MADRID -- Costó, pero Carlo Ancelotti por fin encontró la solidez, y muy probablemente, el once ideal con el que hará frente el resto de la campaña. El once con el que Real Madrid comenzó el año con una fuerza descomunal, encaminándose a registrar números de terror en la segunda vuelta.

Beneficiados, todos, por el sistema 4-3-3 que últimamente parece imperar en el equipo -ya sea de inicio o mutando con los cambios- y sobre todo (o en consecuencia) por la presencia de Gareth Bale en el campo.

El primer favorecido, Karim Benzema, que se encamina a mejorar los registros de 2011-2012, su temporada más productiva con el Real Madrid hasta la fecha.

Bale, criticado últimamente por sus "pobres" actuaciones, ha contribuido mucho más de lo que parece tanto al crecimiento del francés en la presente campaña como a la productividad del equipo.

“

He visto un buen partido de Bale. Trabajó mucho en ataque y en defensa. No solo Bale, todos los jugadores lo han hecho bien. Fue un partido óptimo. Tiene costumbre de jugar por la derecha porque jugó muchos partidos y no tiene problemas.

” -- Carlo Ancelotti sobre Gareth Bale luego del partido ante Espanyol

"He visto un buen partido de Bale. Trabajó mucho en ataque y en defensa. No solo Bale, todos los jugadores lo han hecho bien. Fue un partido óptimo. Tiene costumbre de jugar por la derecha porque jugó muchos partidos y no tiene problemas", dijo el técnico blanco tras el encuentro en que el pasado martes Real Madrid venció por 0-1 al Espanyol, partido en que el '11', por discreta que fuera su actuación, participó, circunstancialmente o no, en el gol de Benzema 'peinando' el centro de Di María. Protagonizó, además, la jugada más comentada del encuentro. Un cobro de tiro libre que no llegó a ser gol sólo gracias a la mano salvadora de Kiko Casilla.

El galés, que a mediados de diciembre sufrió una nueva lesión, había dado un par de actuaciones bastante irregulares al comenzar el año. La falta de ritmo producto de la ausencia le había impedido brillar. Una y otra vez había explicado el técnico merengue que la adaptación del jugador llevaría tiempo y que su primer año se vería empañado por la falta de pretemporada en agosto pasado. Aún así, a Bale se le critica en España cada que sale al campo y su presencia no se ve reflejada en el marcador, calificando sus actuaciones de "pobre".

"Pobre" es un término muy relativo, cuando no inexacto, considerando que el extremo acumula 8 tantos y 9 asistencias en los 21 partidos que ha disputado con el conjunto merengue desde su llegada con la temporada ya iniciada. Tiene, por ejemplo, siete partidos disputados menos que Karim Benzema y Ángel Di María, quienes acumulan, respectivamente, 14 y 10 goles con el equipo.

El Madrid intenta brillar en su reacomodo en un 4-3-3. De momento, al menos, logra funcionar. Con la llegada del galés y la redistribución de labores, Karim Benzema ha crecido muchísimo en su juego, pues lo ha liberado de responsabilidades al frente para moverse con mayor libertad en la cancha. Hoy se involucra, más que nunca, en las labores de recuperación y defensa. La presión que ejerce desde la punta ha sido en no pocas ocasiones clave para el éxito del Real Madrid.

Karim Benzema, que esta campaña ha anotado 14 goles y 8 asistencias en 28 encuentros, se perfila a batir su propio récord como jugador merengue, el de la temporada 2011-2012, cuando marcó 32 tantos y dio 19 asistencias en 57 encuentros disputados.

Más aún: de los 14 goles del francés en lo que va de la campaña, 11 han sido marcados con el galés en el campo, y por tanto, en una formación 4-3-3, sin importar en qué momento del partido se adoptó el sistema. De las 9 asistencias que ha registrado Gareth Bale en la campaña, 3 han sido para Benzema. Del resto, dos han sido para Cristiano Ronaldo y dos para Jesé. Lo que refleja el gran entendimiento entre los dos.

La gran diferencia en productividad del Madrid cuando tiene al tridente completo y trabajando a su máxima capacidad quedó en evidencia en noviembre, mes en el que mejores números registró en la primera mitad de la campaña. El 30 de octubre, Real Madrid con los tres hombres fuertes en el campo venció a Sevilla por 7-3. Fue la primera de cuatro goleadas en Liga por más de cuatro goles de diferencia en lo que va de la campaña. Fue también el día que Gareth Bale anotó su primer gol a balón parado y el día que Benzema se lució con dos anotaciones tras seis jornadas de Liga sin marcar. Hasta ese momento, Karim llevaba 5 goles en su cuenta. Dos meses y medio después, y contando una anotación por partido disputado en noviembre, ha triplicado la cuota.

"Karim jugó bien; los tres se han combinado muy bien. Bale marcó, ha hecho asistencias. Las combinaciones de los tres fueron muy buenas. Karim marcó dos goles y fue importante por el juego. En frente son muy peligrosos los tres", dijo Ancelotti tras el 7-3 al Sevilla. Faltaba, claro está, mantener solidez defensiva, cosa que con el tiempo, el Real Madrid ha podido labrar.

Un mes después, el 30 de Noviembre, Gareth Bale dio la mejor actuación hasta la fecha con la camiseta blanca: se llevó el balón a casa tras anotar su primer triplete con el Real Madrid, además de dar la asistencia a Karim Benzema en una victoria por 4-0 sobre el Valladolid. Después llegó el complicadísimo mes de diciembre. Las rotaciones, las bajas por lesión. El 'bajón' de Bale.

Bale no ha sido el único que ha sucumbido a las críticas esta temporada. Durante la sequía en seis encuentros de liga, Benzema fue puesto en tela de juicio más de una vez e, incluso, la grada del Santiago Bernabéu, que no se caracteriza precisamente por su paciencia, le recriminó un par de fallos de cara a gol con sendas pitadas. Dos meses y medio más tarde y después de haber llegado a la marca de 108 goles con la camiseta blanca, raro es quien le echa en cara su 'bajón' de juego a principios de la campaña.

DI MARÍA, OTRA PIEZA CLAVE
Con media temporada transcurrida, el trabajo de 'adaptación' del equipo de Ancelotti comienza a dar frutos, sacando un rendimiento más que aceptable de sus tres hombres de ataque. Y de Ángel Di María, que aporta lo suyo.

Con sutileza, Carlo Ancelotti se la ha pasado amoldando el plan a lo que mejor funciona, fichaje millonario de jovencitos españoles de por medio o no. Sin confrontaciones directas, ha evitado hasta la imposición institucional; sin mucho ruido, Ancelotti ha sabido hacer de los 'hombres fuertes' y de experiencia en el plantel los pilares del equipo por encima de las millonarias incorporaciones de las "estrellas del futuro" Isco e Illarramendi.

"El equilibrio" en el juego parece ser lo más importante para el entrenador; no es de extrañarse que lo busque de igual manera en el vestidor. Sin dramas, sin egos heridos, ha encontrado el balance en el rol que juega cada uno de sus hombres. Y eso que se ha brincado la jerarquía en más de una ocasión.

Superado el drama en la portería, lo ha hecho, de manera más sutil, con los cobros. Apenas llegó Bale, Ancelotti se apuró a anunciar a Cristiano Ronaldo como cobrador oficial. Sin embargo, Bale cuenta ya tres goles en tiro libre, pues a medida que fue pasando el tiempo y dejó que Cristiano Ronaldo por sí mismo abriera paso al compañero, decidió dividir la cancha: la mitad para uno, la mitad para el otro. Cada quien en su perfil fuerte y fin de la historia.

También había dicho que utilizaría el 4-3-3 en casos puntuales. Y puntualmente lo ha utilizados casi de cajón en las últimas semanas; sacrificando, muchas veces, a Isco, quien, por otro lado, tampoco es que no juegue; muchas veces lo ha señalado Ancelotti como el enganche ideal, aunque inevitablemente con la 'BBC' en el campo, el equipo termina mutando aunque no quiera. Y con ese dibujo, aunque no quiera, el malagueño sale sobrando, pues la solidez en la media viene de 'la otra línea de tres', tan importante y productiva como la de adelante. La de trabajo pesado: los imprescindibles Xabi Alonso y Luka Modric con Ángel Di María delante. El argentino, que en teoría juega un rol de 'suplente' en el equipo, lleva 8 goles y 10 asistencias en 28 partidos disputados, ya sea de inicio o entrando en la segunda parte. Los mismos encuentros que el titularísimo Karim Benzema. Uno menos que el inamovible Cristiano Ronaldo.

Va a ser que al final el suplente es Isco y no al revés.

MADRID -- La primera vuelta del campeonato cerró con Barcelona y Atlético de Madrid en un mano a mano por el liderato. Cincuenta puntos cada uno y peleando por la primera plaza de la jornada 3. Tras 16 largas semanas, el enfrentamiento entre los 'punteros' puso fin a la primera mitad.

Era 'el partido del año' y el que definiría el rumbo que tomaría la liga a partir de ahora. Sin embargo, los equipos más poderosos de la Liga "se anularon mutuamente", como reconocería el técnico colchonero Diego Siemone, para mantener el suspenso con un empate 0-0, que solo sirvió para continuar emparejados con 16 victorias, dos empates y una derrota, y para que el tercero en discordia, Real Madrid, se metiera de lleno en la pelea recortando la distancia a tres puntos.

El resto, a pelear por plaza europea, si pueden. El que más se acerca a los 'tres monstruos' es el Athletic de Bilbao, que cerró con 36 unidades, seguido por Villarreal y la Real Sociedad, con 34 y 32 puntos, respectivamente.

El Atlético llega con una fuerza descomunal a la segunda vuelta, y al campeonato, como una bocanada de aire fresco, pues hace 10 años que Madrid y Barcelona se reparten el título. Desde que Valencia se coronara campeón en la campaña 2003-2004, no ha habido otro campeón que no salga entre los dos gigantes.

Como estrellas de la gran campaña del Atlético de Madrid se han erguido el técnico Diego Simeone y el delantero Diego Costa.

El 'Cholo', la figura más reverenciada en el Vicente Calderón, trajo consigo la paz y la comunión de la grada con el equipo. Los habituales enfrentamientos entre afición y directiva; los cánticos de protesta tan comunes en la ribera del Manzanares son, desde su llegada en 2011, cosa del pasado. El técnico argentino ha devuelto la sonrisa a la grada y el espíritu combativo en su equipo, que buena parte de lo que va del siglo XXI se la había pasado en la ambigüedad, deambulando entre la media tabla, y con un poco de suerte, los puestos de Europa League.

"Vamos partido a partido", repite sin cansancio, tanto que se ha convertido en el lema de su equipo. Y es que Simeone devolvió al Atlético, además, la identidad. "Somos el equipo del pueblo", reitera y no duda en destacar el gran esfuerzo de sus jugadores, que no se detienen ante nada, ni siquiera los 'gigantes', pese a la "pequeña diferencia de 400 millones de presupuesto", como recuerda 'El Cholo' constantemente.

