¿Hasta dónde llegará OKC para mantener intacta su plantilla?

Con extensiones de contrato pendientes y una factura fiscal que se disparará, se avecinan decisiones trascendentales para la incipiente dinastía de Oklahoma City.

UNA HORA DESPUÉS de que los San Antonio Spurs destronaran al Oklahoma City Thunder en un dramático séptimo partido, a Shai Gilgeous-Alexander se le planteó una versión de la pregunta que casi todas las estrellas de la NBA reciben después de que su equipo se quede a las puertas del éxito.

¿Cuánta participación planeas tener en las maniobras de la franquicia durante la temporada baja?

"No daré ninguna opinión", respondió Gilgeous-Alexander. "Dejaré que Sam Presti, el mejor gerente general de todos los tiempos, haga su trabajo".

El funcionamiento de los Thunder resulta singular por su estabilidad y su estructura de poder centralizada. Presti fue contratado a los 31 años para dirigir a los Seattle SuperSonics. Acaba de concluir su decimonovena temporada en el cargo, abarcando la totalidad de los 18 años transcurridos desde que la franquicia se trasladó a Oklahoma City.

Durante ese periodo, mediante el ‘draft’ y astutos traspasos, Presti ha conformado dos de los núcleos jóvenes más extraordinarios en la historia de la NBA para uno de los mercados más pequeños de la liga. Ello le ha permitido un nivel de autonomía en la gerencia deportiva inusual en el mundo del deporte; una autonomía cimentada en una confianza absoluta que se extiende desde los propietarios hasta el entrenador principal, pasando por la afición y, en la actual configuración del equipo, hasta el jugador que ostenta dos premios MVP consecutivos y que se encuentra en plena cúspide de su carrera.

Pero mientras el Thunder se sacude la decepción de haber caído en las Finales de Conferencia, los focos no apuntan exclusivamente a Presti. Mantener unida una versión en constante evolución —pero optimizada— de este aspirante perenne al título exigirá un compromiso financiero reforzado, trasladando una mayor responsabilidad a Clay Bennett y a su grupo de propietarios para invertir lo que sea necesario.

Los aumentos salariales son la consecuencia del éxito. El Thunder acaba de convertirse en la sexta franquicia —desde que la liga adoptó el formato de playoffs de 16 equipos en 1983— en terminar como primer sembrado durante tres temporadas consecutivas. Han cosechado 57, 68 y 64 victorias, respectivamente. La temporada intermedia culminó con el campeonato. La tercera campaña —que se extinguió abruptamente el sábado por la noche en el séptimo partido ante los Spurs, un equipo de 62 victorias— podría haber deparado una nueva clasificación para las Finales de no haber sido por la lesión de su segundo mejor jugador: Jalen Williams.

Williams y Chet Holmgren —ambos seleccionados en el sorteo de lotería del draft de 2022— firmaron el verano pasado sendas extensiones de contrato que entrarán en vigor a partir de la temporada 2026-27. El salario de Holmgren experimentará un salto de 13.7 millones de dólares a 41.5 millones; por su parte, el sueldo de Williams pasará de 6.5 millones a 41.5 millones de dólares.

Además, dos de los titulares complementarios del Thunder afrontan el verano con un futuro contractual incierto. El pívot Isaiah Hartenstein —incorporado en el verano de 2024 como una de las piezas clave para completar el rompecabezas del Thunder en su búsqueda del campeonato— cuenta con una opción de equipo valorada en 28.5 millones de dólares para la próxima temporada. Asimismo, Luguentz Dort —un alero de la casa, de perfil aguerrido y especialista en el juego de triple y defensa, quien comparte con Gilgeous-Alexander el honor de ser el jugador con mayor antigüedad en la plantilla— dispone de una opción de equipo por valor de 18.2 millones de dólares.

La masa salarial del Thunder se situó esta temporada en unos manejables 186.7 millones de dólares —la 15.ª cifra más alta de la NBA—, manteniéndose por debajo del umbral del impuesto de lujo por sexta temporada consecutiva. Sin embargo, para la próxima campaña —y antes de que se celebren el draft, la agencia libre y las decisiones relativas a las diversas opciones de equipo—, se proyecta que la nómina =se dispare hasta la asombrosa cifra de 250.5 millones de dólares; un monto que supera con creces el segundo umbral del impuesto de lujo (el denominado ‘second apron’), lo cual acarrearía una factura fiscal superior a los 200 millones de dólares.

