Se acabó el descanso de media temporada tras el Juego de Estrellas y los equipos se alistan para la segunda —y final— parte de la campaña de la NBA.
Hay algunos equipos que se perfilan como favoritos pero la carrera por los playoffs, MVP y campeón está abierta.
Le realizamos cinco preguntas a nuestros especialistas de ESPN sobre la segunda mitad de la campaña de la NBA, donde el juego se vuelve más emocionante.
Acá sus respuestas:
1- Realidad o ficción: ¿Milwaukee Bucks tendrá oposición en el Este?
Carlos Morales, ESPN: Realidad. Si bien Milwaukee tiene una buena ventaja en la tabla posiciones, en una serie de playoffs hay buenos equipos que le pueden dar pelea. Toronto Raptors cuenta con experiencia ganadora tras haber sido campeón la última temporada, Miami Heat y Boston Celtics, no solo tienen buen juego de conjunto sino también una dirección técnica excelente. Y Philadelphia 76ers es un equipo con talento suficiente para complicarlos.
Pablo Viruega, ESPN: Ficción. Le pierde poco interés a la Conferencia del Este la forma de juego tan dominante de Milwaukee, pero la verdad no se puede ocultar. Los Bucks son el mejor equipo en la NBA, no solo por las estadísticas o por el récord, sino por la forma como juegan de forma balanceada de ambos lados de la duela. Son de los más eficientes en ofensiva y defensiva en la liga, además de que tiene a Giannis Antetokounmpo, quien es el mejor o uno de los mejores. Sólo las lesiones podrías detener a Milwaukee para no ganar el título de la Conferencia.
Hiram Martínez, ESPN Digital: Realidad. Aprovecho para recordarles que Toronto es el campeón defensor y que está jugando con esa seguridad. Boston también puede ser un rival peligroso en una serie corta y si Filadelfia culmina el ‘Proceso’, puede hacer mucho daño.
Rolando del Bosque, ESPN Digital: Ficción. Los Bucks no tendrán oposición en la Conferencia Este para esta temporada. No sólo tienen el mejor récord de la NBA (46-8) sino que ante rivales del Este sólo han caído en cuatro ocasiones. Evidentemente calificarán en el puesto uno y tentativamente su rival en playoffs podría ser Orlando Magic o Brooklyn Nets, ninguno de los dos cuenta con argumentos para detener a MVP reinante y compañía; además, el equipo es tan completo, que incluso si Giannis Antetokounmpo no juega bien, Khris Middleton tiene una gran campaña.
José Bartolomei, ESPN Digital: Realidad. Los Bucks no tendrán problemas en primera ronda ante hipotéticos rivales como Orlando Magic o Washington Wizards. No obstante, es en la siguiente donde equipos como el Miami Heat o los Philadelphia 76ers, sí que pueden presentarle oposición a Milwaukee. Ya Miami —sin Jae Crowder y Andre Iguodala— venció a los Bucks esta temporada. Y, ante Filadelfia, dividieron honores. Si bien es cierto que Giannis Antetokounmpo es prácticamente imparable, no estoy tan seguro de que el coestelar Khris Middleton lo haga en determinados momentos claves. Esperemos que hayan aprendido de la lección ante los Raptors durante la pasada postemporada.
2. Toronto o Boston: ¿Quién tiene más posibilidades de llegar a la Final del Este?
Morales: Elijo a Toronto por el hecho de tener la experiencia de haber llegado a lo más alto en la temporada anterior. Es cierto que perdió a la estrella de aquel equipo, sin embargo, han sabido mostrarle a todos que cuentan con un verdadero equipo y que el título que consiguieron no fue solamente poor tener a Kawhi Leonard con ellos.
Viruega: Dos equipos muy parejos y con experiencia de postemporada, claro que Toronto tiene un paso adelante en ese sentido al ser el campeón, pero no tiene más a Kawhi Leonard, quien fue clave en la postemporada y Finales. Boston tiene a Kemba Walker, quien no ha jugado playoffs, pero tiene el hambre para trascender en su primer año con los Celtics. El talento, profundidad y coach de Boston me lleva a pensar que este equipo puede estar peleando Final de Conferencia como sucedió hace dos años, cuando lo hicieron con un equipo lleno de juventud, pero también lleno de lesiones.
Martínez: Toronto. ¿Kawhi quién? En realidad, Leonard no tiene sustituto, pero los Raptors no se quedaron de brazos cruzados, y no es pura suerte su éxito en lo que va de temporada. Con un año más de experiencia y un viaje a la final, Pascal Siakam avanzó frente a nuestros ojos a la categoría de estrella, Kyle Lowry volvió a acercarse a sus números ofensivos de 2017, Fred VanVleet y OG Anunoby dieron un salto de calidad, como lo reflejan sus números. Y bueno, como dijo Rudy Tomjanovich, ‘nunca subestimes el corazón de un equipo campeón’.