En la cancha, ha sido Diego Costa el que ha hecho la diferencia para el Atlético de Madrid. Con 19 goles anotados en Liga -23, contando los 4 en la Champions League- el hispano-brasileño compite por el 'Pichichi' de la Liga con el delantero del Real Madrid Cristiano Ronaldo.

El gran año de Costa, que el verano pasado obtuvo la nacionalidad española, le valió que Brasil y España se disputaran el derecho a convocarlo para la cita más importante, el Mundial. Los primeros meses de la campaña transcurrieron para el '19' rojiblanco con ambas federaciones intentando convencerlo para optar por un equipo y llevó a Vicente del Bosque, técnico de la 'Roja' a citarse con él en varias ocasiones para asegurarle la convocatoria, aunque Del Bosque, diplomáticamente, repite hasta el cansancio que tiene tantas opciones como los demás.

Diego Costa ha brillado con luz propia y junto a Cristiano Ronaldo, se convirtió el jugador que marcó el paso en la presenta campaña, llenando el hueco que momentáneamente dejó Lionel Messi, quien se perdió los últimos dos meses de 2013 por una lesión.

Messi, marginado de las canchas debido a una lesión, luego de empezar la campaña entre algodones, no ha tenido su mejor arranque; incluso ha lucido, al menos en liga, mucho menos que Pedro y Alexis, con 11 tantos cada uno; tres más que los 8 anotados por el argentino. Aún así, y pese a la ausencia, Messi sigue siendo la piedra angular del equipo. Con mucho menos tiempo de vuelo que el resto, el '10' es el máximo goleador del equipo en la campaña con 18 tantos. Considerando de donde vienen, la cifra queda un poco deslucida, pero hay que tener en cuenta el atenuante. Y la 'transición' del fin de la 'era Guardiola', a la que Tito Vilanova dio continuidad, en Barcelona, que no ha sido nada fácil.

El súbito cambio de mando tras la recaída del técnico ha sido más dura para la afición y los medios locales que para el equipo. Y aunque el conjunto culé mantiene el paso firme en la defensa del título de Liga colocándose a la cabeza desde la primer jornada, en Barcelona se mira con escepticismo la labor de Gerardo Martino, quien desde que asumió el cargo ha tenido que soportar, una y otra vez, las duras críticas al 'cambio de estilo' en el juego del equipo, particularmente en cuanto a la 'posesión'. Barcelona perdió, en septiembre pasado, 'la posesión del balón' por primera vez en cinco años.

Fue en el partido ante el Rayo Vallecano, y aunque éste se saldó con una victoria por 0-4 para los del 'Tata', en la ciudad catalana causó estupor; como si el fin de una era se tratara. Pero Barcelona, de una manera u otra, lucha por mantener su hegemonía, y viendo lo que dejó la primera parte del torneo, el Atlético es el único equipo capaz de frenarlo.

Y es que el tercero en discordia, el Real Madrid, aunque los sigue de cerca, no ha podido con sus dos grandes rivales, que han salido ganadores en sus respectivos enfrentamientos ante el club merengue. Ni siquiera el millonario fichaje de Gareth Bale o el poderoso número '7' han sido suficientes para llevarlos a la cima. Y eso que Cristiano Ronaldo, por sí solo, difícilmente encuentra quien le haga sombra. 30 goles anotados en lo que va de la campaña, 20 de ellos en Liga para liderar la tabla de goleo individual; 69 goles en 2013 que le valieron el Balón de Oro, que bien pudo ganar desde octubre, cuando un desafortunado comentario de Joseph Blatter causó estupor en Madrid y provocó una campaña de acoso, intencional o no, para que fuera reconocido con el galardón.

Pero más allá del mediático tropiezo del presidente de la FIFA, no le faltan argumentos al portugués. Insaciable, incansable, Cristiano Ronaldo apenas toma un respiro y de no haber sido por una lesión que lo dejó al margen en el cierre decembrino, probablemente llevaría todos los minutos del campeonato disputados. Es el portugués, como lo ha sido en cinco años, el que resuelve para el Madrid y en no pocas ocasiones el que ha decidido las victorias blancas. Los de Ancelotti, como los del Tata, han sido duramente criticados en su ciudad cada vez que su juego deja dudas, por más que terminen goleando al rival.

En el mundo de los mortales, la sorpresa ha sido el recién ascendido Villarreal, que pelea, desde el principio, por una plaza en Europa con Uche y Giovani Dos Santos como las grandes figuras. Uche, con 11 tantos en liga, es el máximo goleador del 'Submarino Amarillo', seguido por el delantero mexicano, con 8 tantos anotados en 16 partidos de Liga y uno en la Copa del Rey.

Según una encuesta realizada por el diario madrileño Marca, Dos Santos ha sido el 'mejor fichaje de la temporada' tras su llegada del descendido Mallorca en el verano pasado. El mexicano recibió 36.7% de los votos; muy por encima del segundo lugar, el mediocampista del Athletic, Mikel Rico, con 22.7% de votos.

De Bale, el hombre más caro de la historia, ni sus luces. El galés, que tardó más de dos meses en llegar y otro tanto en recuperarse de una lesión, apenas ha brillado. Con tan sólo 12 partidos disputados en lo que va de la campaña, no ha podido dejar más huella que nueve goles y 8 asistencias y aunque en noviembre, el mejor mes para el Madrid, el 'tridente' deslumbró a España entera, un golpe en un entrenamiento significó un retroceso en su adaptación a la Liga. Tendremos que esperar a la segunda vuelta para ver su mejor versión. Y la de Lionel Messi, quien ya recuperado, presentará su mejor versión para llevarse de calle a los hoy 'reyes' de la Liga, Diego Costa y Cristiano Ronaldo.

La evolución en el futbol europeo pasa por el cambio generacional en los banquillos. Empezó Pep Guardiola, hace ya cinco años, cuando se hizo cargo del Barcelona, y hoy Ole Gunnar Solskjaer tiene su primera oportunidad al frente de un equipo de la Premier League para revolucionar el juego.

El año empezó para el ex artillero del Manchester United con una nueva aventura por delante. El noruego, quien saltara a la fama por anotar el gol con que el Manchester United se coronó en la Champions League de 1999, es el último de los técnicos jóvenes en hacer su incursión en una de las ligas más competitivas del continente.

Solskaer, a un mes de cumplir los 41 años, tomó el mando del Cardiff City luego de tres exitosas temporadas al frente del Molde noruego. El fichaje del 'asesino con cara de bebé', integrante del exitoso equipo que conquistara seis Ligas con el Manchester United a finales de los 90, ha generado gran expectación en Inglaterra, pues hay quien lo ve como una de las grandes promesas. Sin embargo, hay quien le mira con escepticismo, pues carece de la experiencia para una Liga tan competitiva como la Premier.

Una decisión arriesgada, según Phil McNulty, columnista de la BBC, quien opina que el noruego "pone en riesgo su reputación" al llegar a un club pequeño que se juega la permanencia sin muchas más armas que el deseo de triunfar, luego de haber dado, por primera vez en su historia, dos Ligas al Molde en su debut como técnico.

Y no es para menos, pues Solskjaer está acostumbrado a ganarlo todo. Pero como buen 'soldado' de Alex Ferguson, el ex atacante, que desembarcara en el Manchester United en 1995 como máximo goleador de la Liga noruega, se ha preparado a conciencia para la misión. Tras su retiro en 2007, Solskjaer pasó a formar parte del cuerpo técnico de su mentor en Old Trafford, dedicando los tres años siguientes a aprender del más grande para después volver a su Noruega natal y hacerse cargo del club que le vio nacer.

Su designación como técnico del cuadro galés fue, de menos, controversial. Ha llegado a reemplazar al esocés Malky Mackay -apenas un año mayor que el noruego y quien en dos años se ganó el corazón de la afición del Cardiff al llevar al equipo a la Premier League por primera vez en su historia. Sin embargo, las dificultades que conlleva el status de 'Cenicienta' del torneo, dejaron al cuadro galés a las puertas del descenso, lo que orilló a la directiva a buscar en Solskjaer una alternativa.

In true #CardiffCity fashion. Ole gives us his first Ayatollah! #WelcomeOle pic.twitter.com/JWpEoNANfu

— Cardiff City FC (@CardiffCityFC) enero 2, 2014

El noruego, quien reconoció haber fichado por el Cardiff a expresa recomendación de su mentor, ha intentado por todos los medios dar garantías a la afición, pese a su falta de experiencia en la Premier. El técnico ha empezado por intentar reforzarse, primordialmente con viejos conocidos del Molde y el Manchester United, para cumplir con su objetivo de salvar la categoría. Pero ya no está en Old Trafford y tendrá que ganar adeptos desde cero.

La mayoría de sus ex compañeros han saltado en su defensa; primero el noruego Jan Aage Fjortoft, quien dijo que "no tendrá problemas en adaptar su juego a la Premier League" y después Gary Neville, con quien compartiera vestuario a las órdenes de Ferguson, que lo describió como un hombre "inteligente, trabajador y con un cerebro hecho para el estudio del futbol".

Por mucha suspicacia con que se mire su fichaje, hay algo en la férrea defensa de sus ex compañeros y su extenso bagaje que dan cierta esperanza hacia el futuro. Hay quien incluso se aventura a asegurar que, como ellos, Solskjaer ha encontrado ya un estilo definido de juego en su táctica. Según Fjortoft, "le gustan los jugadores jóvenes, los equipos rápidos y efectivos. No es de los que tienen la posesión como prioridad". Ataques letales. Como él.

Aunque es un niño, comparado con Jupp Heynckes; con un camino largo que recorrer antes de encontrar la estabilidad que incluso gente como Michael Laudrup y Jurgen Klopp han logrado en la última década, la incursión de Solskjaer en los banquillos parecen reflejarse en los inicios de Pep Guardiola y Diego Simeone, dos de los entrenadores más exitosos de Europa y quienes apenas pasan de los 40 años de edad.

Como Solskjaer, Guardiola empezó en casa. Tras su retiro, Guardiola se hizo cargo en 2007, a los 36 años, del filial del Barcelona. En un año, llevó al Barça B a ascender de Tercera a Segunda B, ganándose la confianza para dirigir al primer equipo. Fue un gran salto en la carrera del catalán, que con poca experiencia y sin haber cumplido los 40 se hacía con el control de uno de los equipos más grandes, y por tanto exigentes, del continente. Cuatro exitosos años después, Guardiola había sumado a su palmarés tres Campeonatos de Liga, dos Copas de Rey, dos Campeonatos en la Champions League, dos Supercopas de la UEFA y dos Títulos en el Mundial de clubes. Tras un año sabático, en seis meses ha cosechado ya dos títulos con el Bayern Munich en las últimas ediciones de la Supercopa de la UEFA y el Mundial de Clubes.