Fuentes internas de la liga no prevén que el prudente Presti vaya a realizar movimientos precipitados a raíz de la derrota ante los Spurs en una serie de siete partidos que bien pudo haberse decidido por el azar. Sin embargo, desde hace meses, muchos ejecutivos de la liga se han estado preguntando en voz alta si la cambiante situación financiera del Thunder podría derivar en un recorte de plantilla y en la salida al mercado de algunos de sus codiciados jugadores de rol, especialmente si se tiene en cuenta el arsenal de selecciones del draft y jugadores jóvenes que Presti ha acumulado para reemplazarlos en caso de ser necesario.

“No puede haber sitio para todos”, comentó un ejecutivo de la Conferencia Este.

GILGEOUS-ALEXANDER GANÓ su segundo MVP esta temporada mientras percibía 38.3 millones de dólares, la 34ta. cifra más alta entre todos los jugadores de la NBA, por detrás de Trae Young, Domantas Sabonis y Franz Wagner, entre otros.

En términos comparativos, el Thunder contará con sus servicios a un precio sumamente ventajoso durante una temporada más. Ganará 40.3 millones de dólares en la temporada 2026-27, el 39no. salario más alto entre todos los jugadores, antes de que se concreten las operaciones de la agencia libre de este verano. De hecho, su salario se sitúa ligeramente por debajo del de Williams y Holmgren (41.5 millones de dólares cada uno).

Pero la gran factura está por llegar.

La extensión de contrato de cuatro años de Gilgeous-Alexander entrará en vigor en la temporada 2027-28; comenzará con 61 millones de dólares y culminará con una opción de jugador por valor de 75.6 millones de dólares para la temporada 2030-31.

Gilgeous-Alexander cumplirá 28 años el próximo mes. Ese es el precio que conlleva contar con los servicios de un escolta de grandeza histórica que se encuentra en pleno apogeo de su carrera. Pero esto también marca lo que, según fuentes de la liga, será el verdadero comienzo —el verano de 2027— de un ajuste de cuentas financiero para los dueños del Thunder, poniendo a prueba su disposición a pagar lo que podría convertirse en una factura fiscal récord con el fin de dotar de profundidad a la plantilla en torno a sus tres figuras principales.

Holmgren y Williams, quienes comparten agente en la figura de Bill Duffy, firmaron el verano pasado versiones diferentes de extensiones de contrato similares. La de Holmgren consistió en un contrato máximo fijo del 25 %, sin la posibilidad de activar un incremento hasta el 30 %.

Williams, por su parte, obtuvo la cláusula conocida como "Rose Rule" en su contrato, la cual le brindaba la oportunidad de elevar su salario hasta el 30 % del tope salarial en caso de haber sido seleccionado nuevamente para un equipo All-NBA en la temporada 2025-26.

Sin embargo, las lesiones frustraron esa oportunidad, mermando las posibilidades del Thunder de revalidar el título, pero, al mismo tiempo, permitiéndoles ahorrar dinero a largo plazo. Williams, quien había sido seleccionado para el tercer equipo All-NBA en la temporada 2024-25, se vio limitado a disputar 33 partidos de la temporada regular; como resultado, su contrato queda ahora fijado en las mismas condiciones que el de Holmgren —cinco años y 239.2 millones de dólares—, en lugar de alcanzar el total de 287 millones de dólares y las cargas fiscales adicionales que habrían conllevado de haber sido seleccionado para el primer equipo. Su salario habría ascendido al 26 % del tope salarial de haber sido elegido para el tercer equipo, y al 27 % de haber sido seleccionado para el segundo.

Williams tiene un verano importante por delante; el domingo por la tarde admitió que todavía está tratando de resolver las lesiones en los isquiotibiales que descarrilaron su cuarta temporada. Sufrió una distensión en el isquiotibial derecho dos veces durante la temporada regular y en el izquierdo otras dos veces durante los playoffs.

