Los reinados de Conor McGregor como campeón de la UFC fueron breves. Estos seis gráficos muestran por qué su impacto no lo fue.
Si analizamos la clasificación histórica de los peleadores de artes marciales mixtas según diversos criterios - ya sea el total de días como campeones de la UFC, la clasificación computarizada de FightMatrix o la clasificación de ESPN de los 10 mejores peleadores del siglo XXI de hace dos años -, un nombre que no encontraremos es, sin duda, el más grande del deporte: Conor McGregor.
El palmarés de la superestrella irlandesa es sorprendentemente escaso para alguien con tanta influencia en este deporte. McGregor se convirtió en el primer campeón simultáneo de la UFC en dos divisiones al ostentar los títulos de peso pluma y peso ligero en 2016, pero nunca defendió ninguno de los cinturones. Además, su tiempo como doble campeón se midió en semanas, no en meses o años como los que le siguieron, y su tiempo total como campeón (861 días) ni siquiera figura entre los 25 mejores de la historia de la UFC.
El lugar de McGregor en la historia de su deporte se mide por algo mucho más importante que reinados o defensas de títulos. En términos de impacto cultural, es imposible que alguien haya sido más grande en el mundo de las MMA que el hombre que regresa al octágono este fin de semana por primera vez en cinco años, enfrentándose a Max Holloway en el evento principal de peso welter de UFC 329 en Las Vegas.
Se han escrito innumerables palabras a lo largo de los años para intentar describir el impacto de McGregor en las MMA. En lugar de más palabras, ¿qué tal si dejamos que sus números hablen por sí solos? Aquí hay seis gráficos que explican cómo McGregor elevó la visibilidad del deporte, cómo su influencia se extiende más allá de la jaula y cómo se compara con atletas de élite de otros deportes.
Para empezar, McGregor ayudó a consolidar a la UFC como una potencia del pago por evento al mismo nivel que el boxeo. Según datos de Tapology.com, algunos eventos superaron el millón de compras de PPV antes de la llegada de McGregor, incluyendo UFC 91 (Randy Couture vs. Brock Lesnar) en 2008 y, sobre todo, UFC 100 en 2009. Sin embargo, los eventos de MMA no alcanzaban consistentemente el millón de compras - al menos no de la misma manera que las megacombates de boxeo con figuras como Oscar De La Hoya, Floyd Mayweather Jr. y Manny Pacquiao - hasta que McGregor peleó contra José Aldo en UFC 194 en 2015. Aquello dio inicio a una racha en la que todos los eventos de McGregor superaron el millón de compras de PPV. La UFC ha dejado atrás el modelo de PPV desde la última pelea de McGregor, por lo que el sábado tendrá la oportunidad de marcar un nuevo hito.
Entre las grandes estrellas de las MMA, solo Lesnar y Ronda Rousey fueron capaces de generar múltiples eventos de tal magnitud, pero incluso ellos lo hicieron solo seis veces en total (Lesnar cuatro; Rousey dos). Las peleas de McGregor alcanzaron el millón de compras nueve veces consecutivas antes de su actual pausa. Y no hay duda de que generará otro enorme éxito de streaming este fin de semana.
La enorme popularidad de McGregor lo convirtió en uno de los atletas más ricos del mundo, superando con creces a cualquier otro peleador de MMA, tanto antes como después.
Cada año, Forbes elabora una lista de los atletas mejor pagados del mundo, y desde 2012, McGregor es el único artista marcial mixto que figura entre los 10 primeros de una lista que suele estar encabezada por estrellas del fútbol (Cristiano Ronaldo y Lionel Messi) y otros deportes populares (LeBron James, Shohei Ohtani, Roger Federer). McGregor apareció en la lista dos veces: en el puesto número 4 en 2018 (con $99 millones) y en el número 1 en 2021 ($180 millones).
Es muy poco común que un atleta de deportes de combate figure en estas listas de los 10 mejores. De los 150 puestos disponibles desde 2012, solo 13 (el 8.7%) han sido ocupados por boxeadores o artistas marciales mixtos.