Pero más allá de los 14 títulos obtenidos como técnico del Barcelona, Guardiola definió un estilo de juego: empezó por utilizar, en varias ocasiones, una línea de tres en el fondo, algo impensable en el Viejo Continente, e impuso el uso del 'falso 9', tan en boga en estos días. Claro, Guardiola tenía un Lionel Messi alrededor de quien construyó al equipo, y aún con el cambio de mando, su legado parece vigente, pues Barcelona continúa siendo un equipo disciplinado y agresivo, particularmente en la presión.

En el mismo camino se encuentra el técnico del Atlético de Madrid, Diego Pablo Simeone, que a su manera también está imponiendo un estilo y filosofía de juego 'marca de la casa'. En apenas dos años, el argentino ha convertido al cuadro colchonero en uno de los más aguerridos y efectivos de Europa. Un equipo con un espíritu que parece calca del Simeone jugador, misma tónica que ha utilizado en cuanto equipo ha dirigido desde que cambiara las botas por el área técnica en 2006.

El tercer mejor entrenador de 2013 según la IFFHS, suma ya cinco títulos en su carrera como técnico, dos Ligas argentinas con Estudiantes y River Plate, además de una Copa del Rey, un título de Europa League y una Supercopa Europea al mando del Atlético de Madrid. Simeone, que no cuenta con el potencial humano en términos de calidad que en su momento tuvo Guardiola en sus manos, ha convertido un equipo mediocre y sin estrellas en el más peligroso de Europa. Potenciando las carreras de todos sus jugadores, desde Diego Costa, que hoy opta por la titularidad en el Mundial, hasta Thibaut Courtois, uno de los mejores porteros de Europa, pasando por David Villa y Raúl García, quienes se han revalorizado gracias a la tremenda campaña colchonera.

Son varios los contemporáneos de estas leyendas de finales del siglo XX los que han iniciado sus carreras en los banquillos y aunque con menos lustre, no carecen de interés. Entre ellos, Roberto Martínez, actual técnico del Everton, quien a los 40 años tiene ya varios logros en su haber, llevando al Wigan Athletic a ganar la FA Cup la campaña pasada y en 2007-2008 lograr el ascenso a la Championship con el Swansea que hoy dirige Michael Laudrup, quien, dicho sea de paso, se ha convertido de igual manera en uno de los técnicos sensación de Europa, aunque con mucha más experiencia que sus colegas más jóvenes. Martínez, que como jugador tuvo una carrera más bien discreta, intenta seguir los pasos de sus exitosos colegas al mando del Everton, que actualmente compite por una plaza europea en la Premier League.

Con sendos portentos al mando de los equipos europeos, hay esperanza en una evolución definitiva en el juego. Y los que vienen, pues más de uno se prepara a conciencia para, algún día, tomar el mando de un grande. Zinedine Zidane, por ejemplo, que con su acostumbrado sigilo aprende de Carlo Ancelotti en el Real Madrid. O Gennaro Gattuso, mucho más joven, pero con la misma intención. El italiano ha tenido ya sus primeros intentos como director técnico al frente del Sion y el Palermo, y aunque no le fue nada bien -ni siquiera pasó la barrera de los seis meses- difícilmente se dará por vencido. Si logra salir limpio de la investigación por amaño de partidos en Italia en la que actualmente está involucrado, Gattuso continuará su preparación para, algún día, dejar huella desde el banquillo. Al fin y al cabo, sólo tiene 36 años.

MADRID -- Llegó el mercado invernal y con él, un sin fin de rumores que nos acompañarán un largo mes. Un mundo de posibilidades para las carteras amplias que buscan asegurarse títulos al final del curso. Para los más grandes, el inicio de la planeación del próximo curso.

En España, ni Real Madrid ni Barcelona moverán sus fichas. Rarísima vez realizan movimientos invernales, y eso, orillados por la necesidad. Lo hizo Madrid con Emanuel Adebayor hace un par de años debido a los problemas de espalda de Gonzalo Higuaín, y el torneo pasado, con Diego López, ante la lesión de Iker Casillas, hoy suplente en Liga. Suficiente fue el gasto veraniego del cuadro merengue como para buscar en las rebajas. Tampoco habrá salidas en Chamartín, aunque Jesé, Morata y Fabio Coentrao sueñen con prados más verdes; sobre todo el portugués, quien no ha vuelto desde que se lesionara en la repesca mundialista entre Portugal y Suecia y cuya situación cada vez siembra más dudas.

El Real Madrid, que tiene trabajo de sobra con intentar amarrar a Xabi Alonso, libre para negociar su salida pues su contrato expira el 30 de junio, se concentrará en reforzar al filial Real Madrid Castilla que milita en Segunda División y que tras el éxodo veraniego está a punto de naufragar ocupando la última posición de la tabla. Ante la gran necesidad de salvar la categoría, se espera la llegada de Pablo Felipe Teixeira, delantero brasileño de 21 años.

Lo mismo sucede en el Camp Nou; con plantel completo para lo que resta del año, el gran refuerzo no es otro que el alta médica de Lionel Messi. Así, Barcelona se concentra en buscar sustituto para Víctor Valdés, quien desde verano anunció que se marchará en cuanto concluya la temporada. Apenas abrió el mercado de invierno, el club catalán se apuró a cerrar las negociaciones con el arquero del Borussia Monchengladback, Marc André Ter Stegen, y de acuerdo con la prensa catalana, el acuerdo con el alemán de 21 años es "total" y sólo falta abonar los 12 millones de euros que cuesta la ficha del jugador. Valdés, libre para negociar con el próximo club, podría recalar en Inglaterra, pues la prensa británica asegura que más de un club se interesa por él, comenzando con el Manchester City.

Tampoco Manchester United tiene grandes planes para el invierno, pese al irregular inicio de campaña. De acuerdo con el técnico David Moyes, en Old Trafford no se harán "contrataciones porque sí".

"Creo que el mercado es más apropiado para actuar es el de verano, no en invierno, porque normalmente los futbolistas que pueden cubrir tus necesidades no están disponibles", dijo Moyes recientemente. En su lugar, el escocés se concentra en el futuro y para ello ha enviado emisarios a negociar por el mediocampista del Atlético de Madrid Koke, luego de acudir al encuentro entre el cuadro colchonero y el Porto del mes pasado para verlo en acción, pese a que el español acaba de renovar su contrato hasta 2018.

Atlétco de Madrid, que actualmente tiene una de las plantillas más en forma de España, tendrá que soltar a sus piezas más atractivas, como cada año, pues las deudas no le permiten el lujo de conservar a sus estrellas.

Y mientras los gigantes se quedan con lo puesto, Atlético de Madrid se refuerza para continuar en la lucha por el título. Hasta ahora, ha incorporado al delantero argentino José Sosa, quien llegó cedido del Metalist ucraniano hasta final de temporada con opción a compra por 10 millones de euros. La llegada del argentino, que ya se coronó campeón a las órdenes de Diego Simeone con Estudiantes, abre las puertas de salida para el brasileño Leo Baptistao, que apenas cuenta para El Cholo, y podría salir a préstamo al Betis o al Rayo Vallecano, equipos en una situación desesperada y con gran urgencia de reforzar la delantera.

A su vez, comienza a fraguarse el destino estival de sus grandes estrellas, pues las deudas no le permiten el lujo de conservar a los jugadores con los que puede hacer caja. Mientras buscan desesperadamente la manera de conservar a Thibaut Courtois, quien tarde o temprano tendrá que volver al Chelsea, comienza a ser claro que el tiempo de Diego Costa como colchonero se acerca a su final, pues es hoy uno de los delanteros con mayor proyección en el mercado europeo.

El hispano-brasileño, que tendrá en el Mundial, en caso de ser llamado por Vicente del Bosque, la gran vitrina para recalar en un grande de Europa, comienza a coquetear con el futuro. Los rumores apuntan a un interés de Manchester United, Manchester City y hasta Liverpool, que no tiene nada claro lo que pasará con Luis Suárez. Más aún, de acuerdo con el Mirror, recientemente el nativo de Lagarto ha entrado en la órbita del Arsenal. Lo quieren, según la prensa alemana, en el Borussia Dortmund, que en verano se quedará sin Robert Lewandowski, quien pasará reconocimiento médico con el Bayern Munich en estos días para incorporarse al equipo de Pep Guardiola en cuanto la temporada llegue a su fin luego de llegar a un acuerdo por los próximos cinco años, según el diario Bild.

Simeone no quiere soltar al actual Pichichi de la Liga, pero será imposible conservarlo. Lo mismo ocurrió con 'Kun' Agüero y Radamel Falcao.

El 'Tigre', en contraste, no ha tenido la suerte deseada en Mónaco. Se esperaba que su sombra se proyectara durante años en el Calderón mientras llegaba a Francia a consolidarse como uno de los grandes de Europa. No pasó ni lo uno ni lo otro. Sin embargo, en el Principado todavía esperan sacar jugo de su fichaje estrella. Con una cláusula que asciende a los 95 millones de euros, en Mónaco esperan hacer caja en verano, ya sea con el Real Madrid, pese a que Ancelotti ha asegurado que no interesa al club merengue, o con el Chelsea de José Mourinho, en cuyo caso la transferencia incluiría a Fernando Torres o Demba Ba, según diversos reportes. Mientras tanto, Mónaco se ha asegurado al eventual reemplazo al fichar al marfileño Lacina Traoré, quien ha firmado un contrato por los próximos cuatro años y medio. De acuerdo con la prensa francesa, el jugador de 23 años terminaría la temporada cedido en el West Ham antes de recalar en el club del Principado.

El PSG, que no se queda atrás a la hora de desembolsar grandes sumas para asegurarse refuerzos de lujo, continúa encaprichado con Eden Hazard, estrella del Chelsea de José Mourinho. Pese a la condición de indiscutible del belga en el cuadro londinense, Nasser Al-Khelaffi busca asegurar su traspaso para el próximo verano y está dispuesto a desembolsar los 60 millones de euros de la cláusula -misma cantidad que pagó en el verano pasado por Edinson Cavani- para salirse con la suya. En tanto, en Italia apuntan a otro desembolso millonario. Según la Gazzetta dello Sport, el club parisino tiene la mira puesta en Paul Pogba de la Juventus y ofrecería un sueldo de siete millones anuales al jugador para la temporada 2014-2015.

En Italia, sólo Milan ha hecho incorporaciones interesantes para afrontar el resto de la campaña, luego de un terrible comienzo de temporada que ha sumido al equipo en una grave crisis deportiva. Si bien amarró su pase a la siguiente fase de Champions League, los rossoneri se encuentran sumidos en la decimotercera posición de la tabla en la Serie A tras 17 jornadas, tan sólo a cuatro puntos del descenso y más de 20 del liderato. Hasta el momento han llegado el japonés Keisuke Honda, procedente del CSKA, y Rami, cedido por Valencia hasta el final de la temporada.

Mientras tanto el Chelsea se prepara para 'limpiar' la casa de cara a la próxima campaña. José Mourinho ha dejado claro que Juan Mata "tiene las puertas abiertas" para abandonar el club luego de seis meses en que el español ha entrado poco y nada en sus planes. Mata, que no quiere quedarse sin Mundial, busca destino desesperadamente. De acuerdo a los rumores, podría ir a la Juventus, el Inter, el Nápoles o el PSG; cualquier grande que esté dispuesto a pagar los 36 millones que cuesta su cláusula.

