Jamal Murray se mostró demoledor desde la línea de tiros libres: convirtió sus 16 intentos, rompiendo un récord de franquicia, en una actuación que culminó con 30 puntos, la cifra más alta del encuentro.
DENVER — Jamal Murray se ha consolidado como un jugador de élite en los playoffs desde que se abrió la ventana de oportunidad para el título de los Denver Nuggets en 2023; sin embargo, sus mejores momentos han solido llegar en las etapas finales de los partidos, gracias a su capacidad para anotar tiros decisivos en momentos clave.
En la victoria del sábado por la noche, 116-105, sobre los Minnesota Timberwolves en el primer partido de su serie de playoffs de la Conferencia Oeste, Murray se mostró demoledor desde la línea de tiros libres: convirtió sus 16 intentos, rompiendo así un récord de la franquicia, en una actuación que culminó con 30 puntos, la cifra más alta del encuentro.
"Me pareció que me hicieron falta en absolutamente todos ellos", comentó Murray tras el partido. "No sé de qué está hablando todo el mundo. [Fueron] faltas de verdad".
Los Nuggets anotaron 30 de sus 33 tiros libres en la jornada, un factor que resultó crítico, ya que en la segunda mitad registraron un pobre 1 de 17 desde detrás del arco de tres puntos y, fácilmente, podrían haber dilapidado toda la ventaja de 15 puntos que habían construido durante el tercer cuarto.
En cambio, Denver resistió para asegurar una victoria luchada en casa y tomar una ventaja de 1-0 en la serie; esta es la octava ocasión en la que se ponen por delante en el partido inaugural de una serie de playoffs de las nueve que han disputado desde 2023. De hecho, Denver terminó ganando seis de las siete series anteriores en las que se adjudicó el primer partido.
En una rivalidad tan reñida como la que mantienen los Nuggets y los Timberwolves —equipos que se han enfrentado entre sí más veces en los últimos tres años que cualquier otro par de equipos en la liga—, cada pequeña ventaja cuenta. Tras ganar el primer partido, Denver ostenta ahora un balance de 15 victorias y 14 derrotas frente a Minnesota, sumando los encuentros de temporada regular y playoffs, desde el año 2023.
Ese historial reciente ha servido como un fascinante prólogo para la presente serie, la cual ambas partes anticipan que volverá a ser una batalla sumamente disputada.
"En el primer partido, todo el mundo juega con una dosis enorme de adrenalina", señaló Murray. "Todo el mundo está emocionado. Todo el mundo está un poco nervioso. Se sienten esas 'mariposas en el estómago', lo cual es algo humano. Miro hacia atrás y recuerdo todos los primeros partidos de serie (Game 1) que he jugado, y simplemente recuerdo haber tenido muchísima energía. Recuerdo que un año jugamos contra los San Antonio Spurs; logré robar el balón en la primera jugada del partido y lancé desde el logotipo del centro de la cancha. Pensé: '¡Estoy demasiado emocionado!'.
"Así que, con el paso de los años, he descubierto que lo mejor es simplemente relajarme, jugar como si fuera un partido más y saber que voy a disputar la mayor parte del encuentro. No tendré que buscar ni forzar lanzamientos; el juego vendrá a mí de forma natural. Por lo tanto, es una mentalidad diferente. Creo que eso me permite anotar cada tiro libre o, simplemente, jugar a mi propio ritmo".
Esa mentalidad ha llevado a Murray a firmar su mejor temporada individual, y la más consistente, promediando las cifras más altas de su carrera en puntos, rebotes, asistencias y porcentaje de acierto en triples. Terminó segundo en la liga en puntos totales anotados en los momentos decisivos del partido (*clutch-time*) y fue el único jugador en promediar 25 puntos y 7 asistencias, con un 40 por ciento de acierto en tiros de campo, durante esta temporada.
Ha sido una fuerza estabilizadora durante toda la temporada para los Nuggets —terceros cabezas de serie—, quienes lo han necesitado más que nunca, dado que sus compañeros estelares, Nikola Jokic y Aaron Gordon, se perdieron grandes tramos de la temporada debido a las lesiones.
El sábado por la noche, Murray cargó con el peso del equipo cuando Gordon acumuló tres faltas personales en el primer cuarto y Jokic apenas realizó cuatro lanzamientos en toda la primera mitad. Y lo hizo a pesar de que su tiro de tres puntos no funcionaba en absoluto; Murray falló los ocho triples que intentó el sábado.
Según las estadísticas de ESPN Insights, Murray se convirtió en el quinto jugador en la historia de los *playoffs* en registrar un 0 por ciento de acierto desde la línea de tres puntos (con un mínimo de cinco intentos) y un 100 por ciento desde la línea de tiros libres (con un mínimo de 10 intentos) en un mismo partido.
"Se fue con un 0 de 8 en triples. Eso no va a ocurrir [a menudo]", comentó David Adelman, entrenador de los Nuggets. "Él es consciente del ritmo de juego que ha mantenido. Pero Jamal ha sido el mismo Jamal de siempre durante todo el año: un jugador con una mentalidad inquebrantable". "Tiene muchas responsabilidades, con un gran número de defensores distintos marcándolo; son defensores de alto nivel que estuvieron aferrados a su camiseta durante toda la noche. Así que [Jaden] McDaniels se esfuerza al máximo. Anthony Edwards lo presiona constantemente. [Ayo] Dosunmu... en fin, es todo un desafío. Por eso, me pareció que mentalmente supo sobreponerse a la situación, y además anotó tiros decisivos en los momentos oportunos".
Tras el partido, el entrenador de los Timberwolves, Chris Finch, no puso objeciones a ninguna falta específica señalada contra Murray, sino más bien a la abultada cantidad de intentos de tiro libre que se le concedieron.
"Dieciséis tiros libres son muchísimos. Es casi la misma cantidad que lanzamos nosotros en todo el partido", comentó Finch.
El sábado, Minnesota registró un balance de 14 aciertos en 19 intentos desde la línea de personal, con su estrella, Edwards, realizando apenas siete lanzamientos.
"En muchas de esas jugadas del segundo cuarto estuvimos bien posicionados; fuimos físicos y mantuvimos la verticalidad", señaló Finch. "Él inicia el contacto, se deja caer hacia un lado y termina siendo recompensado por ello; Jokic hace exactamente lo mismo. Tenemos que mantenernos firmes y sólidos ante ese tipo de situaciones".
Aun así, Finch reconoció que hubo muchas otras razones por las que Minnesota terminó perdiendo el encuentro.
"Tenemos que mantener la compostura", afirmó Finch. "Ir perdiendo por siete puntos a falta de tres minutos —o algo parecido— y cometer faltas en campo abierto... Jugadas como esa te hacen mucho daño en los playoffs, especialmente cuando te enfrentas a un equipo con tanta experiencia".
Finch también comentó que Edwards —quien finalizó el partido con una cifra de 22 puntos, modesta para sus estándares habituales— pareció mostrar signos de cansancio en algunos momentos del encuentro, mientras continúa con su proceso de recuperación tras una lesión de rodilla.
"Se le vio dentro de la normalidad, considerando su estado actual. Ha pasado por mucho", dijo Finch sobre Edwards, quien salió del pabellón cojeando.
"Me pareció que se cansó en el tercer cuarto; por eso lo saqué un poco antes. Tuvo buenas oportunidades de tiro a lo largo del partido, pero tal vez le faltó el toque. No fue el "Ant" que solemos ver, pero era lo esperado, considerando el punto en el que se encuentra tratando de recuperar su ritmo."