Del Bosque: Dependerá de qué posición ocupen al final de la temporada regular, por ahora Boston iría ante los Indiana Pacers, un equipo por demás complicado y que con la incorporación de Victor Oladipo puede meterle un susto a cualquiera; por otro lado, los Raptors han encontrado su ritmo en la parte final de la temporada y como campeón defensor, la motivación también puede ser un factor para salir adelante de las rondas previas.
Bartolomei: Boston Celtics. Al campeón nunca hay que subestimarlo. Mucho menos a un Toronto con Pascal Siakam a un nivel superlativo, como tampoco a un Fred VanVleet y Kyle Lowry corriendo el equipo a su ritmo. Sin embargo, estos Celtics juegan mejor que nunca. No tan solo estadísticamente hablando, donde sus registros defensivos son muy similares a los de Toronto, sino ofensivamente. Todos sabemos que Jayson Tatum, Jaylen Brown y Kemba Walker puedan anotar. La clave será Gordon Hayward. Pero, en general, la emblemática franquicia tiene todo para llegar más lejos.
3-¿Clippers o Lakers, qué equipo será el Rey de Los Ángeles?
Morales: Esta es bien difícil. Me incliné por muy poco margen de diferencia por los Clippers. Sin duda tienen muchísimo talento, sobre todo si se concreta la llegada de Reggie Jackson, aunque la acumulación excesiva de talento puede ser prejudicial a veces. Poor otra parte, en la primera mitad de la temporada, los Lakers han jugado mejor que ellos, por eso no quiero descartarlo.
Viruega: Todo depende las lesiones en los Clippers, en específico, Paul George. Por ahora, los Lakers con Anthony Davis y LeBron James lucen mejor, pero para los playoffs con el regreso de George, y que esté saludable, le daría un extra a los Clippers, además de que el equipo de Kawhi Leonard tiene una de las mejores bancas de la NBA en minutos, puntos y rebotes. Pelea cerrada por la corona en Los Ángeles, pero con equipo completo me quedo con los Clippers.
Martínez: Lakers. Hasta que no demuestre otra cosa, LeBron James sigue siendo ‘El Rey’, particularmente en una final de Conferencia. Los Clippers cuentan con un dos veces MVP de la Final en Kawhi Leonard, con un Paul George ávido de campeonato, una muy buena defensa y una banca que sigue agregando personal. Pero con James, un motivado Anthony Davis y un renacido Dwight Howard, todo es posible. Independientemente de quien sea el rey, esta es la final de Conferencia que todos quisieran ver en LA y en el resto del mundo.
Del Bosque: En un futuro inmediato, sin duda los Lakers. En tanto LeBron James no se retire y lo sigan arropando con estrellas como Anthony Davis y gente de experiencia, los oro y púrpura tendrán temporadas ganadoras. Para los Clippers lo bueno está por venir. Primer tienen que encontrar una quinteta titular, pues el descanso de Kawhi o las lesiones de PG13 más algunos movimientos no le han permitido a coach Doc Rivers tener un cinco fijo. La incorporación de Marcus Morris los potenciara en ambos costados de la duela.
Bartolomei: Clippers. Si ya de por sí habían vencido en par de ocasiones esta temporada a su acérrimo rival, Lakers, la gerencia de los Clippers añadió al roster a Marcus Morris y a Reggie Jackson. O sea, que ahora tendrán otro cuerpo ‘defensivamente hablando’ para lanzarle a LeBron con la figura de Morris. Igualmente, se aseguran otro anotador con Jackson saliendo del banco. En el frente a frente esta campaña, los Clippers limitaron a James a un pobre .368 y .375 por ciento en tiros de campo.
4- ¿Qué jugador se perfila para ser el MVP de la NBA?
Morales: Giannis Antetokounmpo, sin dudas. Es un jugador desequilibrante en ambos lados de la cancha: imparable en ataque y gran defensor también. Su tiro exterior está progresando, su liderazgo es indiscutible y además su equipo luce dominante. ¿Qué más hay que pedirle?