Tampoco cuenta para Mourinho el mediocampista Kevin De Bruyne, que podría salir cedido a la Bundesliga o la Liga española. Según la prensa inglesa, el Bayer Leverkusen estaría dispuesto a pagar los 30 millones que el Chelsea pide por el belga de 22 años, aunque en España apuntan a una cesión en Málaga. Por lo demás, Samuel Eto'o, Ashley Cole, Frank Lampard y John Terry terminan contrato en verano, por lo que el técnico portugués se ha empleado a fondo en buscar relevos para la próxima temporada.

Chelsea ha firmado ya a Bernard Traoré, que se irá cedido al Vitesse holandés por el resto de la temporada. De acuerdo con la prensa española, Ashley Cole, cuyo futuro es el más incierto de todos, podría recalar en el PSG o el Tottenham la próxima campaña, mientras Mou busca en la Península al sustituto, que podría ser el sevillista Alberto Moreno. Para reforzar la delantera, el portugués mantiene el interés en Gonzalo Higuaín, y aunque el argentino ha dejado claro que no piensa moverse del Nápoles, el Chelsea estaría dispuesto a pagar 50 millones de euros por su traspaso.

Y mientras los movimientos de verano comienzan a tomar forma, teniendo en cuenta que en año mundialista la escena cambia de un día a otro, aún quedan varias 'joyas' con el futuro incierto, entre ellos, Rio Ferdinand, Dimitar Bervatob y David Villa, que terminan contrato el 30 de junio.

Chicharito no anota en la Premier League desde octubre. De hecho, lleva tan sólo un gol anotado en el torneo doméstico en lo que va de temporada; fue el gol de la victoria del Manchester United por 3-2 sobre el Stoke City. En aquella ocasión, Javier Hernández salió de la banca para dar los tres puntos a los locales 10 minutos antes del final del encuentro.

Fue una oportunidad que, en estos tiempos, pareciera excepcional. En su cuarto año con la camiseta de los Red Devils, el mexicano de 25 años ha dejado de ser considerado el nuevo Ole Gunnar Solskjaer en potencia y los aficionados, que hasta hace poco lo defendían a capa y espada, empiezan a preguntarse si es momento de abrirle las puertas.

También el técnico David Moyes, a quien ha costado trabajo empezar a ganarse a la afición de Old Trafford (y todavía no va ni a la mitad del camino) al tiempo que impone un estilo nuevo de juego en el que el Chicharito simplemente no tiene cabida.

De los 17 partidos disputados en el torneo doméstico, Javier Hernández ha participado en 9; ha sido titular en sólo dos ocasiones. Su desempeño en la Champions League no ha sido mucho mejor. Sólo disputó tres partidos de seis en la fase de grupos, y aunque fue titular en dos ocasiones, no pudo anotar y ni siquiera dio un pase a gol. De hecho, parece más preocupante que el mexicano pase partidos enteros desapercibido que su hasta ahora pobre cuota goleadora.

A estas alturas de la temporada el año pasado, Javier Hernández llevaba ya cinco tantos y dos asistencias en la Premier; nueve partidos disputados de 16, cuatro de ellos como titular, y tres goles en la fase de grupos de Champions League, con los seis encuentros jugados.

Un año antes, marcó seis goles en los primeros 16 partidos de la Premier League, de los que únicamente se perdió dos. En Champions no le fue bien, pero fue un mal generalizado del cuadro que todavía dirigía Sir Alex Ferguson, pues cayeron en la primera ronda.

En la temporada 2010-2011, llegó a mediados de diciembre con 11 partidos disputados de 16 y cuatro tantos anotados. Su participación en Champions fue destacada; marcó su primer gol europeo en la victoria sobre Valencia de la segunda jornada, mismo con el que se ganó la simpatía de su afición.

El delantero mexicano jamás ha sido titular fijo en el Manchester United; teniendo por delante a jugadores mucho más completos, en su momento Dimitar Berbatov, hoy Robin Van Persie y, por siempre, Wayne Rooney. Pero hay una gran diferencia entre las tres temporadas anteriores y la actual: el Chicharito era un jugador que salía de la banca para tener un impacto directo en el resultado.

En 2010-2011, Javier fue el segundo máximo goleador del equipo. Con apenas 22 años y en su primera temporada en Inglaterra, anotó 13 goles en 27 encuentros de la Premier League. El líder de goleo del equipo fue Berbatov, con 20 tantos en 32 partidos disputados. Considerando la condición de suplente de Javier Hernández, su segundo puesto en la tabla de goleadores de los Red Devils no era nada despreciable. En total, Chicharito participó en 45 encuentros y anotó 20 goles.

En 2011-2012 mantuvo el ritmo. Anotó 10 goles en 28 partidos de la Premier para terminar, de nueva cuenta, como segundo goleador del equipo detrás de Wayne Rooney, con 27 tantos en 34 encuentros. En los 36 partidos oficiales que diputó en esa temporada, el mexicano anotó 12 tantos.

El año pasado, que marcó el último título del reinado de Alex Ferguson en el Manchester United, el Chicharito terminó como tercer máximo realizador del equipo con 10 goles en 22 encuentros, por detrás de Robin Van Persie, con 26 tantos en 38 partidos, y Wayne Rooney, con 12 goles en 27 cotejos. El mexicano terminaría participando en 36 encuentros contando Champions y torneos de Copa, con 18 goles marcados.

Pero desde que se fuera Ferguson en verano, la vida en Old Trafford ha cambiado radicalmente y Hernández no se ha sabido, o podido, adaptar a los cambios. Si con Ferguson contaba como el gran revulsivo, con David Moyes, que pretende dejar a Wayne Rooney como creativo y jugar con un centro delantero y dos extremos fuertes y rápidos, el de Guadalajara no cuenta ni para el cierre, pues no logra adaptarse.

Su situación es también reflejo del momento álgido que vive el equipo; en las últimas tres temporadas se coronaron campeones de la Premier League en dos ocasiones. En 2011-2012, terminaron en la segunda plaza detrás del Manchester City, empatados a 89 pero con menor diferencia de goles. Este año difícilmente alcanzarán el título, pues transcurridas 17 jornadas están a media tabla.

Por el momento, es la clasificación a la siguiente ronda de la Champions League lo que salva la temporada del cuadro de Manchester, y ni siquiera la victoria por 5-0 sobre Bayer Leverkusen pudo disipar las dudas, luego de dos empates con Shakhtar y Real Sociedad, los equipos más débiles de la competencia.

Y si la pobre cuota goleadora del Chicharito en la Premier es preocupante, no lo es menos la de Wayne Rooney, con ocho tantos, o Robin Van Persie, que se ha perdido ya seis encuentros por lesión y ha marcado sólo siete tantos.

Para angustia de la afición, Manchester United está tomando un rumbo nuevo: el de equipo copero, pues es en dicha competición en la que el equipo que dirige David Moyes marcha como se esperaría. También el Chicharito se ha convertido en el "jugador de Copa". Tres de los cuatro goles que ha anotado hasta el momento han sido en dicha competición. Uno de ellos, ante Liverpool, para dar la victoria por la mínima a su equipo.

Moyes no deja de buscar soluciones a su ataque, y aunque no tiene un once definido -sólo el arquero David de Gea, el defensa Patrice Evra y el delantero Wayne Rooney son titulares indiscutibles- tiene claro que el mexicano no es la solución a la ausencia de Robin Van Persie.

Chicharito ha tenido un par de oportunidades para destacar, aprovechando que el holandés tiene para un mes de baja, y no las ha terminado de aprovechar. Anulado en el terreno de juego -según un análisis de whoscored.com, ha sido el que menos ha tocado el balón en los últimos tres encuentros- Chicharito se ha visto opacado por Danny Welbeck, Tom Cleverly, que ni siquiera son centros delanteros, y Ashley Young. Como resultado, ni siquiera entró en la convocatoria para el último partido ante el Aston Villa.

Dada su cada vez más escasa participación, los rumores de una inminente salida se suceden cada semana. En Inglaterra se manejan varios destinos en potencia, desde Valencia a Roma, pasando por el rival Manchester City y el Arsenal.

De acuerdo con declaraciones recientes de Eduardo Hernández, representante del jugador, el delantero no tiene intención alguna de abandonar Old Trafford; sin embargo, confirmó que "el club tiene una oferta sustancial de un club europeo, aunque no han dicho cual".

No importa la determinación del delantero, que quiere triunfar en el equipo que le ha abierto las puertas a Europa; no es cuestión de falta de ganas o de talento. Simplemente no es el hombre que busca Moyes, quien pese a las dudas de las gradas comienza a asentarse en su posición, y probablemente sea momento de buscar más oportunidades en un equipo que sí necesite a un jugador de su perfil. De otra manera, el Chicharito terminará por caer en el olvido en la banca de Old Trafford.

MADRID -- Radamel Falcao se encuentra al borde del desfiladero. Un paso en falso y el colombiano de 27 años podría pasar de ser el jugador más codiciado de Europa a 'la papa caliente'.

Su prolongada, y al parecer injustificada, ausencia en el terreno de juego en las semanas recientes ha levantado polémica en Francia. El jueves pasado, el diario francés deportivo con más renombre, L'Equipe, tituló su portada con el contundente encabezado: 'El misterio de Falcao'. La 'misteriosa lesión', un nuevo régimen fiscal para el conjunto monaguesco y su nulo entendimiento con el técnico Claudio Ranieri, parecen indicar que la estancia del Tigre en Mónaco, contratado hasta 2018, no sobrevivirá la temporada. Probablemente el invierno.

Los 60 millones que el empresario ruso Dimitry Rybolovlev desembolsó por el colombiano el verano pasado lo convirtieron, junto con Luis Figo, en el séptimo fichaje más caro de la historia. El Mónaco, que volvía a la elite francesa, planeó su temporada con una sola aspiración: derrocar al actual monarca París Saint-Germain. Con Falcao en sus filas, se aseguraba un goleador de garantías que opacara a Zlatan Ibrahimovic y a la nueva joya del jeque Nasser Al-Khelaifi, el uruguayo Edinson Cavani

Cinco meses después, el delantero que el año pasado marcara 28 goles en Liga y un total de 34 en la temporada con el Atlético de Madrid, apenas ha sumado nueve tantos en 14 partidos.

Y aunque Mónaco sigue de cerca los pasos del líder París Saint-Germain, con sólo dos puntos menos, los números de su estrella palidecen ante la fuerza descomunal del binomio parisino que con 24 tantos, 13 de Zlatan y 11 de Cavani, se ha convertido en una de las parejas goleadoras más peligrosas de Europa.

Y ni siquiera ha sido de la mano de Falcao que el Mónaco ha mantenido el paso en la Liga Francesa. Emmanuel Rivière, delantero de 23 años, lleva ya ocho tantos con un partido y cerca de 500 minutos de juego menos que el colombiano.

