Lerone Murphy ha sobrevivido a cosas mucho peores, pero encara un cambio en su preparación para UFC Londres y el reto del invicto Movsar Evloev.
ANTES DE LA PELEA más importante de la carrera de Lerone Murphy, un aspecto crucial de su preparación ha sido notablemente diferente.
El peleador nacido en Manchester no ha contado con su entrenador principal, Carl Prince - quien ha sido su presencia constante durante su invicta carrera en la UFC hasta el momento - tras un desacuerdo, según confirmó ESPN.
Desde fuera, antes del evento principal de UFC en Londres contra Movsar Evloev, una pelea que probablemente decidirá quién tendrá la oportunidad de disputar el cinturón de peso pluma, no parece el momento adecuado para hacer cambios.
Especialmente cambios que implican que el hombre que supervisó el ascenso de Murphy (17-0-1) desde el anonimato hasta convertirse en uno de los mejores exponentes de las MMA de Inglaterra ya no está en su esquina.
Pero Murphy es un hombre que ha experimentado cambios drásticos, y mucho más, en el pasado.
Antes de comenzar en las MMA en 2014, Murphy se autodenominaba un hombre sin propósito. En 2013, recibió un disparo en la cara a la salida de una barbería tras estar en el lugar equivocado en el momento equivocado. Increíblemente, aún conserva un fragmento de bala en la lengua. Fue un incidente que le dejó claro a Murphy que su vida necesitaba un cambio de rumbo.
Dos años después, lo logró, debutando como profesional en las MMA. Tan solo tres años más tarde, Murphy debutó en la UFC en una cartelera encabezada por dos leyendas del deporte: Khabib Nurmagomedov y Dustin Poirier. Pero, como si pareciera una venganza, la vida aún no había terminado de golpearlo. En 2022, Murphy sufrió un terrible accidente de bicicleta. Por segunda vez, pensó que su fin estaba cerca, pero logró salir con vida tras otro encuentro cercano con la muerte.
Su apodo, "El Milagro", no es pura casualidad.
A LO LARGO DE SU ASCENSO EN LA UFC, y tras superar dos experiencias cercanas a la muerte, Prince y el Manchester Top Team han sido su apoyo constante. Esta vez, Murphy contará con alguien diferente, pero, lo que es importante, no del todo nuevo en su esquina.
Jordan Barton, un peleador activo con experiencia en Bellator, ha sido uno de los compañeros de entrenamiento más confiables de Murphy desde su debut en la UFC. Tanto Barton como Murphy deben su desarrollo al Manchester Top Team. Barton ha asumido el rol de entrenador principal en una configuración poco convencional para Murphy de cara a su pelea por el puesto de contendiente número uno contra Evloev (19-0).
"Sí, siempre he estado en su esquina en, creo, sus últimas siete peleas. Pero en esta última he asumido un papel más importante. Así que, simplemente vamos a seguir adelante", declaró Barton a ESPN mientras dirige el campamento de entrenamiento de Murphy en Apex Combat & Conditioning en Cheshire.
“Cuando pelea, yo he estado ahí, entrenando y ayudándolo. Como siempre hemos trabajado juntos, nos hemos vuelto cada vez más cercanos, y ahora simplemente trabajamos juntos.
"Para él [Murphy], ser la figura principal de un evento de la UFC en su propio país es como un sueño hecho realidad. Aparte de un título de la UFC, no hay nada más importante que se pueda lograr en este deporte.
"Ha hecho todo lo que tenía que hacer, y creo que simplemente va a disfrutar del momento."
PARA MURPHY, SU ATENCIÓN se centra ahora exclusivamente en la peligrosa amenaza que representa Evloev. El ruso ha derrotado al excampeón Aljamain Sterling, a Arnold Allen y al más reciente retador por el título de peso pluma, Diego Lopes, en sus últimas cinco peleas.
Viene a arruinar la fiesta en el O2 el sábado por la noche con su modus operandi: 15 minutos de dominio en el suelo, justo lo contrario de lo que los casi 20,000 aficionados que acudirán al recinto londinense esperan ver.
Sus habilidades, con raíces en la lucha libre, se han perfeccionado y convertido en una capacidad dominante en el combate gracias a la cantera de la UFC, formada por American Top Team y Mike Brown. Una organización que puede presumir de haber lanzado a la fama a peleadores como Amanda Nunes, Poirier y Jorge Masvidal, entre otros.
