Hace casi 25 años, LeBron conquistó Filadelfia por primera vez, en una de las arenas de baloncesto más emblemáticas del mundo.
EL FAX REVELÓ un plan grandioso.
Jeremy Treatman, exentrenador asistente de una escuela secundaria en los suburbios de Filadelfia, quien dirigía una empresa en auge que organizaba grandes eventos de baloncesto con las futuras estrellas del deporte, acababa de enviar un mensaje a Dru Joyce II, el nuevo entrenador de la escuela secundaria St. Vincent-St. Mary en Akron, Ohio, la escuela famosa por haber sido liderada por uno de los jugadores más prometedores de la historia del baloncesto juvenil.
Era el verano de 2002.
Seis meses después de que LeBron James, entonces de 17 años, apareciera en la portada de Sports Illustrated con el titular "The Chosen One” (El Elegido), Treatman intentaba convencer a Joyce de que lo eligiera para aumentar aún más la popularidad de James.
¿Te gustaría jugar en el Palestra de Filadelfia? ¿Te gustaría jugar en el Madison Square Garden contra Sebastian Telfair? ¿Te gustaría jugar en Ohio State? ¿Te gustaría jugar en la Universidad de Dayton? ¿Te gustaría jugar en el Dean Dome de Carolina del Norte?
En jerga de Filadelfia, Treatman lo convenció con un simple "¡Oye!".
"Me llamó al día siguiente y me dijo: '¿Puedes conseguir que juguemos en el Palestra?'", contó Treatman a ESPN. "Le dije: '¡Por supuesto!'. Me respondió: 'Siempre he soñado con jugar en el Palestra. He oído hablar de este lugar toda mi vida'.
"¡Aceptamos!".
Solo había un problema.
"Estaba bromeando con lo del Palestra", dijo Treatman. "No había hablado con nadie".
NOMBRADA POR EL PROFESOR de la Universidad de Pensilvania, William N. Bates, en alusión al término griego "palæstra" que describe una competición deportiva con público, el Palestra fue la sede de los equipos de baloncesto, voleibol y lucha libre de Penn.
Pero su reputación como paraíso del baloncesto se extendió mucho más allá de la esquina de la calle 33 Sur y la calle Walnut en el campus de los Quakers.
Con su fachada de ladrillo rojo, su techo suspendido por una estructura de arcos de acero y sus gradas que prácticamente se funden con la cancha de madera de arce, el Palestra se convirtió en mucho más que un simple gimnasio, ganándose el apodo de "La Catedral del Baloncesto Universitario".
Durante décadas fue la sede del famoso torneo Big Five entre los equipos de baloncesto universitario de Filadelfia y ha albergado más partidos de baloncesto masculino de la NCAA que cualquier otro pabellón del país.
"Cuando trabajaba para Brad Stevens en Boston, discutíamos constantemente sobre si el Hinkle o el Palestra eran la mejor opción", declaró Jerome Allen, entrenador asistente de los Detroit Pistons, a ESPN.
Allen, exalumno de Penn, se molestó por la preferencia de su antiguo jefe por el pequeño estadio de la Universidad de Butler.
"[El Palestra] se construyó en 1926", continuó Allen. "El primer partido universitario se jugó en el 27. El Cameron Indoor Stadium [de la Universidad de Duke] se inspiró en la arena. Y todos jugaron allí: equipos de secundaria y universitarios. Es un referente del baloncesto universitario".
(La NBA podría haberse puesto del lado de Stevens al optar por celebrar la final de la Copa NBA en el Hinkle Fieldhouse este diciembre. Pero Evan Wasch, vicepresidente ejecutivo de estrategia y crecimiento de baloncesto de la NBA, declaró recientemente que el Palestra está "en la lista" para ser considerado como sede de una futura final de la Copa).
Treatman pensó que era el escenario perfecto para recibir a James, a quien vio jugar por primera vez en persona en el torneo Slam Dunk to the Beach en Lewes, Delaware, en diciembre de 2001.
"Lo vi hacer una bandeja a la inversa debajo de la canasta que me recordó la jugada de Dr. J sobre Mark Landsberger", dijo Treatman, refiriéndose a la icónica canasta de Julius Erving para los Philadelphia 76ers en el Juego 4 de las Finales de la NBA de 1980 contra Los Angeles Lakers.