“Fue una porquería”, dijo Gilgeous-Alexander sobre la ausencia de su compañero estelar. “Es un verdadero "unicornio" en la cancha: un anotador de 20 puntos por partido capaz de defender a jugadores de las posiciones 1 a la 5... Tener eso en la cancha las 24 horas del día es un lujo, y este año simplemente no tuvimos ese lujo”.

Sin Williams, Holmgren no pudo aligerar la carga ofensiva de Gilgeous-Alexander en la serie contra San Antonio. Al enfrentarse a una oleada de aleros que le salían al paso con agresividad y atacaban su bote —todo ello bajo la imponente presencia de Victor Wembanyama—, Holmgren tuvo dificultades para operar en el ataque estático.

Holmgren promedió solo 7.3 intentos de tiro en los siete partidos y lanzó apenas tres triples en total en los últimos cuatro encuentros de la serie, a pesar de la necesidad de abrir la cancha frente a Wembanyama. Tuvo una actuación casi imperceptible en el séptimo partido, anotando 1 de 2 en tiros de campo para sumar cuatro puntos; además, sus dos intentos de canasta se produjeron en los primeros minutos del encuentro. “Siento que, definitivamente, hubo oportunidades para realizar más intentos de tiro que no aproveché en el momento”, comentó Holmgren. “Esa es un área que debo mejorar”.

Esto supuso la continuación de una tendencia a la baja en el volumen de juego de Holmgren desde el perímetro. Sus intentos de triple han disminuido de 4.3 a 3.6 y luego a 3.5 a lo largo de sus tres temporadas, situándose en apenas 2.8 durante estos playoffs. El entrenador de los Thunder, Mark Daigneault, calificó la situación como un problema multifacético, aunque aseguró que corregir dicha tendencia constituye una “prioridad”. Gilgeous-Alexander respaldó sus palabras.

“Cuando él muestra su mejor versión, nosotros mostramos la nuestra”, afirmó Gilgeous-Alexander. “No es ningún secreto: necesitamos a Chet... Yo tampoco rendí a mi máximo nivel en esta serie”.

Holmgren finalizó en segundo lugar en las votaciones para el premio al Jugador Defensivo del Año y fue incluido en el tercer equipo ideal de la NBA. Realizó una gran serie de segunda ronda contra Los Angeles Lakers —promedió 20 puntos y 9.8 rebotes— y sigue contando con el respaldo interno como pilar de la franquicia, justo cuando comienza a entrar en la plenitud de su carrera.

Gilgeous-Alexander, Williams y Holmgren sumaron un total combinado de 58.5 millones de dólares esta temporada. Esta cifra ascenderá a 123.8 millones la próxima temporada y a 150.8 millones en la 2027-28; esta última es la misma temporada en la que entraría en vigor una hipotética extensión de contrato para Cason Wallace, quien podrá firmar un acuerdo este verano.

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MIENTRAS HOLMGREN DECEPCIONÓ y Williams estuvo mayormente ausente durante las finales de conferencia, los jugadores de rol del Thunder demostraron por qué son tan importantes para el equipo, y por qué el costo de retenerlos podría volverse prohibitivo.

Hartenstein, Dort y Alex Caruso reiteraron su deseo de permanecer en el Thunder durante sus entrevistas de salida.

Caruso, quien inicia la segunda temporada de una extensión de cuatro años y 81 millones de dólares, es considerado un miembro firme del núcleo a largo plazo del equipo —según fuentes de la liga—, habiendo demostrado una vez más su enorme valor en los playoffs durante el último mes, tanto en el vestuario como en la cancha.

Hartenstein y Dort también siguen gozando de gran aprecio dentro de la organización, pero sus opciones de equipo exigen una decisión más urgente: ejercer la opción para que cumplan el último año de su contrato, rechazarla, traspasar el contrato aprovechando su valor de mercado positivo o negociar un acuerdo de renuncia y extensión con un salario inicial más bajo.

Existe una fuerte expectativa, tanto entre fuentes del equipo como de la liga, de que Hartenstein regrese a Oklahoma City la próxima temporada, independientemente de si el Thunder decide ejercer su opción de equipo o si ambas partes acuerdan una extensión contractual. Con Wembanyama y los Spurs perfilándose como un rival a largo plazo, sería un paso significativo en la dirección equivocada que el Thunder redujera la profundidad de su rotación de hombres grandes, especialmente después de que Hartenstein lograra cierto éxito defendiendo a Wembanyama durante las finales de la Conferencia Oeste.