A pesar de todas sus victorias, Evloev dista mucho de ser un favorito del público. Su última pelea, contra Sterling, fue en diciembre de 2024, y solo se celebró después de que se cancelara la primera vez. Luego se retiró de una pelea contra Aaron Pico, el hombre al que Murphy le propinó un nocaut que podría ser candidato a mejor del año un mes después. Este desafortunado patrón en su carrera, sumado al hecho de que los fanáticos de la UFC nunca lo han visto lograr un nocaut o una sumisión, solo contribuirá a la atmósfera desigual que se vivirá en el O2 este sábado.
Y es una atmósfera que Murphy disfruta, ya que la cartelera representa la culminación perfecta en casa de los desafíos que ha enfrentado, y una oportunidad para reafirmar que es el heredero del peso pluma.
Puede que aún no pelee por el título, pero para los peleadores británicos, el simple atractivo de pelear frente a su público local, incluso considerando la rareza de estas ocasiones, puede ser el punto culminante de una carrera.
"Para mí, ser cabeza de cartel en Londres es un gran privilegio", dijo Murphy a TNT Sport.
"Cuando empecé, era uno de mis mayores sueños y ahora lo estoy logrando. Esto demuestra que mi arduo trabajo ha dado sus frutos... Voy a dar un gran espectáculo".
PERO PRIMERO, LA AMENAZA de Evloev debe ser neutralizada, y el equipo de Murphy se centrará en mantener la pelea de pie.
Ambos peleadores están invictos, pero Evloev cree que si logra derribar a Murphy con frecuencia en este combate a cinco asaltos, su récord de cero victorias podría no durar mucho.
Murphy ha elogiado la habilidad de lucha y grappling de Evloev, así como el hecho de haber competido en el octágono con los mejores.
Para contrarrestar estas habilidades, Murphy ha mencionado su inteligencia en el combate y su lucha defensiva como dos aspectos clave para la victoria. Al igual que Evloev, a Murphy también se le ha criticado por ser demasiado cauteloso en la jaula. Un brutal nocaut con codazo giratorio a Pico en su último combate puso fin a esa polémica, pero las MMA son un deporte conocido por su rapidez a la hora de dejar cosas en el pasado. En medio de la emoción y la expectación por el evento principal en Londres, esta vez la clave podría estar en la defensa de Murphy y en cómo maneja a un público ansioso por ver agresividad.
"Esto es lo que distingue a Lerone, por eso está invicto. Es un arriesgado en los momentos adecuados, pero toma decisiones de élite y tiene una inteligencia de combate excepcional", declaró Barton a ESPN.
"Sabe cuándo elegir el momento preciso. No lanza golpes a la ligera. Cada decisión está calculada. Es muy inteligente en la jaula. Eso es lo que lo ha llevado hasta aquí.
"Diría que busca la finalización al 100%. También lo veo posible".
“Nos hemos preparado para situaciones difíciles. Nos hemos preparado para los duros asaltos de lucha. Conocemos las posiciones a las que Evloev intenta llegar, y las hemos practicado muchísimas veces. Así que está más que listo si necesitamos usarlas.
"Para un luchador, necesitas tener la mira fija en un objetivo, y Lerone nunca es un objetivo fijo. Es muy difícil de atrapar y derribar. Pero no correrá riesgos innecesarios para lograrlo. Por eso está donde está". En cuanto al momento de la noche de la pelea, no afectará a un hombre que ha superado demasiadas de las tribulaciones más duras que la vida puede ofrecer.
Aunque sin la figura tan popular del entrenador Prince a su lado, Murphy está más que listo para el último paso en el camino hacia un título mundial.
"He pasado por todo. Las peores cosas de la vida", dijo Murphy a la UFC. "Lo único que puede detenerme es la muerte. Siento que entro a estas peleas sin miedo.
"¿Qué pueden hacerme que no me hayan hecho ya?"
Con dos milagros en su haber, ¿quién dice que no le quedan algunos más? Evloev es otro obstáculo en el camino hacia la grandeza para Murphy. Un camino que ya ha sido testigo de hazañas mucho mayores.