La comisionada destacó los récords de audiencia y asistencia de la WNBA, pero reconoció tensiones con las jugadoras.
SAN FRANCISCO -- La comisionada de la WNBA, Cathy Engelbert, aseguró el sábado que está muy orgullosa del crecimiento de la liga mientras se prepara para retirarse a finales de este año. Sin embargo, reconoció que para desempeñar su cargo es necesario “tener la piel muy dura”, en referencia a las dificultades que enfrentó en su relación con las jugadoras durante los últimos años de su gestión.
Engelbert habló con los medios antes del primer partido de las Finales de la WNBA, disputado entre Golden State Valkyries y Atlanta Dream en el Chase Center.
“Esta ha sido la temporada más exitosa en la historia de nuestra liga según muchos indicadores”, afirmó Engelbert. “En el primer año de nuestros nuevos acuerdos de transmisión, llegamos a más de 90 millones de espectadores únicos. Esa cifra corresponde únicamente a Estados Unidos; no incluye Canadá ni otros países. Los aficionados vieron más de 320 millones de horas de baloncesto de la WNBA. Tuvimos 51 transmisiones que promediaron al menos un millón de espectadores, en comparación con apenas 19 la temporada pasada”.
“Registramos un récord de asistencia de 11,500 aficionados por partido y casi dos tercios de nuestros encuentros de temporada regular agotaron las entradas. Nuestras plataformas sociales y digitales también experimentaron una enorme interacción, generando más de 4,000 millones de visualizaciones, un aumento del 28 % respecto a la temporada pasada. Nunca pensé que estaría aquí hablando de cifras de miles de millones en la WNBA, pero hemos llegado a ese punto. Y, lo más importante, el baloncesto que se jugó fue espectacular”.
Engelbert, quien asumió el cargo de comisionada en julio de 2019, ha supervisado dos convenios colectivos de trabajo, la implementación de vuelos chárter para los equipos, la creación de la Commissioner's Cup como torneo durante la temporada, un nuevo acuerdo de derechos de transmisión, la ampliación de la temporada regular y los playoffs, además de la expansión de la liga.
Cuando llegó al cargo, la WNBA tenía 12 equipos. Actualmente cuenta con 15, después de la incorporación de Golden State el año pasado y de Portland y Toronto esta temporada.
La liga llegará a 18 franquicias en 2030, con la incorporación de Cleveland, Detroit —dos ciudades que anteriormente tuvieron equipos de la WNBA— y Filadelfia.
El valor de las franquicias también se ha disparado durante la gestión de Engelbert. Las Valkyries se convirtieron en el primer equipo profesional de deportes femeninos en alcanzar una valoración de 1,000 millones de dólares.
Sin embargo, en medio del enorme crecimiento financiero de la liga, Engelbert enfrentó dificultades en su relación con las jugadoras.
La tensión alcanzó su punto más crítico el año pasado, durante el período previo a unas complicadas negociaciones del convenio colectivo de trabajo, que finalmente concluyeron en marzo.
Entre las principales críticas estuvo la estrella de Minnesota Lynx, Napheesa Collier, quien cuestionó duramente el liderazgo de la WNBA.
“Una de las cosas que aprendes cuando ocupas estos grandes cargos —yo dirigí una empresa de 100,000 personas— es que no todo el mundo te va a querer ni estará de acuerdo con tu estrategia”, señaló Engelbert, quien trabajó durante 30 años en Deloitte, incluidos varios como directora ejecutiva, antes de asumir el liderazgo de la WNBA.
“Pero por eso necesitas un equipo de trabajo sólido, asesores y personas que sepan lo que están haciendo para impulsar el crecimiento de la liga”.
“Cuando llegué, nuestro primer pilar era poner a las jugadoras en primer lugar. Las jugadoras no confiaban en la liga. No teníamos vuelos chárter. Sus condiciones de alojamiento y transporte no eran buenas, y todas esas circunstancias llevaron primero al convenio colectivo de 2020 y después, por supuesto, al de 2026”.
“Ha sido un proceso largo llegar hasta aquí porque, cuando asumí el cargo, prácticamente estábamos en insolvencia financiera. Primero había que construir una liga en crecimiento para tener el dinero necesario para pagarles a las jugadoras”.
Los salarios más altos de la WNBA han superado el millón de dólares desde la firma del convenio colectivo más reciente, uno de los principales logros conseguidos por las jugadoras.
Cathy Engelbert analiza el futuro de la WNBA
Mientras la liga, que completa su temporada número 30 con estas Finales, mira hacia el futuro, Engelbert considera que la expansión internacional y el desarrollo tecnológico deben ser prioridades.
Durante el Juego de Estrellas de julio, la comisionada anunció que la WNBA implementará un centro centralizado de revisión de repeticiones en Secaucus, Nueva Jersey, a partir de la temporada 2027.
El sábado confirmó que el proyecto avanza según lo previsto y que estará listo para comenzar a operar el próximo año.
“Creo que todavía hay mucho espacio para crecer”, afirmó Engelbert. “Siempre le digo a mi equipo que hemos experimentado un crecimiento acelerado durante los últimos años. Todos los equipos están creciendo a un ritmo extraordinario. Queremos pasar a un crecimiento sostenido, porque así es como se construye un negocio a largo plazo”.
“Implementamos una estrategia muy sencilla de tres pilares: poner a las jugadoras primero, garantizar el éxito de las partes involucradas y mejorar la participación y experiencia de los aficionados. Consideraba que esos eran aspectos que realmente necesitábamos fortalecer”.
“Diría que esa estrategia ha funcionado y que ahora debemos evaluar si existen otras áreas en las que necesitamos ampliar nuestra plataforma. Le diría a la próxima persona que ocupe el cargo de comisionada que debemos continuar ese trabajo y entrar en una etapa de crecimiento sostenido”.
Engelbert, quien anunció su próximo retiro el 4 de septiembre, explicó que lleva tres años y medio trabajando en una estrategia para encontrar a su sucesor.
La liga contrató a la firma de búsqueda de ejecutivos Excel Search & Advisory para identificar a la persona que ocupará el cargo.
“La buena noticia es que existe mucho interés en el puesto”, aseguró Engelbert. “Hay muchas características diferentes que todos estamos buscando. Me he reunido con la firma de búsqueda y recibo actualizaciones periódicas a medida que comienzan a contactar a posibles candidatos”.
“Yo propuse algunos nombres, al igual que muchos otros. Es un cargo que requiere desempeñar múltiples funciones. Hay que tener la piel muy dura y confiar en que podemos mantener esta trayectoria de crecimiento”.