La decisión respecto a Dort se considera más incierta, en parte debido a la presencia de Wallace como posible sustituto en el quinteto titular; un jugador que, además, tiene previsto recibir un aumento salarial significativo a partir de la temporada 2027-28. Si bien Gilgeous-Alexander prometió públicamente no interferir en las decisiones de personal que tome Presti, fuentes familiarizadas con la mentalidad de la superestrella aseguran que, en privado, tiene la intención de enfatizar ante la gerencia cuánto valora jugar junto a su compatriota canadiense, Dort. Esta temporada, Dort cambió de agente —pasando de Thaddeus Foucher a Mike George, de la agencia Klutch Sports—; un movimiento que difícilmente sugiere una disposición a aceptar un contrato favorable a los intereses del equipo.

Los ejecutivos de otras franquicias también están atentos a la posibilidad de que el Thunder intente traspasar a otros jugadores con el fin de aligerar su carga salarial y reducir el monto a pagar por el impuesto de lujo, o simplemente para liberar espacio en su plantilla. Incluyendo a los tres jugadores con opciones de equipo —Hartenstein, Dort y Kenrich Williams—, Oklahoma City cuenta con 15 jugadores bajo contrato para la temporada 2026-27, además de dos selecciones de primera ronda en el draft de este mes; ambos jugadores recibirían contratos garantizados si los Thunder hicieran efectivas ambas selecciones.

Los candidatos más probables para ser traspasados con el fin de reequilibrar la plantilla son Isaiah Joe y Aaron Wiggins, quienes han demostrado ser jugadores de rol de calidad, pero que quedaron fuera de la rotación durante estos playoffs. Joe tiene garantizados 11.3 millones de dólares para la próxima temporada y cuenta con una opción de equipo por el mismo salario para la temporada 2027-28. Wiggins tiene garantizados 9.2 millones de dólares para la próxima temporada y 8.3 millones en la 2027-28, con una opción de equipo de 8.3 millones para la 2028-29.

Kenrich Williams, otro jugador de rol de calidad que ha entrado y salido de la profunda rotación de Oklahoma City, tiene una opción de equipo por valor de 7.2 millones de dólares para la próxima temporada. Los ejecutivos de equipos rivales anticipan que los Thunder rechazarán dicha opción, aunque Williams podría regresar con un salario reducido.

Este trío sumó un promedio combinado de 10.7 puntos en las Finales de Conferencia. OKC cuenta con sus recientes selecciones de primera ronda, Nikola Topic y Thomas Sorber, esperando su oportunidad en la recámara por si fuera necesario desprenderse de algunos jugadores de rol por motivos económicos.

Un factor determinante en esta serie de decisiones será el umbral de tolerancia financiera de Bennett y del grupo propietario. Con tres selecciones adicionales de primera ronda —además de un par de derechos de intercambio— en su arsenal, el Thunder no se verán tan afectados por las ramificaciones del segundo umbral del impuesto de lujo, tales como la congelación de su propia selección futura de primera ronda.

Se espera que los Thunder —que posee las selecciones 12, 17 y 37 en el próximo draft— se mantenga activo en las conversaciones de traspaso durante el evento. Fuentes de la liga indicaron que han mantenido conversaciones exploratorias con equipos situados en el top 10 para determinar qué sería necesario para escalar posiciones en el orden de selección; un tipo de traspaso que, por lo general, depende de que el jugador específico deseado siga disponible en el momento en que llegue el turno de elección.

"El 'segundo umbral' se ha integrado en nuestro vocabulario de la NBA con una rapidez asombrosa", comentó Presti durante la pretemporada. "No obstante, no existe ningún aspecto relacionado con dicho umbral que nos impida retener a cualquiera de los miembros de nuestro equipo".

LA ÚLTIMA VEZ que Presti se sentó frente a un micrófono, habló durante 127 minutos. Fue en septiembre, antes del inicio del campo de entrenamiento. En medio de su discurso sobre el estado de la franquicia, ofreció una respuesta extensa acerca de la capacidad de la organización para hacer frente a las inminentes facturas fiscales.