Viruega: La lucha se enfoca en dos: Giannis Antetokounmpo y LeBron James. Pueden entrar en la discusión otros más como James Harden, Luka Doncic, Damian Lillard, etcétera. Giannis y LeBron no solo son determinantes en sus números o estadísticas, lo son en la presencia dentro de la duela, lo son en la presencia para que sus equipos ganen. El MVP no sólo va de la mano de victorias y derrotas, no solo va de la mano de estadísticas y récords; va mucho más allá de eso. El MVP debe ser aquel jugador que si lo sacas del equipo, este conjunto se pierde en su camino de victorias, porque pierde al más importante en números, además de perder al líder que dirige a todo el equipo. Por eso mismo Giannis y LeBron son los dos que pueden pelear por ese puesto. Si hay que escoger, me quedo con Giannis.
Martínez: Giannis Antetokounmpo. No hay otro candidato. Miren sus números y el efecto en el record de su equipo.
Del Bosque: Si es por regularidad a lo largo de la temporada regular se lo tendían que dar a Giannis Antetokounmpo. Parte del éxito que están teniendo los Bucks en la temporada se debe a él. Cada juego establece una marca, ha faltado a pocos partidos y su madurez se ve reflejada en la duela. Es un líder nato. Sin embargo, si Kawhi Leonard mantiene el paso que tuvo en la parte final de la primera parte tendía que ser considerado en la conversación, aunque en contra tiene la menor actividad que registra debido a lesiones.
Bartolomei: Antetokounmpo. El delantero griego, quien tiene a los Bucks en la cima de la liga, registra esta campaña aun mejores números que en 2018-19, cuando ganó el Jugador Más Valioso. Promedia más puntos y rebotes con 30 y 13.5, respectivamente, y mantiene bastante similar sus registros de asistencias (5.8), robos (1.1) y bloqueos (1.1). Además, tiene un .549 por ciento de tiros de campo. Muy de cerca le sigue LeBron James, quien a sus 35 años disputa 34.9 minutos por juego y reparte 10.8 asistencias, la cifra más alta de su carrera.
5- ¿Qué equipo está mejor preparado para ser el campeón de la NBA?
Morales: En este momento me voy con los Bucks. Tienen la mejor marca de la NBA y, como dije en mi respuesta anterior, han sido dominantes durante toda la primera mitad. Por otra parte, la experiencia de haberse quedado cortos la temporada pasada en el objetivo de ganar el título, los hará crecer y utilizar ese crecimiento a su favor. Creo que esta vez estarán dispuestos a dejar de lado la mentalidad colectiva si es necesario y Giannis está capacitado para ser el líder que los guíe en los momentos difíciles.
Viruega: Los Bucks tienen algo que es muy importante en los deportes de conjunto que se llama balance. Es muy fácil detectarlo, pero muy complicado tenerlo, y mucho más, en un deporte de transición como es el baloncesto, donde los atacantes hacen una transición y pasan a ser defensores. El equipo que mejor lo sabe hacer es Milwaukee, es de los mejores de la NBA en ambos lados de la duela. Otro punto que tiene mucho peso durante los playoffs es la profundidad de la banca, y los Bucks, la tienen. Además, cuenta con el mejor jugador de la Liga o uno de los mejores en Giannis Antetokounmpo.
Martínez: Ahora mismo, los Bucks. Pasan muchas cosas de aquí al Juego 1 de la final, pero Milwaukee es el mejor equipo y tiene al mejor jugador. No hay razón para no pensar que un equipo encaminado a 70 victorias sea el equipo a vencer.
Del Bosque: Los Lakers. Mentalmente el factor LeBron ha demostrado a lo largo de esta temporada es el pilar de los angelinos. Ha hecho que los jugadores que están a su alrededor se potencien y aporten lo mejor de sí mismos. A diferencia de lo que podría ser su rival en las finales, los Bucks, la banca de los Lakers tiene mayor profundidad, las rotaciones pasan desapercibidas y parece que el equipo llevara años jugando juntos. Además, en lo que va de la temporada han tenido regresos para ganar partidos que rondaron desventajas de doble dígito, algo que a los Bucks les ha costado más trabajo. Bucks ganan los partidos desde el inicio, pero suelen sufrir cuando se ven abajo en el marcador.
Bartolomei: Clippers. El único inconveniente para los dirigidos por Doc Rivers es que, de tanto pensar en un eventual choque con los Lakers, subestimen a otro rival en rondas previas. En el Oeste, a partir del segundo puesto, todo está muy parejo. De llegar a la final, el mejor equipo de la actualidad son los Bucks, conjunto con el cual ya perdieron dos veces. Ahora bien, en el primer choque no jugó Leonard ni Paul George. Mientras, en el segundo duelo, pese a que sí participaron ambos, apenas era la segunda semana en que coincidían sobre el tabloncillo. La postemporada será otra historia.