Los Wolves se esforzaron en la irrelevancia y la mediocridad durante décadas. Bueno, hasta que su audaz líder de 22 años pisó la cancha esta temporada, cuando se aseguró de que su equipo saldría de ambos, en los años venideros.
Nota del editor: esta historia se publicó antes de la victoria de los Timberwolves en el Juego 7 contra los Nuggets.
EN SU PAPEL como director ejecutivo de USA Basketball, no es frecuente que Grant Hill tenga dificultades para contactar a los jugadores que está considerando para el equipo. Incluso en años no olímpicos, esa es una llamada que prácticamente todas las superestrellas de la NBA tomarán o devolverán rápidamente.
Pero, en sus intentos de formar el equipo de la Copa Mundial FIBA 2023, hubo una estrella que Hill no pudo contactar.
"No pude comunicarme con Ant", le dijo Hill a ESPN sobre el entonces joven de 21 años que ha arrasado en la liga. "Hablé con [el presidente de los Minnesota Timberwolves] Tim Connelly. Hablé con todas estas personas que lo rodeaban. Pero me dio la sensación de que él estaba indeciso al respecto y realmente no sabía por qué".
Anthony Edwards era joven y tenía poca experiencia con el juego FIBA, habiendo participado en un par de campos de entrenamiento, pero sin haber jugado para el equipo nacional. Ni en un millón de años Hill creyó que Edwards podría estar cuestionando si pertenecía al Team USA.
"Creo que fue la incertidumbre de hacer algo fuera de su norma", le dijo a ESPN el manager de toda la vida de Edwards, Justin Holland. "Él nunca había estado fuera del país. Siempre le había gustado hacer ejercicio solo en los veranos. Así que se trataba más de ponerse en un entorno que no controlaba del todo".
Semejante introspección es difícil de conciliar con la joven estrella efervescente y ultraconfiada que se ha convertido en la cara de los playoffs de esta temporada. Pero es un reflejo de lo lejos que ha llegado Edwards en un año: sufrir del síndrome del impostor a ser el ejemplo de esta nueva generación de superestrellas de la NBA.
Hace apenas dos semanas, los Timberwolves barrieron a uno de los ídolos de Edwards, Kevin Durant, y a los Phoenix Suns en la primera ronda. Los Wolves han empujado a los campeones defensores Denver Nuggets más lejos que cualquier oponente en dos años: a un Juego 7 el domingo (8 pm ET en TNT).
No sólo se convirtió, en las palabras del entrenador en jefe Steve Kerr, en "el hombre" del Team USA el verano pasado, sino que también le dio nueva vida a una franquicia de los Timberwolves que se ha esforzado en la mediocridad y la disfunción desde que canjeó a Kevin Garnett en 2007.
A lo largo de esta temporada, Edwards, de 22 años, ha sido, a pesar de su juventud, el líder indiscutible de Minnesota dentro y fuera de la cancha, en momentos públicos y privados, y ha impulsado a su equipo a ley de un juego de su primera aparición en 20 años en las finales de la Conferencia Oeste.
NO PARECIA que había un solo momento durante la victoria de Minnesota por 45 puntos en el Juego 6 el jueves por la noche en el que las cámaras de ESPN no estuvieran enfocadas en Edwards. De sus 11 puntos durante lo que resultó ser un parcial decisivo de 24-2 en el primer cuarto. A sus gestos durante todo el juego, incitando a la multitud a seguir gritando, "¡Wolves en 7!"
También captaron un puñado de momentos que capturaron algo mucho más sutil, algo que los conocedores del equipo y aquellos cercanos a Edwards dicen que no sólo ha cimentado la cultura del equipo, sino que también ha llevado a Minnesota a la mayor cantidad de victorias desde 2003-04, cuando los Wolves hicieron su única aparición en las finales de la Conferencia Oeste. Son estas muestras de liderazgo, a pesar de cumplir 22 años hace apenas 10 meses y todavía estar en su contrato de novato.
"Nunca he visto a un líder que fuera capaz de simplemente ... actuar como si tuviera 30 años", le dijo a ESPN el centro de los Timberwolves, Naz Reid. "Uno pensaría que tiene 30 años".