Treatman sacó su teléfono celular.
Con la imagen de James en pleno vuelo aún fresca en su mente, llamó a Gregg Downer, el entrenador principal de la escuela secundaria Lower Merion, donde Treatman había trabajado como asistente.
"Llamé a Downer y le dije: 'No puedo creer lo que estoy diciendo, pero creo que acabo de ver a alguien que podría ser mejor que Kobe [Bryant]'", recordó Treatman.
Mientras Joyce preparaba a su equipo para la temporada senior de James, Treatman comenzó a mover sus fichas.
Llamó a Peggy Kowalski, la encargada de taquilla del Palestra, para convencerla, diciéndole que estaba "casi seguro" de que las entradas se agotarían.
Ahora solo necesitaba un rival. Quería que fuera local.
"Mi idea no era que jugaran contra el mejor equipo [del país], sino contra el mejor equipo de Filadelfia", dijo Treatman.
Se decidió por Strawberry Mansion, una escuela de la Liga Pública de Filadelfia cuyo jugador estrella, el base de 1.88 m (6-2 pies) Maureece Rice, amenazaba con romper el récord de anotación de secundaria del hombre responsable del partido de 100 puntos más famoso de la historia: Wilt Chamberlain.
El partido estaba programado: St. Vincent-St. Mary vs. Strawberry Mansion. James contra Rice. 22 de diciembre de 2002, en el Palestra.
"Tener a LeBron allí", dijo Allen, "hacía que todo el mundo hablara de la batalla entre él y Reece Rice".
CINCO AÑOS ANTES de que Aron Cohen anotara 14 puntos saliendo del banquillo para ayudar a Penn a vencer a los Princeton Tigers como base junior, era un estudiante de segundo año de high school sentado en las gradas, disfrutando del ambiente más vibrante del baloncesto que jamás había experimentado, antes o después.
"Recuerdo que el Palestra estaba abarrotado", dijo Cohen a ESPN. "Cuando jugaba en Penn, nos enfrentamos a North Carolina cuando era el número uno del país.
"Y por lo que recuerdo, sentí que el partido contra LeBron estaba aún más lleno... Solo con escuchar sobre él, verlo en la revista SLAM, pensé: 'Wow, este tipo está en otro mundo'. Tienes que verlo. No te lo puedes perder si eres aficionado al baloncesto".
El ex escolta de los Detroit Pistons, Richard Hamilton, cuyo equipo de preparatoria de Coatesville, Pensilvania, perdió contra Bryant y Lower Merion en los playoffs de distrito en el Palestra en 1996, recuerda perfectamente aquel partido histórico.
"El Palestra es muy importante para nosotros. Siempre fue la meca de Filadelfia", dijo Hamilton a ESPN. "Así que cuando LeBron James vino allí... fue un momento histórico para Filadelfia. Porque era antes de las redes sociales. Nadie tuvo la oportunidad de verlo. Así que ver a este gigante chico-hombre llegar al estadio con ese aura que lo acompañaba es algo de lo que mis amigos y mi familia siguen hablando hasta el día de hoy".
Treatman cumplió con creces su pronóstico de lleno total.
"Recibí llamadas de desconocidos en mi oficina del sexto piso, en el 1420 de Walnut Street, tocando a la puerta: '¿Estás vendiendo entradas? ¿Estás vendiendo entradas?'", contó Treatman. "Y sí, estaba vendiendo entradas. Era una taquilla unipersonal. Fue una locura. Las llamadas no paraban. Y me dicen que esa noche había más gente en el Palestra que nunca antes en la historia".
Entre los presentes se encontraba Leon Rose, actual presidente de operaciones de baloncesto de los New York Knicks, un influyente agente deportivo que eventualmente fichó a James. William Wesley, uno de los magnates más poderosos del deporte, también estuvo presente. El cascarrabias (y omnipresente) locutor deportivo de Filadelfia, Howard Eskin, también asistió. Un puñado de jugadores de los Eagles.
La estrella de los Sixers, Allen Iverson, apenas un año después de ganar el MVP y llevar a Filadelfia a las Finales contra Bryant, Shaquille O'Neal y los Lakers, se encontraba en las gradas.
