR. Quizás Judge envejecerá con tanta gracia como Thome u Ortiz. Pero la mayoría de las veces, eso no es lo que sucede. Cuando lo hace, estás mirando a un miembro del Salón de la Fama.
Los torpederos
Los Filis y los Padres, que se enfrentaron en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional del año pasado, están obviamente en una posición ganadora, ya que los Filis intentan volver a la Serie Mundial y ganarla por primera vez desde 2008, y los Padres tratando de llegar allí por primera vez desde 1998 y ganarla por primera vez en la historia de la franquicia. Aún así, el propietario de los Padres, Peter Seidler, insistió en que los Padres no están sacrificando el futuro por el presente con el acuerdo de Bogaerts.
"Como propietario que estará en este juego mientras se me permita, miramos una perspectiva a muy largo plazo. Partimos de eso", dijo Seidler en la firma de Bogaerts. "Y firmar a una... persona con su nivel de compromiso y liderazgo, esos acuerdos tienden a funcionar. Entonces, estratégicamente, Xander encaja perfectamente con nosotros. Y en el béisbol, como en todas las franquicias deportivas, nunca se puede terminar porque las cosas siempre cambian. Y estoy capacitado financieramente. Tengo un presupuesto en mente en alguna parte. Y creo que los presupuestos mejoran cuando ganas campeonatos mundiales, y ese es nuestro objetivo".
El atractivo de fichar a Bogaerts y Turner es que ambos son jugadores completos, con Turner agregando su increíble velocidad como una dimensión extra. Ciertamente se sienten como el tipo de jugadores que deberían envejecer bien, ya que su ofensiva es teóricamente lo suficientemente buena como para jugar en otra posición en el futuro si se mudan del campocorto. Dado que Bogaerts y Turner están entrando en su temporada de 30 años, quería ver: ¿Cómo les va a los campocortos de élite en sus 30? (Todo esto también se aplica a Correa, aunque es dos años más joven).
Primero busqué a los mejores campocortos de la era divisional (desde 1969) a los 28 y 29 años, lo que cubre las temporadas 2021-22 para Bogaerts y Turner. Ambos son jugadores de élite, con Turner ocupando el quinto lugar en WAR entre los torpederos de esas edades, mientras que Bogaerts ocupó el noveno lugar.
Entre todos los campocortos desde 1969, solo 10 produjeron al menos 20 WAR en su carrera a partir de los 30 años. La parte superior de la lista serían los mejores escenarios, todos los miembros del Salón de la Fama: Ozzie Smith (52,1), Cal Ripken (38,2 ), Barry Larkin (35.7) y Derek Jeter (30.7). El estilo de juego de Turner ciertamente se compara favorablemente con el de Larkin por su velocidad y poder, aunque Larkin era un mejor campocorto defensivo. Bogaerts me recuerda un poco a otro miembro del Salón de la Fama, Alan Trammell, aunque Trammell fue, nuevamente, el mejor campocorto defensivo.
Por otro lado, están los jugadores que no envejecieron bien. Nomar Garciaparra y Jimmy Rollins ocupó el tercer y cuarto lugar en WAR entre el grupo de 28 a 29 años, pero Garciaparra se lesionó y Rollins valió solo 9.0 de WAR desde los 30 años hasta los 33, aunque, al igual que Turner, era una combinación emocionante de velocidad y pop. José Reyes fue otro campocorto veloz con buenos números ofensivos, como Turner, y tampoco envejeció bien (solo 6.7 WAR después de cumplir 30).
Turner promedió WAR de 5.7 en las últimas dos temporadas y Bogaerts de 5.4 WAR. Dado que los Filis y los Padres están intensamente enfocados en las próximas cuatro temporadas, los años en los que Turner y Bogaerts deberían ser más valiosos, ¿cuáles son las probabilidades de que puedan seguir siendo jugadores de cinco victorias hasta 2026? No ha sucedido a menudo en los últimos 50 años.