La estrella de Falcao parece apagarse, no se sabe a ciencia cierta por qué, pues la directiva del Mónaco no ha sabido manejar la situación como debiera.

Falcao lleva ya tres partidos fuera; cuatro con el de este fin de semana ante el Guingamp y, muy probablemente, no volverá a pisar la cancha hasta enero. Desde que fue sustituido ante el Nantes el 24 de noviembre pasado se ha perdido los encuentros ante Rennes, el vecino Nizza y el Ajaccio. Lo que es peor: el equipo del Principado sacó sendas victorias de los tres encuentros, el último, gracias al solitario gol del jovencito que le está comiendo el mandado al Tigre.

Todo empezó con una 'lesión' de la que el club, oficialmente, no ha dicho nada. Por boca del técnico Claudio Ranieri, se supo que el jugador se había lesionado en el encuentro amistoso de Colombia ante Bélgica disputado el 14 de noviembre, mismo en el que anotó un gol y en el que participó 70 minutos. Sin embargo, Falcao volvió a la acción cinco días después, durante 86 minutos, ante Holanda. Como era de esperarse, Mauricio Correa, portavoz de la selección colombiana, desmintió la versión de Ranieri casi de inmediato. El jugador había vuelto sano a su equipo. Entonces vino la cascada de contradicciones del técnico; primero argumentó que se trataba de una recaída de una vieja lesión en el bíceps femoral. Después dijo que el problema era "menos que una contractura" y terminó por apuntar a la imaginación del jugador cuando, según él, los médicos del equipo no encontraron la causa de sus dolencias en sus exploraciones. "Dice que le duele la pierna", declaró recientemente.

Lo cierto es que desde que salió de las convocatorias, Falcao no ha entrenado y ni siquiera acude al estadio a ver a sus compañeros. La polémica, ya en apogeo, arreció cuando decidió cambiar la foto de su perfil de Twitter. Ya no aparecía con la camiseta del Mónaco. Cuando el rumor creció hasta salirse de control, el jugador publicó una foto de instagram con la leyenda "el misterio fue aclarado". En la foto, Falcao aparece dando una improvisada conferencia de prensa en la que intentó tranquilizar a la afición. "Estoy contento en Mónaco", dijo y agregó que su lesión es tan sólo "un pequeño problema".

El misterio fue aclarado http://t.co/cca6fBDzo2

— Radamel Falcao (@FALCAO) diciembre 14, 2013

Pero la manera tan opaca en que se ha manejado el asunto desde el club ha llevado a toda la prensa francesa a sospechar lo inevitable: el jugador busca desesperadamente una salida. Se especula que el delantero, que actualmente cobra 14 millones de euros anuales, habría tomado la decisión de forzar su marcha por dos factores: en primer lugar, su mala relación con Ranieri. En segundo, el cambio en el régimen fiscal que se avecina para el Mónaco luego de que el gobierno francés decidiera imponer al conjunto del principado las mismas reglas que para el resto de equipos del campeonato doméstico, que grava con el 75% a los que ganan más de un millón de euros. Tomando en cuenta, claro, que en Mónaco se permiten pagar sueldos estratosféricos puesto que las leyes fiscales en el Principado son más laxas.

Rebeldía o no, el interés el resto de clubes multimillonarios de Europa, que hace cinco meses lo habrían fichado sin pensarlo en el momento que quedara libre, se ha enfriado. A tres semanas de que inicie el mercado invernal no ha salido el valiente que haga una oferta formal por el jugador y, de acuerdo con el Daily Express británico, Mónaco no lo soltará por menos de 95 millones de euros.

Real Madrid, que en su momento era uno de los principales interesados en el Tigre, ya ha invertido esa cifra, y más, este verano. Inversión que además ha redituado. En palabras de Carlo Ancelotti, técnico merengue, "no es el jugador indicado (para el Real Madrid) en este momento", pues goles anotan de sobra.

Con Madrid fuera de la puja, por el momento, queda tan sólo el Chelsea. En Londres aseguran que José Mourinho está "casi obsesionado" con él. Incluso acudió al encuentro amistoso entre Bélgica y Colombia, se sospecha, para dar seguimiento al jugador. Ante la inminente salida de Samuel Eto'o, que se enfila hacia la MLS, se dice entre los asiduos a Stamford Bridge que la idea de quedarse solamente con Fernado Torres y Demba Ba para su delantera aterra al portugués. Se dice de igual manera que Roman Abramovich no dudaría en abrir la cartera para reforzar a su equipo, pero también, que no será hasta verano cuando realice incorporaciones millonarias.

Para entonces, habrá más variedad en el mercado. Jugadores que justifiquen su alto precio con la cuota goleadora del actual curso. Jugadores que deslumbren en el Mundial. De permanecer en Mónaco hasta verano, y tal como pinta el asunto, en el completo ostracismo, Falcao tendrá que hacer un trabajo extraordinario a las órdenes de José Pékerman en Brasil si quiere reposicionarse en el mercado. Aunque, claro, no por nada es el jugador que lideró al equipo que llevó a Colombia a disputar su primer Mundial en 16 años.

MADRID -- Hacía años que el nombre del Atlético de Madrid había perdido su peso. Uno de los equipos más importantes de España, por palmarés y tradición, apenas contaba como uno del montón hasta hace muy poco tiempo. Ni siquiera en Madrid se esperaba el derby contra el eterno rival, el Real Madrid, con la expectación que el enfrentamiento merece. En el Vicente Calderón eran más comunes las protestas contra la directiva encabezada por Enrique Cerezo que las muestras de apoyo al equipo.

Desde la campaña 1995-1996, aquella en que por primera vez en su historia el Atlético de Madrid ganó la Copa y el título de Liga, el cuadro colchonero había caído en picada. Poco después, en el cambio de siglo, el Atlético de Madrid había pasado dos años en Segunda y desde que volvieron a Primera se habían asentado como un equipo irregular de media tabla si bien les iba.

El 25 de mayo de 1996, una victoria por 2-0 sobre el Albacete en la última jornada del campeonato le dio el último título de Liga a los rojiblancos. Al minuto 14, Diego Simeone marcó el primero. El mediocampista, con el gafete de capitán, festejó de cara a la afición, levantando los brazos con fuerza pidiendo más ruido a las gradas. La cuenta la cerró el goleador del equipo, Kiko Narváez, para que el cuadro colchonero celebrara, por última vez, un campeonato de liga.

Pero el héroe del partido había sido el Cholo. El estadio entero se le entregó; ya los tenía en sus manos desde su llegada en 1994. Y no los ha perdido.

17 años después, el 6 de octubre de 2013, la comunión del Cholo con la grada del Calderón volvió a ser factor decisivo en el resultado. Al minuto 71 del encuentro entre el Atlético de Madrid y el Celta de Vigo, Nolito descontó para la visita. El marcador se ponía 2-1 y el Calderón comenzaba a temblar, pues por primera vez en la campaña, el rival había logrado encerrar a los hombres del Cholo en su campo.

El Celta se lanzó con todo en busca del empate mientras el Atlético, momentáneamente aturdido, intentaba recomponerse. La situación se agravó a cinco minutos del final, cuando una lesión dejó fuera de combate al capitán Gabi. En la cancha, los rojiblancos eran un manojo de nervios pues Celta amenazaba su marca perfecta en casa. El Cholo, en el área técnica, dejó de dar instrucciones a sus jugadores. Con un giro, el técnico se dirigió a las gradas arengando a la afición con la misma actitud que cuando tenía 26 años. Y del mismo modo, la grada obedeció sin rechistar.

El encuentro terminó con la victoria 2-1 para los colchoneros, pero vieron cerca la derrota. Era apenas la jornada 8 de la Liga y para entonces nadie dudaba ya que los hombres del Cholo se habían establecido como firmes candidatos al título.

| Simeone, sin embargo, se mantenía firme: "Vamos partido a partido".

Ya sea por alguna especie de superstición, por quitarle presión de encima a sus jugadores, o porque realmente ve en el Madrid y en el Barcelona a contendientes con más argumentos, el técnico argentino no ha modificado su discurso desde que iniciara la Liga.

El Atlético de Madrid perdió el invicto a la semana siguiente, con una derrota por 1-0 en el campo del Espanyol. Un pequeño bache en el camino, pues no han vuelto a perder y sólo Villarreal, el equipo revelación del torneo, ha logrado sacarles el empate.

El Cholo, que desde su llegada en diciembre de 2011 se ha dedicado, casi con sigilo, a confeccionar un plantel a su gusto, los ha llevado ya a ganar dos títulos: en 2011-2012, el Atlético repitió la hazaña de llevarse la Europa League como lo había hecho 2 años antes de la mano de Quique Sánchez Flores. En la campaña 2012-2013, el Atlético de Madrid ganó, después de 17 años, la Copa del Rey y lo hizo venciendo en la final al Real Madrid, equipo al que no habían podido vencer desde principios de los años 90.

No es casualidad que en este momento, con el ecuador de la Liga a la vuelta de la esquina, el Atlético de Madrid sea el equipo más estable de España y firme contendiente al título. A falta de una jornada de la Champions, los de Simeone se clasificaron temprano a la siguiente ronda como primer lugar de grupo con cuatro victorias y un empate y han arrancado su defensa del campeonato de Copa con una victoria sobre el modesto Sant Andreu.

El Atlético de Madrid es, junto con Barcelona, el equipo menos goleado de la Liga, con nueve tantos en contra. Para ser exactos, lo único que en este momento mantiene al club catalán sobre los del Cholo en la cima de la tabla son dos goles más a favor. Sólo dos. Como Barcelona, el Atlético cuenta sus partidos en casa como victorias y sólo ha concedido una derrota y un empate.

Después de 15 jornadas, el Atlético de Madrid mantiene la segunda plaza, de la que no han bajado desde la Jornada 2 y mantiene la distancia de tres puntos sobre el tercer puesto, Real Madrid, al que ya vencieron en el primer derby de la temporada. Simeone, sin embargo, se mantiene firme en lo que ya se empieza a denominar, no sin cierto misticismo, "el Cholismo" de ir partido a partido y pelear hasta el final hasta cuando no es necesario.

Al Atlético se le dejó de ver de reojo desde hace meses. Dejó de ser ese equipo que al principio de temporada se miraba como un equipo "con gran potencial pero poco fondo de armario", cuando los más escépticos esperaban una caída estrepitosa en el momento en que el cansancio comenzara a pasar factura, pues la plantilla rojiblanca, a diferencia del Real Madrid y el Barcelona, se antojaba insuficiente -incluso Diego Simeone se llegó a quejar de la falta de refuerzos antes del inicio de la campaña.

La salida de Radamel Falcao, necesaria económicamente pero profundamente dolorosa para la afición que de buenas a primeras se quedó sin estrella de referencia, presagiaba un duro despertar del sueño de ver al Atlético hacer un papel digno en su vuelta a la elite.

