Además, hay otras notas alrededor del equipo de New England en esta temporada baja
FOXBOROUGH, Mass. — Reflexiones y notas breves en torno a los New England Patriots y la NFL:
1. Entrenadores y reclutadores, unidos: Cuando Mike Vrabel se involucró personalmente en un ejercicio con el tackle ofensivo de Arizona State, Max Iheanachor, durante el Pro Day de los Sun Devils a finales de marzo, buscaba evaluar de primera mano la fuerza y estabilidad de Iheanachor, su equilibrio en el contacto y su capacidad para asimilar las instrucciones de los entrenadores, entre otras cosas.
Se ha convertido en un rito anual del mes de marzo para Vrabel, que se remonta a su etapa como entrenador en jefe de los Tennessee Titans (2018-23) e incluso a años anteriores, momento en el que deja momentáneamente su rol de entrenador para convertirse en un reclutador universitario de campo, involucrándose directamente en la acción.
Ahora llega el siguiente paso en lo que Vrabel y su equipo esperan que resulte en una clase del draft de 2026 verdaderamente excepcional: las reuniones que se celebran esta semana en el Gillette Stadium. En ellas, Vrabel, su cuerpo técnico y el departamento de personal —liderado por el vicepresidente ejecutivo de personal de jugadores, Eliot Wolf, y el vicepresidente de personal de jugadores, Ryan Cowden— se reúnen para finalizar su tablero de selección del draft.
Los Patriots poseen 11 selecciones en un draft que, según señalaron los evaluadores en la reunión anual de la NFL de la semana pasada, no cuenta con tanta profundidad de talento como el del año anterior; esto significa que resultará más difícil para los equipos encontrar prospectos del mismo calibre durante el tercer día del evento (entre la cuarta y la séptima ronda). La selección más alta de New England corresponde al puesto número 31 y, si Iheanachor sigue disponible en ese momento, el trabajo previo de Vrabel podría ser un factor decisivo a la hora de que los Patriots opten por seleccionarlo.
"Quizás subamos posiciones mediante un traspaso. Quizás bajemos posiciones. No lo sé. Pero me encanta tener la oportunidad de trabajar junto a Eliot, Ryan, sus respectivos equipos y el cuerpo técnico, tratando de aunar todos esos esfuerzos", comentó Vrabel.
"Mi objetivo es integrar la perspectiva del entrenador sobre un jugador con la visión del departamento de personal, para así incorporar a la persona más idónea a nuestro equipo".
Como parte de este proceso, se asignó a los entrenadores asistentes la tarea de evaluar a determinados prospectos y, en algunos casos, de entrevistarlos. Sus valoraciones constituirán una parte fundamental de las reuniones de esta semana, al combinarse con el trabajo realizado por los ojeadores, quienes han estado siguiendo la trayectoria de estos prospectos durante un periodo de tiempo más prolongado. El duelo físico de Vrabel en el campo contra Iheanachor en Arizona State se hizo viral en las redes sociales, aunque él no entiende por qué, dado que solía hacer lo mismo en Tennessee y se involucra activamente en cada Pro Day al que asiste (de manera similar a como saluda a los jugadores después de cada partido).
Wolf recordó cómo Vrabel terminó con la camiseta rasgada durante una sesión de entrenamiento con un prospecto el año pasado. Aquello incluyó terminar sentado en el suelo tras recibir un impacto de Will Campbell —quien terminaría siendo la cuarta selección global del draft— durante un entrenamiento privado en LSU.
Esto pone de relieve uno de los temas centrales de la semana para los Patriots, a medida que se acerca el Draft de la NFL (del 23 al 25 de abril).
"A Mike le encanta analizar videos de juego, así que eso resulta muy útil. Es un buen evaluador", comentó Wolf la semana pasada en Sirius XM NFL Radio. "La gente suele ver a Mike como un entrenador defensivo, pero yo creo que podría entrenar cualquier posición, y hacerlo muy bien".