Pero para el equipo de James, que había perdido partidos importantes la temporada anterior contra otros rivales destacados como Oak Hill Academy (Virginia) y Amityville (Nueva York), seguía siendo un viaje de negocios.
"Siempre digo que lo anormal se está convirtiendo en normal para nosotros", comentó Romeo Travis, uno de los compañeros de equipo de James en la escuela secundaria, quien se convirtió en el líder histórico de la Universidad de Akron en tapones antes de una larga carrera profesional en el extranjero.
“Sabíamos que Iverson venía, pero no era como: "¡Dios mío, tenemos que jugar bien para Iverson!". Era simplemente: "Ok". No era una falta de respeto ni nada, porque Iverson seguía siendo una gran estrella en ese momento, pero ya Shaq había venido a vernos jugar”.
El equipo de James empezó la temporada con un récord de 6-0, incluyendo una victoria de revancha por 20 puntos sobre Oak Hill diez días antes, y ocupaba el noveno puesto en el ranking nacional, según USA Today.
Aplastaron Strawberry Mansion.
SVSM se puso arriba 36-15 en la primera mitad, con una defensa a toda cancha que el equipo local no pudo contrarrestar.
"El partido prácticamente terminó muy rápido", dijo Cohen. "St. Mary's fue mucho mejor. Y LeBron hizo una clavada al principio que enloqueció a todo el estadio".
Rice llegó al partido necesitando 80 puntos para romper el récord de anotación de Chamberlain en escuelas secundarias de Filadelfia, de 2,252 puntos.
Llevaba cero puntos al descanso, con un 0 de 6 en tiros de campo.
"Los aficionados estaban en la cancha gritando cosas como: '¡Oigan, apestan! ¡Vienen de estos campos de maíz [de Ohio]!' y demás", recordó Travis. "Fue genial, la verdad. Eso fue lo que más me gustó de la experiencia, los aficionados".
Treatman, quien ahora admite haber dejado entrar a al menos 150 personas más de las 8,700 que podía albergar el Palestra, comenzó a impacientarse.
Esto no era lo que la orgullosa afición de Filadelfia había venido a ver, y por lo que había pagado.
"Se puso muy subido de tono", dijo Treatman. "Gloria James se levantó y sulfuró al público. Pensé que iba a haber disturbios. La situación se estaba poniendo fea".
Fue entonces cuando LeBron James, casi 25 años antes de fichar por los Sixers y desatar otra euforia en la ciudad a los 41 años, se ganó a Filadelfia por primera vez.
EL MARCADOR SE HABÍA puesto 65-25 a favor de su equipo tras el tercer cuarto cuando James ajustó la estrategia, para ambos equipos.
Cuando Rice anotó un triple al inicio del último cuarto, su segunda canasta de la noche, James pidió que lo despejaran y respondió con otro triple.
Rice subió el balón y James lo marcó de cerca. Entonces Rice también pidió que lo despejaran, disfrutando del intercambio entre ambos.
Cuando Rice llegó al ala, justo por encima de la línea de tres puntos, cambió de dirección de izquierda a derecha. James retrocedió un paso, anticipando una penetración, y se tropezó con sus propios pies.
Rice volvió a cambiar de dirección, de derecha a izquierda, y mientras James se levantaba rápidamente del suelo, lanzó otro triple.
Falló el tiro, pero el duelo individual fue justo lo que los aficionados habían pagado por ver.
Posesión tras posesión, las paredes del Palestra vibraban con cada movimiento.
"Nunca había oído un lugar más ruidoso que ese... jamás", dijo Cohen.
James regresó y respondió con otro triple.
"Fue entonces cuando me di cuenta de que LeBron James era un joven brillante... se percató de lo que estaba pasando", dijo Treatman. "Sintió la energía, sintió la tensión, y llamó a Maureece Rice en pleno partido. Apartó a ocho personas y jugaron uno contra uno durante cuatro minutos.
"Se movieron de un lado a otro. Nadie más tocó el balón durante cuatro minutos, y fue lo más brillante e increíble que he visto en mi vida".
Donde Treatman veía espectáculo, Travis veía un fervor competitivo, del tipo que ha impulsado a su amigo de la infancia a lo largo de su carrera en la NBA, que ya va por su 24ta temporada.