Pero el fantasma de Falcao rondó las gradas del Calderón aproximadamente dos semanas, si no es que menos. Diego Costa ha tomado el relevo con soltura y casi sin querer. El delantero, que se ha erguido como una de las figuras de la temporada, está a dos goles de alcanzar a Cristiano Ronaldo en la carrera por el Pichichi.

David Villa, que llegó de remate y casi por la puerta de atrás, se ha convertido en pieza esencial para el ataque y compañero perfecto para Diego Costa. Entre los dos han anotado 23 goles, 15 de Costa y ocho de Villa; los mismos que el Athletic y más que Getafe, Valencia y los 10 equipos de la parte baja de la tabla. En conjunto, sólo Real Madrid y Barcelona tienen una mejor marca goleadora que el cuadro colchonero.

Y no sólo es la delantera la que ha logrado unos números impactantes. El mediocampista Koke es líder en asistencias, con ocho, mientras Thibaut Courtois, con nueve goles en contra, mantiene el paso firme para llevarse, de nueva cuenta, el Trofeo Zamora al portero menos goleado.

El Cholo, que exige a todos sus jugadores la máxima entrega hasta en los amistosos, ha logrado encontrar un sistema de rotaciones perfecto en el que hasta los suplentes resultan determinantes. Raúl García, relevo de Costa y Villa, lleva ya seis tantos en Liga.

Para cada posición, Simeone ha encontrado un relevo de garantías. A falta de Mario, está Tiago. Y si se ausentan los dos, Guilavogui -aunque ha tenido pocas oportunidades. Toby Alderwiereld ha mostrado solidez en la central, mientras Manquillo e Insúa se han ocupado de los laterales con decoro una que otra vez. Arda, otra pieza clave, tiene un reemplazo natural en Adrián, que ha incidido positivamente en el resultado más de una vez. Incluso Gabi tiene un reemplazo prometedor en Oliver Torres, aunque la inexperiencia de la nueva joya de la cantera siembre una que otra duda.

Pero lo verdaderamente impactante es que el Atlético de Madrid ha logrado, y no sin un gran esfuerzo y tras casi tres años de preparación, romper la bipolaridad de la Liga con menos recursos que los dos gigantes.

De los 120 millones de presupuesto para esta campaña, 50 tuvieron que ser destinados a cubrir su deuda, y pudo emplear sólo 30 en fichajes, mucho menos de lo que costó Illarramendi al Madrid, ya no digamos Neymar al Barcelona.

Así, sin jugadores excesivamente mediáticos, sin sueldos estratosféricos, con un plantel limitado en números, pero con una filosofía de mucho esfuerzo, igualdad y entrega, el Cholo ha convertido a su Atlético en un equipo temible y respetado. Por los rivales y la afición, que hace tiempo que dejaron de llenar las gradas del Calderón con pancartas de protestas para unirse en torno al equipo. Y al Cholo, que no pasa un partido sin que terminen coreando el nombre de quien, aún hoy, lo consideran héroe y estandarte.

Ryan Giggs deseaba que su cumpleaños pasara desapercibido. Amenazó, incluso, con quedarse en la cama para evitar la sorpresa que seguramente le tendrían preparada sus compañeros de equipo cuando el viernes el mediocampista se apareciera en el campamento del Manchester United.

"Espero que pase rápido", se había resignado Giggs en la víspera del 29 de noviembre de 2013, fecha que marcaba sus 40 años de vida. Como era de esperarse, los compañeros le tenían guardada una sorpresa, y aunque el festejo fue discreto intentando respetar sus deseos, simplemente fue inevitable. Lo recibieron utilizando máscaras con su cara -a saber de dónde sacaron la idea- y, en tono de broma, le obsequiaron un reloj haciendo alusión a su longevidad. Hubo un pastel enorme cortesía de los cocineros del club, mientras el vestidor, según reportes en la prensa inglesa, había sido decorado con numerosas fotos del jugador.

You can't have a birthday without cake. Here's what the club chef has just presented Giggsy. Enjoy, Ryan! #giggsy40 pic.twitter.com/XtuzJsoJpX

— Manchester United (@ManUtd) noviembre 29, 2013

Wilfried Zaha, que no había nacido cuando Giggs debutó, en marzo de 1991, subió una foto en su cuenta de Instagram utilizando la máscara de Giggs. "Feliz Cumpleaos Giggsy", decía.

Dos días antes, el centrocampista galés había sido crucial en la victoria por 5-0 del Manchester United sobre el Bayern Leverkusen en la Champions League. La victoria de visitante más abultada del cuadro inglés en Europa en los últimos 56 años. Al minuto 88 de juego, Giggs enmarcó su partido número 953 con el Manchester United al servir a Nani para el quinto gol. Los reportes aseguran que, anonadados, los rivales preguntaron a Wayne Rooney cómo era posible que Giggs siguiera jugando a ese nivel.

El ahora jugador-entrenador del Manchester United pertenece al mundo antiguo, del que quedan ya pocos vestigios y que en poco tiempo se recordará con algo de nostalgia. La época de las leyendas, de los jugadores de un solo club.

23 años y dos hijos después de su debut, Giggs ha logrado dos récords que no le serán arrebatados jamás: es el único jugador que, a la fecha, ha disputado todas las temporadas de la Premier League y que hasta 2012-2013 ha anotado en cada una de ellas (este año no se ha estrenado, pero seguramente alcanzará su temporada número 23 marcando gol).

La Premier League, establecida en 1992, no existía cuando Giggs disputó su primer partido oficial, ante el Everton. Los jóvenes de 18 años, como él, no venían con teléfono móvil integrado. No había Internet al alcance del público general. Era impensable que un jugador de futbol costara 30 millones de euros, ya no digamos los 100 de Gareth Bale -un niño de dos años de edad en ese entonces.

"Un día la gente dirá que yo fui otro Ryan Giggs", llegó a comentar George Best, antes de morir en 2005. Niños prodigios de los 'Red Devils', sus vidas no podrían ser más diferentes, pues mientras el destello de Best fue fugaz, por significativo que este fuera, la leyenda de Giggs viene envuelta por la durabilidad.

Pocos días antes del cumpleaños del mediocampista, su excompañero Gary Neville le hizo una entrevista especial para el canal Sky Sports.

Miembros, junto con David Beckham, Paul Scholes y Nicky Butt de la 'clase del 92', hablaron de todo un poco, aunque sin profundizar demasiado, hasta llegar a la transición paulatina de Giggs de jugador a entrenador. Hablaron también, del significativo número 40.

"Has vivido siete años en Cardiff y 33 en Manchester, ¿a qué llamas hogar?", preguntó Neville, probablemente conociendo la respuesta de antemano. "Yo me catalogo como un Salfordiense galés", respondió Giggs, a lo que siguió la plática medio en broma, medio en serio, sobre la categoría que se acababa de sacar de la chistera.

Inevitablemente, Neville le preguntó sobre sus planes a futuro. Giggs, como ha hecho en numerosas ocasiones, aseguró que no se plantea el retiro a corto plazo.

"No porque haya cumplido 40 quiere decir que no doy más; si me siento bien y todavía lo disfruto, seguiré. Mientras más viejo te haces -y probablemente lo sepas- cuando tienes un mal juego te empiezas a plantear ciertas preguntas, eres más crítico, pero puedes tener un mal juego a los 19, 23, 28...", relató Giggs. Neville, que sabía de lo que hablaba intervino: recuerdo uno que otro...

La conversación pudo seguir por horas y seguramente fue una versión ligera de las muchísimas que deben tener frecuentemente, pues su relación de más de 20 años es mucho más profunda. Tanto, que están por inaugurar un restaurante juntos.

De ahí que no extrañen las palabras de Neville, retirado hace dos años, a su compañero en su reciente autografía 'Red': "Ha habido otros jugadores de larga carrera, pero hacerlo en su posición, con la valentía de tomar el balón y continuar desbaratando oponentes, es algo especial. Ha sido muy inteligente al ajustar su juego (a las circunstancias)", escribió Neville.

Hoy, Giggs comparte vestidor con gente que nació después de su debut y la mayoría de sus actuales compañeros, entre 23 y 27 años de edad, eran demasiado pequeños para recordarlo. Lo que recuerdan, vívidamente, es haber crecido viéndolo jugar y soñando con, algún día, ser como el.

"No recuerdo cuántos años tenía exactamente, pero sí recuerdo hacer de Ryan Giggs en el jardín trasero", dijo recientemente el mediocampista Tom Cleverley, nacido en 1989.

"Es una leyenda; es un comentario demasiado recurrente, pero no hay otra descripción", terció Michael Carrick, veterano a los 32 años, quien de igual manera soñó con Giggs en la adolescencia.

Giggs, quien según su actual entrenador-jefe de staff David Moyes no se pierde una sesión de entrenamiento, es el primero en llegar a Carrington y se mantiene en forma gracias a su sesión de yoga, no tiene reparos en reconocer que el éxito de su carrera, el pasado y el presente, se debe a la calidad del resto del plantel del Manchester United. "Ayuda tener 'piernas' a tu alrededor", dijo tras la victoria sobre el Leverkusen, poniendo especial énfasis en el trabajo de Phil Jones, quien contaba con tan sólo siete meses de edad cuando Giggs anotó su primer gol en la Premier League en septiembre de 1992, en un empate 1-1 con el Tottenham.

Con 34 títulos bajo el brazo, es el jugador más condecorado de la historia del futbol inglés, 13 de ellos en la Premier League. Es también el jugador más veterano en haber anotado un gol en la Champions League cuando en septiembre de 2011 marcó a los 37 años ante el Benfica. En 23 años, el galés jamás ha sido expulsado vistiendo la camiseta de su club.

La próxima vez que salga al terreno de juego será el cuarto jugador de campo en tener acción después de haber cumplido los 40 años de edad, tras Teddy Sheringham, Kevin Pilips y Gordon Strachan. Según los augurios de Alex Ferguson, se apuntará una marca más al hacerlo a los 41. "Es un fenómeno excepcional. Jugará otros dos años, créanme", dijo el entrenador galés al finalizar la temporada 2012-2013, justo antes de su retiro.

MADRID -- Cristiano Ronaldo lo juega todo. Titular indiscutible en el Real Madrid y la Selección de Portugal, el delantero y candidato al Balón de Oro no se ha perdido ni un minuto de juego esta campaña por lesión o descanso.

El portugués, desde que iniciara la campaña en agosto, ha anotado 27 goles, protagonizando su mejor inicio de campaña. Con los tres tantos que metió a Portugal en el Mundial, Ronaldo alcanzó la cifra de 66 goles en un año natural, igualando, además, el récord de 47 goles de Pauleta, máximo anotador de la selección lusa.

Ya lo señaló Carlo Ancelotti, técnico del Real Madrid. Cristiano Ronaldo no rotará a menos que sea absolutamente necesario.

El jugador, en un estado de forma impresionante, no ha dado un verdadero susto de amago de lesión en más de un año y no ha sido baja por lesión desde marzo de 2011, cuando unos problemas musculares lo dejaron fuera dos semanas.