"Tanto él como nuestro cuerpo técnico están muy involucrados en el proceso y en la tarea de identificar qué tipo de jugadores necesitamos, así como a aquellos que son de su agrado. Él es consciente de que tal vez no necesitemos únicamente a jugadores que se basen solo en el esfuerzo; también necesitamos talento. Es un proceso muy positivo".
Su momento de mayor orgullo: "Tuve muchos compañeros de equipo fantásticos, muchos grandes jugadores con los que compartí el campo. Un entrenador legendario del que aprendí muchísimo. Nunca había llegado a los playoffs en mis cinco años [con los Bills]. Tener la oportunidad de llegar allí y tener éxito, tanto individualmente como en equipo, fue una sensación maravillosa. Ver el esfuerzo que ellos ponían —tipos como Tom [Brady], Patrick Chung, [Devin] McCourty, [Julian] Edelman— me impulsó a mí también a dar mucho más".
Sobre si considera que la jugada en la que desvió el pase decisivo en el Juego de Campeonato de la AFC contra los Jaguars es su jugada número 1: "Creo que esa fue la número 2. La número 1 sería la jugada en el Super Bowl [contra los Rams] con la que sellamos la victoria mediante una intercepción. Pero la jugada en el campeonato de la AFC fue la más difícil de ejecutar, porque el receptor se alejaba corriendo de mí. En cierto modo, anticipé la jugada antes de que sucediera gracias al estudio de video, pero aun así resultó más complicada".
Su legado: "Lo dejé todo en el campo. Ojalá llegue el saco rojo, el saco dorado; esa es la meta. Mi estilo de juego, la forma en que jugaba... principalmente como esquinero en cobertura hombre a hombre, marcando al mejor receptor rival todas y cada una de las semanas; no muchos jugadores son capaces de hacer eso semana tras semana".
¿Qué sigue?: "Ahora mismo estoy disfrutando del tiempo con mi familia [su esposa Gabrielle; y sus hijos Sebastian, de 11 años; Gisele, de 9; y Storey, de 5]. Quiero incursionar en el área de reclutamiento y ya tengo un par de oportunidades en ese ámbito. También me gustaría dedicarme a entrenar, pero creo que voy a esperar un poco para hacerlo y así poder estar junto a mi esposa. Hago algunos negocios inmobiliarios de forma secundaria, pero mi prioridad es criar a estos niños, tratar de guiarlos por el buen camino y ayudarlos a ser exitosos".
3. ¿Revancha del Super Bowl en el partido inaugural? Los Seahawks, vigentes campeones del Super Bowl, inaugurarán la temporada regular de 2026 el 9 de septiembre —un miércoles—, y los Patriots figuran entre el reducido grupo de equipos que podrían ser sus rivales en ese encuentro.
Clark Hunt, propietario de los Chiefs, declaró durante la reunión anual de la NFL que su equipo no formará parte de esa terna debido a la incertidumbre sobre si su mariscal de campo, Patrick Mahomes, se habrá recuperado para entonces de una rotura del ligamento cruzado anterior. Y dado que los Rams y los 49ers ya tienen programado un enfrentamiento para la Semana 1 en Melbourne (Australia), la lista de candidatos se reduce únicamente a los Patriots, Cardinals, Cowboys, Giants, Chargers y Bears.
Resulta difícil imaginar que la liga coloque a los Cardinals —un equipo en plena reconstrucción— en semejante escenario, lo cual acota aún más las opciones. El debut de John Harbaugh como entrenador de los Giants —sumado a la oportunidad de potenciar la imagen del mariscal de campo Jaxson Dart como una estrella emergente— podría constituir una elección subestimada, especialmente si la liga prefiere reservar el duelo Patriots-Seahawks para otro horario estelar más adelante en la temporada.
4. Posibilidad internacional: Los Patriots tienen dos oportunidades de jugar fuera de sus fronteras en 2026: como visitantes ante los Lions (en Múnich) o ante los Jaguars (en Londres).