El mejor campocorto desde 1969 entre los 30 y los 33 años es Ozzie Smith, quien promedió 6.3 WAR. Pero era un jugador completamente diferente a Turner y Bogaerts, ya que el "Mago" acumuló un tremendo valor defensivo (aunque era un jugador ofensivo subestimado en esta etapa de su carrera, con sus porcentajes de corrido de bases y embasamiento por encima del promedio). Solo otros tres promediaron WAR de 5.0, incluidos dos miembros del Salón de la Fama mencionados anteriormente. Los 10 primeros:
Ozzie Smith: 25.0
Cal Ripken: 23.3
Barry Larkin: 20.5
Miguel Tejada: 20.1
Alan Trammell: 19.7
Mark Belanger: 18.7
Bert Campaneris: 18.5
Derek Jeter: 17.5
Jay Bell: 16.2
Omar Vizquel: 15.8
La mayoría de esos jugadores eran buenos torpederos defensivos; además de Ozzie, Belanger (que era tododefensivo) y Vizquel también podrían clasificarse como especialistas defensivos. Turner y Bogaerts, mientras tanto, son vistos más como defensores en el medio del paquete (aunque Bogaerts viene de las mejores métricas defensivas de su carrera), lo que plantea la pregunta de cuánto tiempo permanecerán ambos en la posición.
Preller incluso reconoció eso en la conferencia de prensa de Bogaerts y dijo que, por ahora, lo único seguro es que Bogaerts comenzará como campocorto en 2023, y que después de eso, es posible un cambio de posición: "¿Son cinco años menos?" ¿Son 10 años en el camino? ¿Son tres años en el camino? Es competencia, y creo que nuestros muchachos lo entienden. Tenemos muchos jugadores talentosos, y creo que haremos lo mejor para nuestros equipo."
¿Qué pasa después de los 62?
Judge, por supuesto, viene de una temporada histórica. Tal vez los Yankees no esperen 62 jonrones nuevamente o WAR de 10.6, pero con $40 millones por temporada, sí esperan más temporadas del calibre de MVP en el corto plazo. Acabamos de mostrarle la rápida disminución de la curva de envejecimiento. Es posible que ya hayas especulado que no muchos jugadores están logrando temporadas de MVP consistentes en sus 30 años.
Volvamos a 2008 de nuevo. Desde entonces, solo ocho jugadores de posición han promediado un WAR de 4.0 por temporada entre los 31 y los 35 años, desde los 32.5 de Beltré hasta los 20.0 de Chase Utley. Paul Goldschmidt es una buena apuesta para que sean nueve esos jugadores en 2023 Solo cuatro han tenido al menos dos temporadas de WAR 6.0 entre los 31 y los 35 años desde 2008: Beltré con tres y Goldschmidt, Canó y Votto con dos.
De hecho, Goldschmidt es una especie de mejor escenario para Judge. De los 28 a los 30 años, Goldschmidt entregó un OPS+ de 139. De los 31 a los 34, entregó un OPS+ de 144 y acaba de ganar el premio MVP de la Liga Nacional a los 34. Judge en su mejor momento, en 2017 y nuevamente en 2022, ha sido mejor bateador que Goldschmidt en su mejor momento. Y si está pensando en la mitad posterior del contrato de Judge, Cruz es un buen ejemplo reciente de un bateador que continuó acumulando a finales de sus 30 años, produciendo un OPS+ de 152 entre los 36 y los 39 años y promediando 42 jonrones por 150 juegos. Ortiz, por supuesto, es el máximo ejemplo de que la edad no es un obstáculo. Lideró la Liga Americana en OPS en su última temporada, a los 40 años.
Algunos creen que el tamaño de Judge de 6 pies 7 pulgadas y 282 libras no es un buen augurio para su durabilidad a largo plazo. Ese es un tema difícil de especular dada la falta de jugadores comparables a Judge. El único jugador construido remotamente cerca de Judge en la historia de las Grandes Ligas fue Frank Howard, un bateador de gran poder a fines de la década de 1960 y principios de la de 1970. De hecho, Howard tuvo sus tres mejores temporadas entre los 31 y los 33 años, aunque a partir de ahí se redujo rápidamente. (No ayudó que se presentó a los entrenamientos de primavera en 1971 con un peso de 297 libras). Sin embargo, Howard era un toletero lento y laborioso, ni cerca del mismo atleta completo que Judge. Dave Winfield medía 6 pies 6 pulgadas, aunque era más delgado que Judge, y jugó hasta los 43 años.
Todo esto es un recordatorio de que, independientemente de los dones de un jugador, es casi imposible en esta era seguir siendo un gran jugador una vez que llegas a los 30 años. Estos contratos son apuestas a lo contrario.