Los últimos sustos que ha dado, datan de octubre de 2012 y marzo de 2013. El primero, precisamente durante una fecha FIFA, cuando un esguince en el hombro estuvo a punto de dejarlo fuera del juego ante Irlanda del Norte.

Posteriormente, el jugador estuvo a punto de perderse la vuelta de las semifinales de la Champions League ante Borussia Dortmund por un problema muscular. El delantero, no faltó a ninguna de las dos citas, aunque no lució en su encuentro número 100 con la selección y sólo pudo ayudar al Real Madrid con el gol del honor en la derrota por 4-1 ante el conjunto alemán. Sin embargo, se mantuvo entero.

Cristiano Ronaldo no se rompe pues ha encontrado en la crioterapia la clave para mantenerse sano y en la mejor forma posible.

La crioterapia de cuerpo entero es un modo de terapia en frío, donde el paciente se somete, dentro de una cabina, a temperaturas extremadamente bajas (entre -130ºC y -150ºC) con fines terapéuticos.

"El tiempo de exposición a temperaturas muy bajas tonifica y fortalece los vasos sanguíneos y previene la aparición de arañas vasculares, restableciendo el metabolismo y aumentando el bienestar general", explica en su dossier de prensa la clínica madrileña 'Cryosalud', distribuidor en España de las 'cámaras criogéncias' Space Cabin. Misma que, según reportes, Cristiano Ronaldo ha instalado en su hogar.

"Una de las mayores preocupaciones que le asaltan al deportista de elite es la recuperación, y esta técnica es adecuada para acelerar el proceso y así poder estar disponible para una nueva competición, sesión o carga de trabajo", puntualiza Sol García Flores, miembro del Colegio de Fisioterapeutas de Madrid, especializada en atletas de alto rendimiento.

"La crioterapia deportiva sirve para prevenir lesiones, y ayuda de forma considerable a una mejor y más rápida recuperación del aparato osteomuscular e incluso articular después de un ejercicio intenso. Ayuda a aumentar el tono muscular", comenta García Flores.

Pero "más que prevención de una lesión", explica Sol García Flores, el futbolista utiliza la técnica para acelerar la recuperación ante una sobrecarga o rotura muscular. De acuerdo con su experiencia, es recomendable someterse a una crioterapia "cuando salen de un partido con una contractura grande o alguna contusión. En general el futbolista es mucho de contacto. No es como un atleta olímpico, por ejemplo, que tiene que prevenir lesiones debido a las horas de entrenamiento. Un jugador de waterpolo se tira ocho horas en una piscina, el futbolista, aunque es atleta de alto rendimiento, está más expuesto a las lesiones por impacto que por desgaste muscular. Lo que suelen tener son pubalgias y sobrecargas después de un partido", señala Sol García Flores, consultada en su clínica situada en Madrid.

La técnica, relativamente novedosa para los futbolistas, pero empleada desde hace dos décadas por la Federación de Atletismo Española, beneficia más a los atletas olímpicos, pues sufren un mayor desgaste muscular y requieren de mayores cuidados para prevenir lesiones. Usualmente los deportistas de alto rendimiento se somete a distintas técnicas de fisioterapia independientemente de sus clubes o federaciones y aunque no es un técnica terapéutica habitual para la mayoría de los clubes españoles de futbol, Cristiano Ronaldo ha dado un paso más allá con esta técnica, utilizada por la mayoría de Federaciones Deportivas en España y varios clubes europeos para la recuperación, al someterse individualmente y de manera preventiva a dicha terapia, primero en una clínica madrileña, y después, en su hogar, tras haber adquirido una 'cámara individual' que según reportes estaría valuada en 45,000 euros.

"En futbol son más raros (que los atletas olímpicos). Llegan al vestuario, se vendan los tobillos, si quieren estiran (antes de calentar) si no, no. No suele haber masaje previo a los partidos. Post juego sí (se someten a masajes), una vez a la semana y suele ser los viernes. Si no se han lesionado. Si se han lesionado hay que hacerles todo osteopatía, masoterapia, punción seca... Todos los protocolos que tenemos para la recuperación", comparte la doctora, quien durante seis años formó parte del cuerpo médico del Atlético de Madrid.

"Los deportistas de alta competición, siempre están entrenando mucho y siempre están provocando el límite de esa rotura (muscular), esa es la lesión que están previniendo (con la crioterapia). Lo hacen, aunque no tengan nada roto, para relajar la musculatura y llegar en mejores condiciones físicas para la competición", señala García Flores, quien en su experiencia cuenta con haber trabajado en varias ediciones del torneo Masters de Tenis de Madrid.

Sin embargo, señala la especialista, la técnica debe llevarse con extremo cuidado y de manera espaciada, pues de realizar una inmersión en frío de hasta -150ºC de manera cotidiana, puede ser contraproducente.

"De manera cotidiana no lo necesitan. No es conveniente la crioterapia para todos los días. Se acostumbra el cuerpo. Y el efecto 'rebote' es peor que el efecto preventivo. El hielo te quema. Deja de funcionar (como técnica preventiva). Es efectivo para desinflamar, pero si el cuerpo no está lesionado, no hace nada. Si te has metido todos los días al cabo de un mes, no te va a hacer nada. Una vez a la semana, sí. Cuando note el deportista que está sobrecargado, es muy efectivo", puntualiza la doctora.

"Necesitas que alguien esté contigo. Claro. Estas metiéndote a temperaturas extremadamente bajas. Te puedes desvanecer, puedes tener una situación (fuera del contro del paciente) y (además) alguien tiene que controlarte el tiempo. Un fisioterapeuta, un médico; alguien capacitado.

La aplicación de esta técnica es muy incómoda y requiere una gran motivación y fuerza de voluntad para llevarla a cabo de forma sistemática, la labor del fisioterapeuta es fundamental para la supervisión del mismo, revisando el tratamiento para que nada salga mal. No recomiendo seguro el uso de esta técnica sin la adecuada supervisión de un fisioterapeuta", señala.

La técnica, además, suele ser cara y difícil de encontrar en España debido a los requerimientos de consumo de agua y energía eléctrica y la dificultad de su aplicación. "Más que cara, es que no hay en muchos lugares. Aquí se tiene en casi todas las Federaciones, salvo la de Judo... y, bueno, está Cristiano Ronaldo que se compra lo que le da la gana".

MADRID -- Un año más en que Cristiano Ronaldo es candidato al Balón de Oro. Pero, según la prensa española, el portugués no tiene la menor intención de acudir a la Gala de la FIFA donde se entregará el galardón, el próximo 13 de enero de 2014. Ni siquiera bajo presión de su club, el Real Madrid. Ha visto demasiadas veces cómo se le escapa para ir a dar a las manos del delantero del Barcelona, Lionel Messi. Cuatro, en concreto. Ronaldo, incluso, ha llegado al punto de mostrarse indiferente y decir que el premio no le importa.

Emblema del Real Madrid, el luso ha competido por más de un lustro con el símbolo del máximo rival, Barcelona, por el cartel de "mejor jugador del planeta". Asumida o no personalmente, la rivalidad no ha escapado al resto del mundo, que ve en uno la antítesis del otro. Recientemente, el hermano de Messi, Matías, incendió Twitter con una polémica comparación.

Hola a todos les dejo una fotito,espero les guste,a mi,me encanta!!! pic.twitter.com/LHdNZPkfOf

— matias messi (@_MatiasMessi) November 14, 2013

Aunque en esta ocasión el jugador francés del Bayern Munich Franck Ribèry parte -o debería partir- como favorito tras haber ganado la Champions League, la Supercopa y la Liga Alemana, la supremacía de Ronaldo y Messi en el mundo del futbol indica que muy probablemente será uno de ellos dos quien se lleve el premio.

El pasado viernes 15 de noviembre cerró la votación entre periodistas escogidos por France Footaball y los entrenadores y capitanes de las selecciones nacionales. Los cinco finalistas serán anunciados el 3 de diciembre.

Y fue en los días previos cuando el 'lobby' por cada candidato llegó a los medios de comunicación, pues más allá de los logros colectivos -como los de Ribèry- o individuales -el vendaval de goles desde finales de 2012 a la fecha de los dos portentos de la Liga española- se trata de un premio de opinión. Más que eso, gusto.

Más allá de las preferencias entre uno y otro -pues no hay ser que quede inmune ante el portugués y el argentino- este año, como ningún otro, el "chiste" de Joseph Blatter podría tener un serio impacto en el premio. El pasado 29 de octubre, día en que se anunció la lista de 23 candidatos al premio, vio la luz un video en que el presidente de la FIFA elogiaba a Lionel Messi y se burlaba de Cristiano Ronaldo en la misma frase.

Desde entonces, los partidarios de Cristiano Ronaldo, que no son pocos, se han dedicado a enaltecer al jugador, a la vez que airadamente emiten sus sospechas sobre la credibilidad del galardón desde que en 2010 el Balón de Oro de la revista francesa se fusionara con el premio FIFA al jugador del año.

No hubo quien externara una opinión contraria: Blatter estuvo fuera de lugar. Y mientras los partidarios de Messi dejaron el asunto por la paz tras reprobar someramente las acciones del suizo, los de Ronaldo salieron en su defensa haciendo uso de todas las plataformas que tuvieron a su disposición. Empezando por el mismo jugador, quien en sus cuentas de redes sociales dejó clara su postura, indicando que "ahora entendía muchas cosas" a la vez que manifestaba su profundo malestar por lo que consideró una "falta de respeto".

A Ronaldo lo secundó el Real Madrid, su club, la Federación Portuguesa de Futbol y gran parte de sus jugadores históricos. Incluso el gobierno de Portugal exigió una disculpa al presidente de la FIFA, que no supo siquiera manejar la situación y su intento por hacer control de daños quedó en una pobre, y un tanto ambigua, explicación de lo que había ocurrido.

Durante las dos semanas siguientes, compañeros y admiradores de Cristiano Ronaldo han pedido, casi exigido, que sea él quien reciba el premio. Y por mucho que él intente mostrar indiferencia ante "los premios individuales", no son pocas las voces que claman "justicia" hacia el portugués.

El técnico del Madrid, Carlo Ancelotti, en días pasados dijo que "Cristiano Ronaldo es de otro mundo" para ilustrar su calidad importancia para el equipo, y terminó por amenazar, en una entrevista con una radio italiana, con montar una protesta si no le otorgan el premio a su pupilo.

"Si no le dan el Balón de Oro a Cristiano hago una 'sentada' en Reggiolo. Nadie merece el premio como él. Es un profesional ejemplar", dijo Ancelotti, probablemente con intención de amenizar, pero también de poner cierta presión en el jurado.

"Lo merece sobre todo este año en que quizá esté demostrando que es el mejor", dijo su compañero de equipo, Sergio Ramos, a su llegada a la concentración de la Selección Española para la última Fecha FIFA.

También el central portugués Pepe, como era de esperarse, se posicionó del lado de Cristiano. Y como lo ha hecho casi todo el país luso, dejó claras las suspicacias de los lusos en torno a la elección, año tras año, de Messi.