Cuando los Wolves construyeron su ventaja a 26-11 con 2:53 restantes en el primer cuarto del Juego 6, Edwards corrió hacia la reunión del equipo durante un tiempo muerto. Karl-Anthony Towns, Nickeil Alexander-Walker, Jaden McDaniels y Reid estaban sentados en la banca, mirando a Edwards. Kyle Anderson y Rudy Gobert estaban a su lado haciendo lo mismo.
"A esto me refería el otro día", les dijo Edwards. "Conseguimos una ventaja y nos sentimos cómodos".
Sosteniendo una toalla de los playoffs de la NBA y una botella de agua en su mano izquierda, hizo un poderoso gesto con la derecha, enfatizando cada palabra.
"Mantengan el pie en el acelerador", imploró.
Y lo hicieron. La ventaja nunca se redujo a menos de 12 puntos y se extendió a 50 a mediados del último cuarto.
"Solo por la forma en que él ha crecido, siempre digo mi segundo año, su año de novato, simplemente por la forma en que ha crecido como jugador de baloncesto y como persona", dijo Reid, "es completamente como la noche y el día".
Después, Edwards, quien anotó 27 puntos, el máximo del juego, usó su entrevista posterior al juego para felicitar a Jaden McDaniels por lo que dijo fue la mejor actuación del equipo de la noche.
"Este tipo de aquí", dijo, señalando a McDaniels. "Él nos lideró esta noche. Todos en nuestro equipo son líderes, y él fue un líder esta noche. Dio un gran paso adelante".
McDaniels, que anotó 21 puntos y acertó 8 de 10 tiros, respondió de la misma manera. "Mis compañeros de equipo me dan confianza. Ant me da la mayor confianza".
No está solo.
En la conferencia de prensa posterior al juego, Edwards elogió a Towns por su defensa sobre Nikola Jokic y brindó un vistazo de cómo ha tratado de liderar a Towns, propenso a cometer faltas.
"Lo ha estado defendiendo durante toda la serie. Ha estado haciendo un trabajo sobresaliente", dijo. "Lo principal hoy fue que no se metió en problemas de faltas, como le dije en la serie Phoenix. ... Lo insulté. Lo insulté cada vez que tuve la oportunidad. Deja de cometer malditas faltas. Creo que ustedes lo ven. Si KAT no comete faltas, prácticamente podemos ganar el juego. Esta noche, tuvo tres faltas. Pero solo cometió tres. No tuvo cinco.
"Le dije hoy: 'Estamos agradecidos de que no hayas cometido faltas ... porque si cometes faltas, perdemos. Eres el mejor enfrentamiento que tenemos para Jokic'".
Estos son sólo algunos de los momentos públicos, de un juego singular, que muestran a Edwards guiando a sus compañeros de equipo, jóvenes y mayores. Pero hay muchas más cosas que suceden fuera de cámara, trabajos pesados detrás de escena.
Como cuando envió un mensaje de texto a sus compañeros de equipo después del Juego 1, diciendo que no le gustaba la forma en que tiró el balón y que iba a una universidad local para disparar la noche antes del Juego 2. Cualquiera que quisiera unirse a él era bienvenido, dijo. Reid, McDaniels y Alexander-Walker recibieron la invitación. Pero no era exactamente opcional.
"Eso es lo que quieres, ¿verdad?" Reid le dijo a ESPN. "¿Que tu mejor jugador dé el ejemplo, no las palabras? ... Todos somos súper jóvenes, pero todos sabemos que el cielo es el límite para todos nosotros, especialmente él obviamente, pero él quiere llevarnos a su lado y eso es genial".
EDWARDS ESCUCHÓ la cháchara... y supo que tenía que parar.
Cuando Towns estuvo fuera durante cinco semanas luego de una cirugía de menisco en marzo, los Timberwolves tuvieron marca de 12-6. Comenzaron a surgir preguntas sobre si el equipo estaría mejor sin él.
Tan pronto como comenzó la narrativa anti-Towns, Edwards calló a cualquiera que se atreviera a sugerirlo.
"Es una persona que levanta el ánimo", le dijo el entrenador asistente Micah Nori a ESPN. "Todo lo que hace es intentar animar".