"La clave de su éxito fue que no rehuía a nadie", dijo Travis. "A cualquiera que se creyera importante, tenías que demostrárselo. Y Maureece Rice, aunque jugaban en posiciones diferentes, decían que era uno de los mejores del país. Bueno, tendrás que demostrarlo. Tendrás que venir, e incluso si el partido termina, tendrás que demostrarme algo”.
James terminó con 26 puntos, siete rebotes y siete asistencias.
Rice, gracias a la remontada final, terminó anotando 13 puntos. St. Vincent-St. Mary ganó 85-47.
"De niño, siendo historiador y leyendo historias sobre el Palestra... que fuéramos allí en mi último año, siendo de Akron, pensé: '¡Wow, estoy en el mismo pabellón que algunos de los más grandes de la historia!'", recordó James en un episodio reciente de su podcast, "Mind the Game", con su copresentador Steve Nash.
"Tenía un aura especial cuando jugaba allí. Fue muy divertido”.
Nash le preguntó a James qué era lo que más recordaba del partido tantos años después: Iverson entre el público y el nombre de su rival del último cuarto en aquel abarrotado pabellón de Filadelfia, respondió James.
"Jugábamos contra el número uno de Pensilvania, Maureece Rice", añadió James. "Leía todo esto sobre Wilt y la historia del baloncesto, y viajábamos a Filadelfia... Pensé: 'Caramba, más nos vale tener los cordones bien atados y estar listos'".
Rice tiene ahora 42 años, unos seis meses mayor que James. Rara vez publica algo sobre su carrera en el baloncesto en su cuenta de Instagram. Pero si bajas hasta 2021, en la segunda diapositiva de una publicación que muestra a un joven Rice sonriendo a la cámara con una camiseta blanca número 14 de Charles Barkley de la selección de baloncesto de Estados Unidos, hay un video de baja calidad de James hablando de su enfrentamiento.
"Respeto mucho a Maureece. Es uno de los mejores jugadores contra los que he jugado. Tengo confianza en él y espero que siga trabajando. Si sigue trabajando, será un gran jugador”.
Rice jugó cuatro años en la Universidad George Washington y pasó una semana en el campamento de entrenamiento de los Sixers en 2008 antes de continuar su carrera en la G League y en el extranjero.
James, en su primera temporada en Filadelfia, ha ayudado a los Sixers a tener un inicio de 8-1, con la esperanza de sumar más campeonatos a los cuatro que ya tiene en su palmarés antes de retirarse.
Cohen, quien lucha contra el cáncer, todavía juega partidos informales en Penn los sábados por la mañana. Ver a James jugar baloncesto en Filadelfia le sirve de escape, igual que cuando era adolescente.
"Todavía estoy en shock", dijo Cohen. "Pienso: 'LeBron James es un Sixer'. Todavía me parece surrealista". ...Para mí, personalmente, es una de las cosas más emocionantes y geniales que puedo hacer ahora mismo: verlo jugar y ser parte de la euforia que supone saber que está en nuestro equipo”.
Este verano, Travis pasó tiempo jugando al golf y compartiendo con James y algunos de sus compañeros de la secundaria. Irá a ver a James y a los Sixers en persona cuando Filadelfia visite Cleveland y Detroit esta temporada; viajes cortos en coche desde su casa en Ohio.
Lo habría visto mucho más seguido si James hubiera fichado por los Cavaliers, pero no se lo reprocha.
"Estaba confundido, pero lo entendí. Quería ganar", dijo Travis. "Y lo entiendo, que solo quiere ganar, cueste lo que cueste. Lo entiendo perfectamente y lo respeto. ... Una de las mejores cosas de él es que hace las cosas a su manera".
Diecisiete años después, Treatman organizó otro evento de exhibición con St. Vincent-St. Mary en Columbus, Ohio, donde el antiguo instituto de James se enfrentó a Sierra Canyon, donde jugaba el hijo de James, Bronny.
James aprovechó un día libre de los Lakers para ir a ver jugar a su hijo.
Para Treatman fue un momento de nostalgia que cerró un ciclo, pero incluso él reconoce que no fue lo mismo que aquel día de diciembre en Filadelfia hace más de dos décadas.
"Fue algo que nunca habías visto antes", dijo. "Y que nunca volverás a ver".