"Nosotros ya sabemos que no es normal que Cristiano sólo haya ganado una vez el título de mejor jugador del mundo pese a los números que está presentando", dijo Pepe, quien se mostró crítico con el funcionamiento de la FIFA en general.

Salvo Zinedine Zidane, que abiertamente ha manifestado su apoyo al francés Frank Ribèry, merengue que ha tocado el tema, merengue que se ha volcado con el '7'.

Méritos tiene, como también Messi o Ribéry, por su desempeño individual en lo que va del año, pero es desde agosto pasado que arrancó la temporada, que Cristiano Ronaldo ha metido el acelerador a fondo y ha mostrado, que a día de hoy, es el jugador en mejor forma del planeta.

"Si no cuidara cada detalle, también sobre su aspecto físico, no tendría esta continuidad. Si no fuera así, el jugador no podría marcar los 50 o 60 goles que marca cada año", comentó recientemente, un tanto maravillado con el jugador, el técnico Carlo Ancelotti.

Sí, Messi batió en diciembre pasado el récord de Müller al anotar 91 goles en 69 partidos en un año natural. Pero hasta el 15 de noviembre de 2013, fecha en que cerró la votación, Ronaldo llevaba ya 63 tantos en 53 partidos. Para alcanzar la cifra del argentino en los 10 partidos que le quedan, necesitaría anotar tres por encuentro. Cosa difícil para un humano común y corriente, pero no descabellada para Ronaldo, que en lo que va de la campaña ha marcado 25 tantos, incluidos cinco dobletes y tres hat-tricks, superando a las mejores parejas goleadoras de Europa.

Habrá quien diga que no lo merece pues no ha conquistado títulos este año y ni siquiera tiene un boleto seguro al Mundial, al contrario de Messi, que ya está calificado con Argentina. Pero tampoco lo tiene Ribèry. La votación cerró justo el día que arrancó el repechaje, donde Ronaldo, de nuevo, resolvió el partido ante Suecia para dar una ventaja por 1-0 a Portugal en la Ida, mientras Ribèry cayó con Francia por 2-0 ante Ucrania.

Ronaldo dice que no le importa, que le importa el club, lo colectivo, la Champions. El Mundial. La presión de su entorno que clama "justicia" y el esfuerzo descomunal que ha realizado esta campaña demuestran lo contrario.

La competencia por un hueco en la selección española que disputará el Mundial de Brasil 2014 no ha hecho más que empezar, y aunque el técnico Vicente del Bosque tiene más o menos definida la columna vertebral del equipo, el gran misterio radica en la posición de centro delantero, donde la inclusión de Diego Costa ha aumentado a seis el número de posibles candidatos.

No hace mucho que Vicente se lamentó al ver a sus delanteros cayendo en picada. "Si tuviéramos un delantero centro en condiciones...", dijo en junio pasado, antes de la Copa Confederaciones. Los atacantes, por su parte, habían entendido el mensaje y ya habían puesto manos a la obra para aumentar sus posibilidades con miras al Mundial.

David Villa buscó, literalmente a cualquier precio, una salida del Barcelona, donde estaba condenado a la banca, para recalar en el Atlético de Madrid.

Álvaro Negredo, quien quedó fuera de la Confederaciones, emigró al Manchester City en la búsqueda de mayor proyección internacional. Roberto Soldado hizo lo propio al fichar por el Tottenham, mientras Fernando Llorente, por fin, materializó su sueño de recalar en la Juventus luego de un año terrible en la banca del Athletic de Bilbao.

En el Chelsea, Fernando Torres duplicó sus esfuerzos para ganarse un hueco en el equipo de José Mourinho. Entonces no existía la posibilidad de meter en el combo a Diego Costa, quien apenas en julio pasado obtuvo la nacionalidad española.

Pero las cosas han cambiado radicalmente en unos cuantos meses y, con tres lugares en la delantera, en la que irremediablemente dos serán suplentes, David Villa, Diego Costa y Álvaro Negredo parecen llevar ventaja sobre el resto.

El único delantero español que prácticamente tiene asegurado el viaje, si las lesiones lo respetan, es David Villa. Y es que no es fácil dejar de lado al máximo anotador en la historia de la selección española, con 56 tantos en 93 partidos, superando el récord establecido por Raúl Gonzalez Blanco de 44 tantos en una década y 20 más que el delantero del Chelsea, Fernando Torres, con 36.

El asturiano, además, se ha convertido en una pieza fundamental del Atlético de Madrid, su actual equipo, pues ha resultado el compañero perfecto para Diego Costa. Se trata de la pareja más goleadora de Europa, marcando entre los dos 19 goles en Liga, opacando, de paso, a las letales delanteras del Barcelona y el Real Madrid.

Un número impresionante al que ni siquiera se acerca la dupla del París Saint-Germain, Edinson Cavani y Zlatan Ibrahimovic, que suma la cifra de 17 tantos anotados en su Liga.

Más allá de que el llamado de Diego Costa pudo obedecer a un compromiso de Vicente del Bosque por haber escogido España sobre su natal Brasil, enfureciendo de paso a la Federación Brasileña de Futbol y al técnico Luiz Scolari, el ariete del Atlético es, en este momento, uno de los jugadores europeos en mejor forma.

Con 16 goles anotados en la presente campaña, 13 en Liga y tres en Champions League, y titular indiscutible en el Atlético de Madrid, el nacido en Lagarto se ha ganado con creces el llamado por cuestiones deportivas, independientemente al sacrificio personal que tuvo que hacer para tener opciones de acudir con la Roja a defender el título Mundial.

Pero la pareja más productiva del continente difícilmente tendrá cabida en el once de Vicente del Bosque al mismo tiempo, pues la Roja suele jugar con solamente un hombre en punta. Además, está por verse si el técnico de la selección nacional da tanta libertad a Costa como la tiene en el Atlético de Madrid, pues aunque juega en la demarcación de centro delantero, tiende a tirarse a la banda derecha y servir, precisamente, a David Villa, que pasa indistintamente de segunda punta a hombre más adelantado.

"Cada jugador es distinto, pero todos son complementarios. Diego Costa está en un buen momento y suma a la selección. Todos los jugadores que se han ido incorporando a esta selección se han ido adaptando sin problemas", dijo recientemente Vicente del Bosque. Sin embargo, Costa deberá demostrar que, efectivamente, merece un lugar en La Roja y puede "adaptarse" a cualquier sistema de juego.

Álvaro Negredo, por su parte, se ha convertido en "héroe de culto en la mitad azul de Manchester", según la prensa inglesa, en tan sólo unos meses desde que decidió emigrar al Manchester City buscando más proyección internacional luego de quedarse fuera de la Copa Confederaciones el pasado verano.

"La Bestia", como cariñosamente lo llaman los seguidores del equipo inglés, ha destacado incluso por encima de su compañero de equipo Sergio Agüero, y lleva, desde su llegada al club, nueve goles anotados: cuatro en Champions, cuatro en la Premier League y uno en el torneo de Copa.

El vallecano es, además, uno de los hombres en mejor forma física del conjunto español y, de acuerdo con sus compañeros, todo un ejemplo de tenacidad y profesionalidad. Y lo mejor: Negredo es capaz de destacar en cualquier formación, ya sea un 4-4-2 o un 4-3-2-1. Incluso un 4-3-3.

Será precisamente el turno de estos tres de impresionar a Vicente del Bosque durante la Fecha FIFA del próximo fin de semana, en la que España disputará dos amistosos, frente a Guinea Ecuatorial y Sudáfrica.

Para ellos es un asunto mucho más importante que el de cumplir con un compromiso comercial. Se trata de tener éxito y dar un gran paso a ganarse ese boleto a Brasil, pues detrás de ellos, Roberto Soldado, Fernando Llorente y El Niño Torres podrían empezar a despuntar en cualquier momento.

No ha sido fácil el cambio de aires para Soldado y Llorente, quienes empezaron de manera irregular en sus respectivos equipos, ya sea por falta de ritmo, como el vasco, o por mera falta de adaptación, como el ex del Valencia.

El delantero del Tottenham pasó los primeros meses del campeonato luchando contra una sequía goleadora que duró más de un mes, hasta bien entrado octubre, y como resultado, apenas ha jugado en 10 encuentros, marcado seis goles con el cuadro inglés, dos en Europa League y cuatro en la Premier. Resultados bastante pobres, considerando los cerca de 30 millones que costó al cuadro londinense, razón por la que la grada empieza a dudar de él.

En Italia, Fernando Llorente atraviesa también un momento difícil, pues a la adaptación hay que sumar la falta de ritmo producto de un año entero jugando unos cuantos minutos con el Athletic de Bilbao. Así, sólo ha participado en 13 encuentros con la Juventus, en las que únicamente fue titular cinco veces en Serie A y dos en Champions, con un saldo goleador de tan sólo tres tantos marcados.

Empezaron tan mal la temporada Soldado y Llorente, que Vicente del Bosque optó por meter a un séptimo hombre de ataque en la competencia: Michu. El jugador del Swanswea, que ni siquiera es centro delantero natural, se ganó la convocatoria en septiembre pasado por encima de los dos artilleros, y llegó a disputar un partido de titular como 'falso 9', aunque, para su mala fortuna, no logró impresionar a Del Bosque con su actuación.

El llamado de Michu, más allá de la justicia pues el asturiano se ha erigido como el alma del Swansea galés, obedeció también a la urgencia, pues Del Bosque tampoco contaba, en aquel momento con los lesionados Villa y Fernando Torres.

Con la llegada de Mourinho al Chelsea el verano pasado, España entera temía por el futuro de Torres, dada la percepción ibérica de la alergia del portugués a todo lo español.

Sin embargo, El Niño calló y trabajó hasta ganarse un lugar. Pese a que ha sufrido ya dos lesiones que lo han marginado esta temporada, Torres, que actualmente está fuera por una lesión muscular, ha disputado 12 partidos con el Chelsea, anotando cinco tantos, la mayoría de ellos clave, como es su costumbre.

Tal es la importancia de Torres para Mourinho, que el portugués ha dicho en varias ocasiones que espera tenerlo listo tras la pausa de la Fecha FIFA. Si Torres, el 'talismán' de la selección, recupera su forma física, pondrá una dura pelea por un puesto a los tres hombres fuertes.

Mientras tanto, Costa, Villa y Negredo, se enfrentan en esta Fecha FIFA a su prueba de fuego. Diego Costa, tras la polémica elección, seguramente tendrá la oportunidad de debutar, y ya sea al lado de su mejor aliado, David Villa, o solo en punta, deberá mostrar que el esfuerzo por llevarlo a La Roja no fue en vano.

Villa, por especial que sea su caso ante su apabullante récord, tiene la misión de dar réplica a su estado de gracia con el Atlético en la selección.

Negredo, por su parte, tendrá que hacer uso de esa "bestialidad" que le ha ganado tantos adeptos en la Isla. El resto, a temblar.