Presti calificó al grupo propietario como “ferozmente comprometido” con el apoyo al equipo y plenamente consciente de lo que se avecina en el horizonte.

“Sabíamos, hace cinco años —cuando reposicionamos y renovamos el equipo—, que si alguna vez queríamos regresar a la postemporada, o aspirar a ser algo más que un equipo de playoffs del montón, necesitaríamos los recursos necesarios para respaldar ese objetivo”, afirmó Presti. “Ya lo vivimos durante la "primera montaña". Esta no es la primera vez que nos enfrentamos a una situación así. Hemos tenido tiempo más que suficiente para planificar este escenario, y contamos con el beneficio de disponer de ciertos recursos externos que deberían servirnos de ayuda”.

Esa “primera montaña” hace referencia a la etapa protagonizada por Kevin Durant y Russell Westbrook. Al comienzo de su ascenso —tras su aparición en las Finales de 2012— llevaron a cabo el tristemente célebre traspaso de James Harden. Unas diferencias menores en las negociaciones y el deseo de evitar el pago del impuesto de lujo derivaron en una transacción que, en parte, definió una era que —si bien resultó espectacular— concluyó sin alcanzar un título.

Posteriormente, el grupo propietario encabezado por Bennett dio luz verde al pago de una factura fiscal de 25.4 millones de dólares en la temporada 2017-18, y de otra por valor de 61.3 millones en la 2018-19; todo ello mientras el Thunder apuraba los últimos días de aquel ciclo de aspiraciones al título, lo cual constituyó una clara muestra de su disposición a asumir tales costes bajo determinadas circunstancias.

Cuando Presti “reestructuró” al equipo para la era actual, redujo drásticamente su nómina. En las temporadas de austeridad —la 2020-21 y la 2021-22—, el gasto descendió de 133.5 millones de dólares a 95.6 millones y 80.9 millones, situándose en el 30.º puesto de la NBA en ambos años.

Esto sentó las bases iniciales para la financiación futura. En las últimas seis temporadas, han invertido 829,9 millones de dólares en la plantilla, la cuarta cifra más baja de la NBA. En las últimas tres temporadas —el inicio de su ventana de aspiración al título—, han gastado 507.2 millones de dólares (la 12.ª cifra más baja), liderando al mismo tiempo la liga en victorias; de este modo, han generado el tipo de beneficios de marca y capital asociados al éxito (recaudación en los partidos de ‘playoffs’, venta de productos oficiales) sin tener que pagar la tarifa habitual.

“No incurriremos en ningún tipo de penalización por reincidencia [en el impuesto de lujo] hasta que estemos bajo un nuevo Convenio Colectivo (CBA)”, afirmó Presti. “Para cuando tengamos que afrontar esas penalizaciones por reincidencia, ya estaremos instalados en un nuevo pabellón”.

Las penalizaciones adicionales del impuesto de lujo para los contribuyentes reincidentes no entran en vigor hasta que un equipo ha pagado dicho impuesto en tres de las cuatro temporadas anteriores; por lo tanto, el momento más temprano en que los Thunder podrían enfrentarse a esas sanciones sería el verano de 2029, una temporada después de que OKC reciba un potencial impulso en sus ingresos.

En diciembre de 2023, los votantes de Oklahoma City aprobaron la construcción de una nueva arena valorada en 900 millones de dólares y acordaron financiar 850 millones de esa suma mediante un impuesto sobre las ventas de un centavo, vigente durante 72 meses. Esto dejó una factura de 50 millones de dólares a cargo del grupo propietario de los Thunder, una cifra significativamente inferior a lo que pagarán anualmente a Gilgeous-Alexander durante las cuatro temporadas de la extensión de contrato que este firmó recientemente.

Las obras la nueva arena ya han comenzado, y se prevé que abra sus puertas para la temporada 2028-29. Presti calificó su futura inauguración como un “importante motor de ingresos” para la organización, y mencionó también el nuevo contrato televisivo de la liga —así como su posible expansión, tanto a nivel nacional como en Europa— como factores beneficiosos para su plan estratégico global. “Estamos bien posicionados para recibir una afluencia significativa de capital de cara al futuro, durante un periodo en el que, sin duda, nuestra plantilla resultará más costosa”, afirmó Presti.