STEVE KERR ESTABA SENTADO en su habitación de hotel de Vancouver suspirando por uno de sus jugadores durante el viaje de pretemporada de los Golden State Warriors a Canadá en 2016.
Llamó al asistente Chris DeMarco a su habitación, y los dos se sentaron y hablaron sobre su entonces pívot de segundo año, Kevon Looney.
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"No sé si logrará triunfar en la liga", dijo Kerr a ESPN al recordar la conversación.
Repetir esa oración en voz alta lastimó a Kerr. Fue un defensor de Looney durante mucho tiempo desde que los Warriors lo seleccionaron en el puesto 30 en general de UCLA en 2015.
El equipo se negó a ejercer la opción de cuarto año de Looney antes de la temporada 2017-18, lo que lo convirtió en agente libre sin restricciones el verano siguiente.
Dado el historial de lesiones de Looney (solo jugó cinco partidos en su temporada de novato y 53 en su segundo año) y el hecho de que no podía jugar más de 20 minutos por partido y estaba limitado en las prácticas debido a una cirugía de cadera, Kerr tuvo que reflexionar sobre el lugar del hombre grande en el equipo.
Esa conversación, esos pensamientos, ahora parecen lejanos para Kerr. Y hasta increíble de aceptar, considerando lo crucial que ha sido Looney para los Warriors, especialmente esta temporada.
Ahora saludable, Looney es dos veces hombre de hierro, habiendo jugado en los 82 partidos en temporadas consecutivas. Es el tercer jugador en la historia de la franquicia en capturar al menos 20 rebotes en múltiples juegos en la misma serie de playoffs. También encontró su voz para convertirse en un líder fuera de la cancha. Él es el factor X definitivo de Golden State.
"Creo que Loon [Looney] es uno de los mejores centros de la liga", dijo Kerr después del Juego 7 de la serie de primera ronda de los Warriors contra los Sacramento Kings. "Realmente lo pienso. La gente no lo reconoce porque no está encestando ni lanzando triples y todo eso. Pero este tipo es un ganador y es una máquina"
CASI DOS AÑOS después de que Kerr y DeMarco conversaron sobre el futuro de Looney, los Warriors se encontraron en la final de la Conferencia Oeste de 2018 contra los Houston Rockets.
Los Rockets, un equipo de pelota pequeña liderado por James Harden y Chris Paul, pensaron que Looney era un centro al que podían cambiar a sus bases y escoltas en ataque. Pero lo que sucedió fue todo lo contrario.
A los seis minutos del primer cuarto del Juego 1, Looney cambió a defender a Harden. Harden se paró justo afuera de la línea de 3 puntos, pasando rápidamente el balón entre sus piernas, evaluando a Looney y averiguando por dónde podía dejarlo atrás. Harden dio un paso adelante antes de retroceder rápidamente. Pasó el balón pero inmediatamente lo recuperó. Volvió a intentar dejar atrás a Looney. Pero una vez más, Harden no tenía adónde ir, ya que Looney siguió cada uno de sus movimientos y se aseguró de que su mano estuviera en la cara de Harden cuando lanzó un triple.
Este momento, y la serie en general, finalmente mostraron cuán exitoso podría ser Looney para Golden State.
Looney salió de la banca durante los primeros dos juegos de la serie, pero después de que Andre Iguodala se lesionó la rodilla, Looney pasó a la alineación titular. En el Juego 4, fue cambiado sobre Paul. Al igual que Harden, Paul intentó bailar alrededor de Looney hasta el aro. Al igual que Harden, Paul no tuvo éxito. Todo había hecho clic.
"Finalmente nos dimos cuenta, 'Dios mío, él puede cambiar [en defensa]'", dijo Kerr. “Esa fue la primera vez que dije, 'Oh, espera, ahora vemos algo'. Ya tenemos a todos estos otros jugadores que pueden cambiar. Así que lo pones en el 5 y puede cambiar sobre un base o escolta: tiene ese gran cuerpo que lucha por los rebotes, ahora hay un lugar".
Ese momento de "ajá" fue uno en el que Looney trabajó durante años.
"Me pusieron a prueba en los niveles más altos de la serie más grande", dijo Looney a ESPN. "Gané mucha confianza en mí mismo en esa serie, y creo que mis compañeros de equipo y el personal también lo hicieron".
Una gran parte de la confianza de los Warriors en Looney proviene de su voluntad de ser de bajo mantenimiento en un equipo lleno de grandes personalidades, hacer el trabajo sucio y ser flexible con lo que se le pida.
“Cuando eres parte de un equipo y estás viendo a los muchachos sacrificarse y hacer todo lo posible para ganar, y no son solo los jugadores al final del banco sino también las estrellas, te alineas”, dijo Looney. "Tu ego no importa. Durante mis primeros dos años, estaba lastimado. Ni siquiera jugué. Así que solo observé lo que se necesitaba para ser un equipo campeón. Aprendí que si Steph [Curry] está haciendo sacrificios, mi pequeño ego no importa aquí. Lo aprendí temprano y lo mantuve".
Los Warriors son famosos por sus alineaciones de pelota pequeña y tiradores de élite, por lo que Looney ha sido apodado el rebotero: su único centro verdadero que obstruye la pintura y agarra cualquier pelota suelta con su marco de 6 pies 9 pulgadas y envergadura de 7 pies 4 pulgadas.