Mientras los Bucs construyen para el futuro, el jugador más joven de la MLB tiene a sus compañeros cantando sus alabanzas.

Cuando Konnor Griffin se enfrentó a Mason Miller la semana pasada, el novato de 19 años de los Pittsburgh Pirates recibió un mensaje claro: ya no estaba en las ligas menores ni jugando béisbol de preparatoria en Mississippi.

El estelar cerrador de los San Diego Padres dejó sin opciones a Griffin con lanzamientos de triple dígito de velocidad y un par de sliders demoledores. Fue un momento de "bienvenida a las Grandes Ligas", pero Griffin —en apenas su sexto partido como profesional— lo afrontó como si este fuera su lugar natural.

"Fue un turno al bate difícil, pero resultó ser una gran experiencia", admitió Griffin a ESPN. "No hay muchos cerradores mejores que él. Fue positivo para mí tomar nota de lo sucedido y aprender de ello de cara a la próxima ocasión".

Fue ponchado tras recibir cinco lanzamientos, tres de los cuales superaron las 100 millas por hora. Sin embargo, fue un slider el que puso fin a su turno, demostrando ser el factor diferencial respecto a cualquier otro lanzamiento que la nueva estrella emergente del béisbol hubiera visto con anterioridad.

"Ahora ya lo he vivido", afirmó un Griffin que no se sintió intimidado. "Cuento con información que puedo utilizar a mi favor".

Si Griffin suena más maduro que la mayoría de los jóvenes de 19 años, es porque realmente lo es. Y necesitará serlo, considerando la confianza que los Pirates han depositado en él: es el campocorto titular de un equipo que ha generado gran expectación en este inicio de temporada, y acaba de firmar un contrato de nueve años por valor de 140 millones de dólares. No obstante, el jugador más joven de las Grandes Ligas está a la altura del desafío y continúa impresionando a sus compañeros de equipo con cada demostración de ello.

"Sin duda, ser joven supone una diferencia, pero todos tenemos las mismas responsabilidades", señaló Griffin. "Cuando se comparte un objetivo común, la edad o la experiencia dejan de importar; lo verdaderamente importante es cumplir con el trabajo".

Los compañeros de equipo de Griffin titubearon al ser consultados sobre si existía algún recordatorio diario de que él sigue siendo apenas un adolescente. ¿Sus referencias musicales? ¿Sus pedidos de comida rápida? ¿Una obsesión con los videojuegos? La mayoría de los jugadores no pudo recordar nada que delatara su edad.

"No ha sucedido nada que me haga pensar: 'Vaya, es solo un niño'", respondió Bryan Reynolds, un veterano de 31 años. "Tiene su vida muy bien encarrilada".

El jardinero Jake Mangum indicó entre risas: "El hecho de que nos graduáramos de la misma escuela secundaria, pero con una década de diferencia, es todo el recordatorio que necesito. Cuando se dirige al plato y muestran su fecha de nacimiento —2006—, uno no puede evitar exclamar: '¡Dios mío!'".

Paul Skenes, actual ganador del premio Cy Young de la Liga Nacional, encontró un detalle que sí revelaba la juventud de Griffin: Skenes notó la preocupación de Griffin respecto a cómo se sentirían sus compañeros de equipo después de haber firmado un contrato multimillonario antes siquiera de haber jugado una entrada en las Grandes Ligas.

"Eso es algo por lo que otras personas no se preocuparían", sostuvo Skenes con una sonrisa. "Todos entendemos que es parte del juego. Esa pregunta resultó un tanto curiosa. Es un recordatorio de que él no ha vivido esta experiencia antes".

Aun así, admitió Skenes, incluso ese detalle podría interpretarse como una muestra de madurez: Griffin se preocupa por sus compañeros de equipo más de lo que lo harían muchos jugadores jóvenes en una situación similar.

"¿Cuántas personas piensan de esa manera?", preguntó Don Kelly, mánager de los Pirates. "La mayoría se pregunta: '¿Cómo puedo sacar mi propio provecho?'. En cambio, él piensa en los demás, con mentalidad de compañero de equipo".

Si se les pregunta a esos compañeros, su madurez se está reflejando en su desempeño en el campocorto, incluso mientras continúa buscando su ritmo al bate, donde registra una marca de 9 de 42 con seis carreras impulsadas en este inicio de su carrera. A pesar de haber cometido un error clave durante una derrota el jueves, su trabajo defensivo con el guante ha sido sólido.

