Junior retoma la competencia internacional en los octavos de Conmebol Sudamericana frente a Libertad de Paraguay. Hace tres años disputó la final con un nivel descomunal de Luis Díaz, Teo Gutiérrez y Víctor Cantillo.
Julio Comesaña los juntó. Detectó fútbol por cantidades entre ese par de juveniles y la madurez del ídolo. El resto fluyó porque a tanto talento solo se resistió la mala puntería de los penales en un estadio brasileño angustiado.
Junior disputó su única final continental contra Paranaense con un equipo de ataque generoso. Llegó hasta ahí de menos a más tras una fase grupos de Libertadores para el olvido.
TRES ARGENTINOS EN LÍNEA
Comenzó en la segunda fase contra Lanús, el primero de tres rivales argentinos. Perdió 1-0 en Buenos Aires y llevó la serie a los penales por un gol de Luis Díaz a nueve minutos del final en Barranquilla.
En octavos enfrentó a Colón de Santa Fe. Ganó 1-0 en el Metropolitano y lo eliminó con el 1-1 de visitante. Superó esa fase por un rasgo que se hizo tendencia a lo largo del torneo: reacción oportuna en el último tramo del partido.
Su tercer rival argentino consecutivo fue Defensa y Justicia. Descifró el juego del técnico Sebastián Beccacese. Lo venció 2-0 con tantos de Díaz y Rafael Pérez después de los 75’. En el partido de vuelta la pasó mal con el 3-5-2 de presión alta y determinación ofensiva que le hizo tres goles en 54 minutos. Una vez más el guajiro evitó la eliminación. Recibió un pase de Cantillo y desde la puerta del área sacó un derechazo para el 3-1.
En las semifinales encontró a Santa Fe. Le bastó con un primer tiempo imperial de Teo. El ídolo marcó en El Campín y Junior selló ela llave por un golazo de Marlon Piedrahita en el complemento. Otra anotación de Gutiérrez en Barranquilla dejó el marcador global 3-0 para la clasificación.
LOS PENALES LO CONDENARON EN UNA FINAL CON PERSONALIDAD
Atlético Paranaenese fue el rival por el título. El primer aviso de esa condena en el punto blanco retumbó con el golpe al travesaño en el cobro de Rafael Pérez a los 73’ del primer partido de el Metropolitano. El defensor falló el remate y el resultado terminó 1-1.
Junior tuvo personalidad y fútbol para ganar la Sudamericana en Brasil. Empató a través de Teo. Los nervios de la afición local se trasladaron a los jugadores, sin reacción al dominio del equipo colombiano con la pelota.
En tiempo extra, Jarlan desperdició otra pena máxima. El golpe definitivo para afectar la confianza en los lanzamientos definitivos. Gabriel Fuentes erró el suyo, Teo también. Paranaense festejó.
El equipo barranquillero curó esa herida de inmediato. Fue campeón del fútbol colombiano unos días después. Era el Junior de Luis Díaz, Víctor Cantillo y Teo Gutiérrez.