Durante la reunión anual, varios asistentes destacaron el valor que un hipotético enfrentamiento entre los Patriots y los Lions podría aportar a los paquetes televisivos de los domingos por la mañana, razón por la cual esta opción figura entre las posibilidades que podrían ganar fuerza en el próximo mes, aproximadamente, a medida que la liga ultima el calendario de la temporada 2026.
5. Planificación de la pretemporada: La reunión anual de la NFL generó gran expectación entre los aficionados de los Patriots que ya comienzan a planificar su agenda para el mes de agosto: tentativamente, se han programado dos jornadas de entrenamientos conjuntos con los Eagles. Esto implica que cualquier otra posibilidad de realizar prácticas conjuntas con un equipo distinto —en caso de que ello fuera de interés para New England— quedaría limitada a una sola jornada.
En referencia a los entrenamientos con los Eagles, Vrabel comentó: “Cuentan con un equipo de fútbol americano muy talentoso. Siento un profundo respeto por Nick [Sirianni], por Howie [Roseman] y por el Sr. [Jeffrey] Lurie. Dada la regularidad que han demostrado a lo largo de los últimos cuatro o cinco años, consideré que sería una excelente oportunidad para medirnos ante un equipo de un nivel verdaderamente alto”.
6. La presencia de Landry: El programa voluntario de temporada baja de los Patriots comienza el 20 de abril; sin embargo, el veterano caza mariscales Harold Landry III ha acudido a las instalaciones del equipo todos los días durante las últimas semanas. El rendimiento de Landry decayó notablemente tras sufrir una lesión de rodilla en la sexta semana de la temporada pasada, y Vrabel ha expresado su confianza en que Landry logrará recuperarse en la que será su décima temporada en la NFL.
“Creo que cualquiera que haya visto los videos de los partidos pudo notar la diferencia entre el Harold de antes de lesionarse la rodilla y el de después”, comentó, añadiendo que Landry está “inmerso en el proceso de rehabilitación” y que “se está esforzando al máximo para volver a estar en forma”.
7. Videos y Vrabel: Han transcurrido casi dos meses desde que la temporada de los Patriots concluyó en el Super Bowl LX, y Vrabel ha compartido que ha disfrutado viendo los videos grabados por los aficionados durante los dos partidos de playoffs que el equipo disputó como local. El entusiasmo generado por el regreso de la postemporada a Foxborough le ha llenado de orgullo, así como de un gran deseo de repetir la hazaña en 2026.
“Fue algo increíble y sumamente divertido”, afirmó. “Me dedico simplemente a observar las reacciones, ya que esa es precisamente la parte que no pude apreciar plenamente mientras dirigía los partidos: ver los videos de los aficionados y contemplar la experiencia desde esa perspectiva”.
8. Salón de los Patriots: El Comité del Salón de la Fama de los Patriots, compuesto por 23 miembros, se reunió el miércoles; se espera que los tres finalistas de este año sean anunciados esta misma semana, tras lo cual se llevará a cabo una votación de los aficionados para elegir al único miembro que será investido.
Fueron nominados el liniero defensivo Julius Adams, el ala cerrada Rob Gronkowski, el apoyador Dont'a Hightower, el liniero ofensivo Logan Mankins, el profundo Lawyer Milloy, el corredor y jugador de equipos especiales Mosi Tatupu, el pateador Adam Vinatieri y el receptor Wes Welker.
Gronkowski figura como el gran favorito, y con razón. El comité de veteranos —creado para asegurar que no se pase por alto a los candidatos de épocas anteriores— se reunirá en 2027.
9. Hard Knocks: Dado que está previsto que los Patriots aparezcan en el programa "Hard Knocks" en 2027, Vrabel mantuvo una reacción muy escueta ante el anuncio. "No veo la hora", comentó, aunque sus palabras parecían rebosar sarcasmo.
10. ¿Sabías que...?: Gilmore es el único jugador en la historia de los Patriots en haber ganado el premio al Jugador Defensivo del Año de la NFL (temporada 2019).