"Lo que más me ha impresionado es su defensa", aseguró Ryan O'Hearn, veterano primera base y jardinero. “No ha hecho ni una sola cosa que me hiciera pensar: ‘Sí, tiene 19 años’".

Aun así, Griffin aporta a los Pirates una chispa juvenil que ha llegado a cada rincón del vestuario, incluso a su miembro de mayor edad: el bateador designado de 35 años, Marcell Ozuna.

“Ayer me dijo: "Déjame frotarte la cabeza" para conseguir un hit”, recordó Ozuna entre risas. “Le respondí: ‘Está bien’. Su energía me recuerda a cuando yo tenía su edad”.

Antes de un partido en Wrigley Field el fin de semana pasado, le preguntaron a Griffin en qué momento siente más su edad.

“En realidad, cuando estaban mostrando clips (del ex-Cub) Ben Zobrist (en el marcador)”, comentó Griffin. “Eso me recordó a cuando estaba sentado en el sofá viéndolo jugar en la Serie Mundial. Es una locura jugar ahora en ese mismo campo”.

Griffin tenía 9 años cuando Chicago y Cleveland se enfrentaron en la Serie Mundial de 2016. En un momento de esos que te hacen sentir viejo, Griffin —quien cumplirá 20 años el próximo viernes— dijo que esa es la primera Serie Mundial que recuerda haber visto.

Skenes señaló que el equipo “hará algo” por el cumpleaños de Griffin, aunque no está seguro de qué regalarle a un joven de 20 años.

“No le vamos a regalar alcohol”, dijo Skenes riendo. “Eso lo haremos dentro de un año”.

Griffin irrumpe en las Grandes Ligas en un momento en el que los Pirates podrían dar de qué hablar en la Liga Nacional.

Ha pasado más de una década desde que Pittsburgh llegó a los playoffs, lo que ha frustrado a su base de aficionados y ha generado críticas hacia el propietario, Bob Nutting. Una pequeña oleada de gastos este invierno, combinada con la incorporación de Griffin y la grandeza de Skenes, ha devuelto la esperanza a la "Ciudad del Acero". Tras un buen comienzo, los Pirates están ganando confianza.

"Definitivamente es el mejor equipo que hemos tenido", afirmó Reynolds. "Siento que hemos tenido buenos arranques en el pasado, pero más bien por casualidad que por otra cosa. Este equipo es bueno. Tenemos una buena alineación y un buen cuerpo de lanzadores".

"Tenemos cubierto todo el espectro de edades. Todos tienen buena química. No hay jugadores egocéntricos que solo busquen llamar la atención".

Con tan solo 23 años, Skenes —al igual que Griffin— podría considerarse más maduro de lo que su edad sugeriría. Sin duda, Skenes ha cosechado más éxitos que la mayoría en su joven carrera, la cual comenzó en la Academia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, continuó con un campeonato de la Serie Mundial Universitaria en LSU, un premio al Novato del Año de la Liga Nacional en 2024 y el premio Cy Young del año pasado. Está listo para que los Pirates empiecen a ganar.

"Más allá de los resultados, estoy entusiasmado con el grupo", expresó Skenes. "En este vestuario hay un carácter ganador —de arriba abajo— que no creo que hayamos tenido en el pasado.

"Este es mi tercer año en el equipo. Han sido un par de años de arduo esfuerzo".

Al ser cuestionado sobre qué se sentiría ganar en Pittsburgh, Skenes hizo una pausa, recordando sin duda su pasado y señalando que el deseo de ganar no es algo que se dé por sentado.

"Estaba pensando en eso el otro día", dijo. "Cuando juegas al béisbol, resulta muy difícil determinar cuánto deseas ganar hasta que has ganado algo, hasta que has probado el sabor de la victoria. No sabes qué se siente".

"Lo que he aprendido en los últimos años es que ganar es ganar. Sin importar el nivel. Las organizaciones ganadoras hacen siempre lo mismo. Y este equipo tiene eso. Estamos probando lo que es. Cada partido cuenta. Todos están jugando como si cada partido importara, lo cual resulta refrescante”.

El ascenso de Griffin y su nuevo contrato son las señales más recientes de que los Piratas de 2026 quieren ser diferentes. Skenes y sus compañeros de equipo han escuchado historias sobre el PNC Park en sus mejores momentos. Puede ser uno de los estadios más ruidosos del béisbol, pero últimamente los Piratas no han tenido la relevancia suficiente como para demostrarlo. ¿Podría esta mezcla de juventud y veteranía lograr el objetivo?