El simple hecho de que McGregor aparezca en la lista - y mucho menos que ocupe el primer puesto - demuestra su extraordinaria capacidad para atraer la atención del público hacia sí mismo y su deporte. Esto ilustra la compañía que McGregor ha mantenido junto a nombres como Mayweather, quien ocupó el primer lugar las cuatro veces que figuró en la lista. El combate de McGregor contra Mayweather en 2017 fue el segundo evento de pago por visión más visto de la historia (solo superado por Mayweather-Pacquiao), a pesar de que el boxeo ni siquiera es la disciplina de lucha natural de McGregor. Y en 2021, las ganancias totales de McGregor (según Forbes) se convirtieron en las terceras más altas en un año para un atleta de deportes de combate, solo superadas por Mayweather en 2015 y 2018.
También es destacable cómo McGregor se posicionó en la lista de los atletas mejor pagados. Cuando ocupó el primer lugar en la lista de 2021, un impresionante 87.8% de sus ingresos provenía de patrocinios y otros negocios, no de victorias en el octágono. En ese momento, poseía una participación mayoritaria en una marca de whisky irlandés que cofundó. McGregor vendió su participación en Proper No. Twelve en 2024, y después de ser declarado culpable de agresión sexual ese mismo año, la marca dejó de usar su nombre e imagen en material promocional.
Aparte de las entradas de McGregor en 2021 y 2018, ningún otro atleta de deportes de combate en el top 10 de Forbes obtuvo siquiera el 10% de su salario total a través de negocios externos. Este tipo de ingresos no salariales es más común en deportes como el tenis, el baloncesto e incluso el béisbol, donde el potencial de patrocinios y la penetración en la cultura popular son parte integral del modelo de negocio. Entre los luchadores, era absolutamente inaudito - antes de McGregor - que un atleta ganara tanto dinero además de las bolsas que recibía por sus peleas.
La clave del éxito de McGregor ha sido la eficiencia, tanto en sus ganancias como en su fama. Nadie ha sido más económico a la hora de generar un gran impacto en poco tiempo, tanto en sus peleas como en su enorme influencia en el deporte.
Empecemos por lo más básico: gane o pierda, las ganancias de McGregor por segundo de pelea son simplemente extraordinarias. Entre las peleas con más de un millón de compras registradas en la base de datos de Tapology, tres duraron menos de 60 segundos: McGregor vs. Aldo en 2015 (13 segundos), McGregor vs. Donald Cerrone en 2020 (40 segundos) y Rousey vs. Amanda Nunes en 2016 (48 segundos). Cada una de estas peleas generó más de 20,000 compras de PPV por segundo. McGregor también participó en cinco de las otras siete peleas que alcanzaron el millón de compras, generando al menos 2,000 compras por segundo de tiempo de pelea, siendo Rousey contra Holly Holm y Lesnar contra Shane Carwin las otras dos.
Puede que esto no haya sido positivo para un comprador de PPV que pagó con la esperanza de ver un combate más largo y competitivo. Pero desde una perspectiva de eficiencia, McGregor maximizó su potencial de ganancias en cada segundo de pelea.
La eficiencia también se aplica al perfil que ha construido a lo largo de su carrera. La popularidad y/o el interés público en un atleta se pueden estimar analizando el volumen de búsquedas en Google Trends. Desde 2004, cuando Google comenzó a recopilar datos de Trends, McGregor es, con diferencia, el atleta de la UFC más buscado entre los campeones que reinaron al menos 500 días en total. Khabib Nurmagomedov, segundo en el ranking, no genera ni la mitad del interés que McGregor (49.1%), y se podría argumentar que el interés que sí despierta Nurmagomedov se debe en gran parte a su victoria sobre McGregor por el título de peso ligero en 2018. Aparte de Nurmagomedov y Lesnar (40.6%), ningún otro campeón con más de 500 días de reinado alcanza siquiera una cuarta parte del volumen total de búsquedas de McGregor (Anderson Silva le sigue con un 22.3%).
Cabe destacar que McGregor ha generado este interés a pesar de haber reinado menos de 900 días como campeón de la UFC, muchos menos que la mayoría de los demás luchadores en la lista de los más buscados. Es otra muestra más de cómo su influencia cultural supera con creces las medidas convencionales de grandeza histórica.
Esa es la paradoja central de la carrera de McGregor: su currículum puede parecer modesto en una lista de los mejores campeones de la historia, pero su impacto los eclipsa a todos. Así pues, regresa este sábado no como campeón vigente, ni en la cima de su carrera, sino todavía como la figura central de la economía de superestrellas que él mismo ayudó a crear.